Четвертый этаж лабиринта, у подножия башни, ведущей на третий этаж, бесчисленные скелеты выстроились в бесконечный легион.
Казалось, окутанный туманом лес был полностью скрыт этим морем костей.
В каждом устрашающем черепе пылал призрачно-зеленый огонь души, и свет, струящийся из их пустых глазниц, был холодным и мертвым, словно леденящий ужас, источаемый самими глубинами ада.
Эти горящие глаза неотрывно смотрели вперед, а сжимаемые в костлявых руках мечи и щиты глухо лязгали во мгле.
Это бряцание железа сливалось со скрипом костей, создавая жуткую симфонию смерти, пронизывающую гнетущую атмосферу...
И там были не только скелеты.
В этом накатывающем словно прилив войске мелькали огромные Земляные пауки, людоящеры, а также небольшие стайки маленьких бесов и разномастные зомби.
Но самым пугающим было то, что практически каждый монстр, собравшийся здесь, обладал чудовищной силой не ниже ранга Чёрного железа!
И если судить о боевой мощи маленьких бесов или людоящеров по их внешнему виду было непросто, то различить скелетов разного уровня не составляло труда.
Глядя на это бескрайнее костяное море, даже самые бывалые авантюристы почувствовали, как их прошиб холодный пот, а по спинам побежали мурашки первобытного ужаса.
— Откуда в лабиринте взялась такая прорва нежити?!
— Вы только посмотрите... на их оружие!
— Это что, огнестрел?!
— И не просто огнестрел... на этих железных трубах выгравированы руны! Да это же... магические артефакты?!
— Магическое оружие?!
— Не может быть!
— Где они их только награбили?!
Удушающая аура смерти накатывала на них непрерывной волной.
Но то, что они увидели дальше, повергло их в еще больший шок.
Один из воинов, несший за спиной длинное копье, нервно сглотнул, уставившись на приближающуюся металлическую громадину. Его лицо вытянулось, будто он увидел призрака.
Это же...
Рунный голем гномов?!
Он слышал о подобных творениях лишь в старинных легендах и никак не ожидал встретить одного из них вживую!
Вдобавок к этому, появились наездники-людоящеры верхом на огромных пауках, а в небе кружили маленькие бесы, сжимающие в лапах подозрительные связки, чертовски напоминающие взрывчатку...
Впрочем, по сравнению с потрясением от вида магического оружия, эти странности, которые в обычный день заставили бы его вздрогнуть, сейчас казались сущими пустяками.
Пока авантюристы ошеломленно пялились на собравшихся чудовищ, прихвостни Владыки Демонов тоже с неподдельным интересом разглядывали своих временных союзников.
Судя по недавно обновленной информации на официальном сайте, население Города Тумана насчитывало около двух тысяч человек. Сюда входили как постоянные жители, так и авантюристы, спустившиеся на четвертый этаж в поисках наживы или славы.
Однако сейчас здесь стояло едва ли больше двух сотен выживших.
Иными словами, почти две тысячи жизней сгинули в этом кроваво-красном тумане, став инкубаторами для существ Хаоса!
Обе стороны молча изучали друг друга, и напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Особенно враждебно были настроены девяносто рыцарей Ордена Трезубца. Они сверлили ледяными взглядами омерзительную нежить, источающую нечестивую ауру, едва сдерживая желание немедленно испепелить их святым огнем.
— ...Какое святотатство.
Один из священников закрыл глаза, осеняя грудь крестным знамением, не в силах смотреть на эти гротескные скелеты, вызывающие физическую тошноту. В глубине души он усердно молился, вымаливая прощение у Святого Сиса.
Чарлис, стоявший на небольшом возвышении, чувствовал на себе прожигающие взгляды сослуживцев и слышал их приглушенный ропот, не зная, как реагировать на происходящее.
Будучи выпускником Столичной теологической академии и рыцарем Ордена Трезубца, он считал своим священным долгом защищать веру и справедливость. Ему не раз доводилось искоренять зло и сражаться с падшими созданиями.
Но теперь, оказавшись перед лицом надвигающейся угрозы Хаоса, он был вынужден делить окопы с этой непростительной скверной.
Как справедливо заметили его братья по оружию за его спиной:
Поистине, какое святотатство!
Глядя на внутренние терзания Чарлиса, Ло Янь, стоявший неподалеку, лишь слегка улыбнулся и произнес тихим голосом:
— Если вам это претит, можете уйти. Единственное мое требование — не путайтесь под ногами. У меня совершенно нет сил выяснять с вами отношения, пока мы сражаемся с Хаосом.
Этот новый Владыка Демонов казался куда рассудительнее, чем можно было ожидать.
На мгновение Чарлису даже почудилось, что перед ним стоит не повелитель монстров, а обычный человеческий правитель.
Священник надолго замолчал, но в итоге твердо покачал головой:
— Нет, позвольте нам остаться и сражаться плечом к плечу с вами.
Сделав паузу, он перевел взгляд на далекий багровый луч и переплетающиеся вокруг него пространственные разломы, после чего добавил:
— Зло тоже бывает разного порядка. Сбежать, закрыв глаза на грядущий кошмар, — это куда большее святотатство, чем стоять в одном ряду с нежитью.
Этими словами он убедил не только себя.
Он убедил и рыцарей за своей спиной.
Жертвы коварного замысла Новелла были подданными эрцгерцога Кэмпбелла, служителями Святого Сиса и обычными людьми.
Какими бы ни были их личные убеждения, у них не было права трусливо бежать.
Чарлис обернулся, чтобы взглянуть на своих братьев по оружию, а затем обратил взор к наемным стражникам и авантюристам Города Тумана, громогласно заявив:
— Послушайте меня, парни!
Услышав призыв Чарлиса, десятки испуганных пар глаз устремились на него, и тревожный шепот мгновенно стих.
Символика Рыцарского ордена Трезубца имела огромный вес в округе Грома.
Это было равносильно присутствию самого эрцгерцога Кэмпбелла.
Окинув взглядом собравшихся авантюристов и наемников, Чарлис крепче сжал рукоять своей булавы так, что костяшки пальцев побелели.
— Я знаю, ваши сердца полны страха и сомнений. Я знаю, что у вас накопилась тысяча вопросов, но оставьте их на потом, когда всё закончится! Прямо сейчас мы столкнулись с Коварным Туманом — самым вероломным из Четырех Богов Хаоса — Новеллом!
— Перед лицом его армии и первородного зла монстры и нежить лабиринта — сущие пустяки! Их первозданный хаос и жажда разрушения поглотят весь мир, и если мы не сплотимся, никто не выживет!
— Слышите этот вкрадчивый шепот в ушах? Это его голос, он изо всех сил пытается проникнуть в ваш разум! Он хочет посеять сомнения и панику, заставить вас бежать прочь или упасть в его объятия... И не сомневайтесь, как только вы поддадитесь его воле, вы станете следующими в списке мертвецов! Если вы слышите его зов, значит, вы уже отмечены его клеймом!
От слов Чарлиса по толпе прокатилась волна ужаса. Лица авантюристов, наемников и простых обывателей исказила гримаса неподдельного страха.
Клеймо духа Хаоса!
И оно уже внутри них!
Не было ничего страшнее осознания этого... Эта угроза парализовала их разум куда сильнее, чем вид надвигающейся армии нежити!
— Не поддавайтесь страху!
Глядя в их глаза, полные отчаяния, Чарлис выдержал короткую паузу и продолжил вещать громоподобным голосом:
— Не отступайте и не прячьтесь!
— Семя скверны уже посажено в наших душах. Куда бы мы ни сбежали, хоть в преисподнюю, нам никогда не вырваться из его когтей!
— Есть лишь один способ стереть метку, оставленную Новеллом: встретиться с ним лицом к лицу и отправить обратно в ту бездну, откуда он вылез!
Видя, как в их глазах постепенно разгорается пламя решимости, Чарлис продолжил с удвоенной яростью:
— Его козни уже погубили девять десятых ни в чем не повинных жителей Города Тумана, и он готов пожрать еще больше жизней!
— Я прошу вас... лишь на этот раз...
— Возьмите в руки оружие и встаньте рядом с нами! Встаньте рядом с чудовищами, стоящими по соседству!
— Пусть завтра мы снова будем резать друг другу глотки в этих катакомбах, но сегодня... умоляю, обратите свои клинки против злобных духов, выползших из самых глубоких нор Хаоса!
— За герцогство Кэмпбелл! За землю, дарованную нам Святым Сисом! За нас самих!
Его вдохновляющий клич пронесся сквозь лесную чащу, развеяв туман, и, что еще важнее, разогнал неуверенность и страх в сердцах авантюристов.
Сражаться бок о бок с монстрами лабиринта!
Они и в страшном сне не могли себе такого представить.
Но выбора не было.
Отступать было некуда. Как и сказал этот рыцарь, они уже были отмечены печатью Хаоса.
Куда бы они ни подались, даже если бы вернулись в свои родные края, забившись в самую глухую подворотню, где их никто не знает, они лишь принесли бы с собой проклятие и позор.
— За герцогство Кэмпбелл!
— За землю, дарованную нам Святым Сисом!
— За нас!
Речь Чарлиса больше не была монологом одиночки. Люди, вскидывая оружие, вторили его призыву, возвращая себе утраченное мужество и собираясь с силами.
Глядя на эти загоревшиеся боевым азартом глаза, Ло Янь невольно задался вопросом: уж не применил ли этот парень какую-то магию, повышающую харизму?
Например, Заклинание Святого света или что-то в этом роде.
Но даже если так, Ло Янь, выступавший сейчас в роли союзника, не собирался портить момент и разоблачать этот дешевый фокус.
Эти люди не поджали хвосты и не сбежали, они решили остаться и разгребать ту кашу, что заварилась в Городе Тумана. Одно это уже заслуживало уважения.
К тому же, эту катастрофу навлекли на себя сами жители поверхности.
Хотя ритуал Хаоса был проведен в лабиринте, источником всей этой разрушительной энергии с самого начала служили их собственные сомнения и пороки.
Стоя в толпе авантюристов, Алекс смотрел снизу вверх на Чарлиса и рыцарей Ордена Трезубца, чувствуя, как в груди закипает горячая кровь.
Герой!
Это слово внезапно вспыхнуло в его сознании, идеально слившись с монументальной фигурой рыцаря.
И именно в это мгновение на него снизошло озарение: он наконец понял, чего искал всё это время...
Его не интересовали ни приключения!
Ни благосклонность каких-то там богов!
Он хотел стать героем в глазах людей...
Стать настоящей легендой!
И прямо сейчас люди нуждались в нем!
Движимый чувством долга и внезапно вспыхнувшим мужеством, он сам не заметил, как шагнул вперед, выхватил меч и указал им на скрытое серой дымкой небо.
— Алекс Спинор!
— Возможно, имя этого сопляка вам ни о чем не говорит, но я, второй сын семьи Спинор, клянусь: придет день, когда барды будут слагать обо мне песни, а вы будете с гордостью рассказывать, как доблестно сражались под моим началом!
Встречая насмешливые или полные недоверия взгляды, смотрящие на него как на сумасшедшего, он не отступил ни на шаг и, подражая Чарлису, проревел во всю мощь своих легких:
— В ремесле авантюристов я всего лишь новичок! И боевого, и жизненного опыта у меня куда меньше, чем у любого из вас! Но на поле брани... Я командовал отрядом из сотни человек в битвах армий, насчитывающих десятки тысяч воинов! Уж поверьте, я знаю, когда нужно наступать, а когда — отходить! Только я смогу вывести вас из этой бойни живыми!
— Одолжите мне вашу силу!
— Я клянусь именем Алекса Спинора — именем, которому суждено стать легендой! Я буду наступать и отступать вместе с вами и никогда не брошу вас на произвол судьбы!
То ли громкое имя графа Спинора сыграло свою роль, то ли эта пламенная речь и впрямь затронула струны их отчаявшихся душ, но люди, сжимая оружие, начали подходить к нему и под чутким руководством Алекса выстраиваться в неровный, но всё же строй.
Один из наемников, по виду настоящий прожженный головорез, подошел к Алексу и протянул ему правую руку.
— Ненавижу выскочек. А еще больше ненавижу таких, как ты — аристократишек, родившихся с золотой ложкой во рту... Но, к сожалению, мой командир сгинул в городе, и уж лучше пусть нами командуешь ты, чем какой-то непонятный хмырь. Кажешься чутка понадежнее.
— Спасибо! — Алекс потянулся пожать ему руку, но наемник лишь звонко хлопнул его по ладони, после чего вернулся в шеренгу.
Парень похлопал по мушкету на плече и залихватски свистнул.
— Как понадоблюсь, только свистни!
Алекс сжал кулак и с улыбкой ответил:
— Обязательно!
Всё больше людей присоединялись к нему, обмениваясь с новоиспеченным командиром ударами кулаков, прежде чем занять свое место в строю.
— Не подведи, щенок Спиноров!
— Я когда-то служил под началом твоего отца. Надеюсь, яблоко от яблони упало недалеко.
— Если меня укокошат, прихвати мою карточку авантюриста. Гильдия в Городе Грома должна знать, что я не струсил.
Видя, как насмешливые и безумные взгляды сменяются искренним доверием, Алекс чувствовал, как его сердце колотится в бешеном ритме.
Получилось!
У него действительно вышло?!
Он и сам не мог поверить, что тот самый никчемный Алекс, который раньше держал строй лишь благодаря авторитету отца, смог объединить под своим началом целую сотню бойцов!
Пусть это единство и было продиктовано отчаянием!
Финис с замиранием сердца смотрел на мужающего юного господина, а в глазах Сювэня читалось нескрываемое восхищение.
Рыцари Ордена Трезубца и сам Чарлис тоже одарили его одобрительными кивками.
Тактика рыцарского ордена разительно отличалась от методов наемников. Даже если бы они выделили одного рыцаря для командования этой разношерстной толпой, те всё равно стали бы обузой на поле боя.
Лучшим вариантом было доверить их аристократу, имеющему опыт управления войсками, особенно если этот аристократ успел хлебнуть жизни авантюриста.
Когда мобилизация завершилась, Чарлис перевел взгляд на человека, стоявшего рядом, — того самого, кого он считал Владыкой Демонов... или, вернее, того, кто им и являлся.
— Тебе нужно обратиться к своим подчиненным?
Ему было чертовски любопытно.
Как армия Владыки Демонов проводит предбоевой инструктаж?
Столкнувшись с искренней заботой Чарлиса, Ло Янь лишь сдержанно улыбнулся. Он повернулся к своему войску, демонстрируя рыцарю свою широкую, монументальную спину.
— Владыке Демонов...
— ...пустые разговоры ни к чему.
Не обращая внимания на ошарашенное лицо Чарлиса, единственного, кому он раскрыл свою истинную личность, Ло Янь шагнул вперед, навстречу своим приспешникам, и резким жестом взмахнул рукой.
— Вперед!
Могучий, подавляющий голос разнесся по всему лесу, и сразу за ним последовал оглушительный скрежет костей!
Этот звук, подобный реву горного обвала или стону раскалывающейся земли, заглушал собой треск ломающихся деревьев.
Сотни и тысячи чудовищ повиновались его приказу и устремились на поле боя без малейшего промедления!
Авантюристы, ставшие свидетелями этой картины, содрогнулись от благоговейного ужаса, втайне радуясь, что в этой битве они выступают на одной стороне!
Но самое сильное потрясение испытали рыцари Ордена Трезубца.
В их памяти армия Владыки Демонов никогда не отличалась такой пугающей сплоченностью...
Чарлису оставалось лишь успокаивать себя одной мыслью.
Организовать миллионную армию куда сложнее, чем управлять войском в десять тысяч бойцов.
Нынешняя армия Владыки Демонов обладает такой слаженностью лишь потому, что в ее рядах слишком мало монстров...
Из-под спасительной тени деревьев к Ло Яню бесшумно подошла Сара, ожидавшая его всё это время.
И не только она.
Окдо, повелитель первого этажа лабиринта, и Зерик, вождь клана Гекконов, также вышли из укрытия и встали по бокам от своего Владыки.
В этот момент земля содрогнулась. Огромная голова Земляного паука пробила почву, и его широкая спина плавно подняла Ло Яня над землей.
Выплюнув изо рта комья грязи, Аракдо с благоговением и страхом произнес:
— Владыка Демонов, ваш покорный слуга прибыл с опозданием!
Ло Янь расхохотался в ответ.
— С чего бы это? Напротив, ты появился как нельзя вовремя.
Возвышаясь над полем боя на спине появившегося из-под земли Аракдо, он посмотрел на напряженные лица своих командиров и медленно произнес:
— Мы берем на себя фронтальный удар.
— А фланги...
— ...я оставляю вам.

Комментарии

Загрузка...