В таверне «Привал в Темном Лесу» за столиком возле барной стойки развалились трое мертвецки пьяных мужчин.
Спрятав лицо за дубовой кружкой, Алекс рыгнул и громко крикнул в сторону стойки.
— Хозяин! Ик... Ещё кружку эля! Нет... четыре! И моему доброму брату Лоло тоже налей до краев! За эту выпивку, что бы вы ни говорили, плачу я!
Лоло и вправду не обманул, эль здесь был отменным. В чистом солодовом аромате едва уловимо сквозило грибное благоухание.
Вот только неизвестно почему этот на вид легкий напиток оказался на редкость пьянящим.
Обычно он вливал в себя пять огромных кружек словно воду, а сейчас, не допив и четвертую, почувствовал, как мир закружился перед глазами, а тело перестало слушаться.
Если бы Финис и Сювэнь уже не лежали лицами в стол, он бы решил, что совсем разучился пить.
Хозяин таверны, сидевший за барной стойкой, тоже, казалось, впервые видел забулдыг, умудрившихся так набраться с простого эля. В душе он начал сомневаться, не перепутал ли бочонки и не подал ли им неразбавленное пойло.
Наполнив до краев четыре огромные кружки, он кивком велел подавальщице отнести их посетителям.
Официантка в замешательстве посмотрела на хозяина.
— За тем столиком ведь только трое?
— Какое тебе до них дело? Заказали четыре, вот и неси, — закатив глаза, отмахнулся трактирщик.
Без сомнений.
Тот тип, что привел их сюда, уже давно улизнул через парадную дверь.
Подобные выходки с неоплаченной выпивкой не редкость в кругах авантюристов. Ему, как владельцу заведения, было главное, чтобы хоть кто-то один расплатился.
В Городе Тумана есть стража, да еще и нанятая Гильдией авантюристов, так что вряд ли кто-то осмелится устроить дебош и отказаться платить.
Раз уж хозяин так сказал, официантка не стала спорить. Подхватив тяжелый поднос, она подошла к столику.
Но стоило ей потянуться, чтобы расставить полные кружки, как её взгляд приковало привлекательное мужское лицо.
«Какой красавчик...»
«Но он кажется мне смутно знакомым».
Девушка никак не могла вспомнить, где видела его раньше, но чем дольше смотрела, тем сильнее крепло чувство узнавания.
Когда она собралась было забрать пустые кружки и уйти, краем глаза она зацепилась за розыскную листовку, висевшую у барной стойки.
Встретившись взглядом с этими тёмно-пурпурными, почти чёрными глазами на портрете, она почувствовала, как сердце замерло на пару секунд. Девушка резко перевела взгляд на вдрызг пьяного мужчину.
То же самое лицо с резкими чертами, высокий прямой нос и слегка вьющаяся челка, которая так гармонично смотрелась в неровном свете свечей.
Но главное — эти тёмно-пурпурные, почти чёрные глаза... Она могла поклясться, что увидев их хоть раз, забыть уже невозможно.
Ошибки быть не может!
Этот человек — беглый преступник с листовки!
Тот самый некромант и алхимик, одно имя которого заставляло содрогаться миллион жителей Города Грома! Серийный убийца, на руках которого кровь двадцати семи человек!
Её взгляд от удивления перешел к чистому ужасу, а затем каждая клеточка тела зашлась в неконтролируемой дрожи.
Звонкий грохот разрезал воздух!
Пустые дубовые кружки с подноса внезапно полетели на пол.
— Прошу прощения!
Она поспешно присела на корточки, извиняясь чуть ли не плачущим голосом, и принялась судорожно собирать кружки обратно на поднос.
— Поосторожнее, милочка! Если прольешь мне на штаны, тебе придется самой всё... вытереть насухо, — пьяный Финис оказался на удивление смелым. Отбросив свой привычный образ застенчивого тихони, он, запинаясь, начал заигрывать с подавальщицей.
Лишь Сювэнь неподвижно пялился на командира. С таким ошарашенным лицом он напоминал коалу, которая рухнула с дерева и отшибла себе мозги.
— Алекс...
Заметив пристальный взгляд Сювэня, Алекс поднял голову и весело рассмеялся.
— Что такое? Чего уставился, у меня на лице что-то есть?
Пьяный Сювэнь покачал головой, молча сделал глоток эля и тихо пробормотал.
— Мне кажется, ты стал другим человеком. Наверное, просто показалось...
— Ах ты паршивец! Завидуешь, так и скажи, зачем ходить вокруг да около, ха-ха-ха! — смеялся Алекс, прихлебывая пойло и притягивая к себе пустой стул. — Брат Лоло, давай ещё по одной! Кстати, какая у тебя фамилия? Я ведь тебе свою назвал, теперь твоя очередь...
Пустой стул, естественно, ничего ему не ответил.
Официантка с дрожью в руках собрала кружки с подносом и под присвистывание Финиса пулей бросилась за стойку.
— Что творишь! Руки-крюки! — выругался хозяин, но тут же заметил неестественное выражение на лице своей работницы.
Поняв, что стряслось нечто скверное, он нахмурился и оттащил готовую расплакаться девушку к занавеске, ведущей на кухню.
— Что произошло? Тот посетитель распускал руки?
Если так, то придется содрать с них неустойку.
Под настойчивым взглядом начальника девушка зажала рот рукой и со слезами на глазах покосилась на розыскную листовку возле стойки.
Трактирщик опешил, а затем его лицо начало стремительно бледнеть. В один прыжок он ворвался на кухню, схватил помогавшего повару ученика и потащил его к окну.
— Живо! Живо беги за стражей!
Ученик хлопал глазами, ничего не понимая, но видя, что хозяин явно не шутит, выпрыгнул в окно и со всех ног помчался к ближайшему караульному посту.
Тем временем троица в зале продолжала попивать эль, пока вдруг не осознала, что в помещении остался только их столик. Остальные посетители куда-то испарились, а хозяин и подавальщица словно сквозь землю провалились.
— Странно... Что происходит?
Пробормотал Алекс, собираясь спросить брата Лоло, не заметил ли тот чего, как вдруг увидел ватагу стражников в легких доспехах, которые широким шагом переступили порог таверны.
— Беглого преступника ловят? — с любопытством уставился на них Финис, но тут же заметил, что вооруженный отряд направляется прямиком к их столу.
Прежде чем троица успела понять, в чем дело, пронзительный вопль разорвал повисшую в зале тишину.
— Это он! Миранд! Злобный некромант-алхимик!!!
Миранд?!
Услышав это имя, Алекс и его товарищи застыли как вкопанные. Их прошиб холодный пот, и даже тот недолгий хмель мигом выветрился.
Глядя на надвигающихся с убийственным намерением стражников, любой дурак понял бы, что пришли по их души. Они поспешно схватили прислоненное к столу оружие и вскочили со стульев.
— Постойте! Здесь какая-то ошибка!
— Бросить оружие! Предупреждаю только один раз!
Командир стражи в доспехах выглядел так, словно столкнулся со смертельным врагом. Ревя во всю глотку, он махнул рукой, приказывая бойцам с щитами выстроиться в ряд.
Тем временем наемные мушкетеры в заднем ряду положили длинные толстые стволы на щиты, взяв на прицел троих авантюристов.
Битва могла вспыхнуть в любую секунду!
Хотя Алекс и понимал, что произошло недоразумение, гордость не позволяла ему сдаться без боя кучке наемных стражников.
Пули?
Его меч гораздо быстрее этих штуковин!
В тот самый момент, когда он уже готов был броситься в атаку, снаружи послышался топот множества сапог.
Увидев появившиеся в дверях сияющие доспехи, Алекс сначала опешил, а затем на его лице отразился дикий восторг.
Рыцарский орден Трезубца эрцгерцога Кэмпбелла!
Во главе отряда шел капитан Мел.
Слава небесам!
Хоть он и не представлял, что орден Трезубца забыл в такой глуши, но на банкете в округе Грома он однажды мельком виделся с этим капитаном!
Он верил, что капитан непременно заступится за него!
— Мел Уайт! Вы меня помните? Я сын графа Спинора...
Его слова заглушил леденящий душу звон извлекаемого из ножен меча.
— Мы снова встретились, господин Миранд. Или... мне сделать вид, что я вас не раскусил, и назвать Бондом?
В голове Алекса повис немой вопрос.
Бонд?
Миранд?
Да что здесь, чёрт возьми, происходит?!
Алекс совершенно растерялся. Он беспомощно стоял перед деревянным столом, глядя на окруживших его рыцарей, и не мог выдавить из себя ни слова.
Тут Сювэнь вдруг заметил наклеенную на барную стойку листовку, а затем перевел взгляд на лицо командира.
Замешательство на его лице вмиг сменилось ужасом. Лук выпал из его рук, и он заикаясь произнес.
— Алекс... Твоё лицо.
Лицо?
Алекс изменился в лице и потянулся к собственным щекам. Проведя пальцами по жестким контурам, он и правда ощутил что-то неладное.
Это было не его лицо!
Мел не сводил с него глаз. Направив острие меча точно в нос подозреваемому, он холодно усмехнулся.
— Тебе есть что сказать в свое оправдание?
Алекс глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и быстро заговорил.
— Меня опоили... Это не моё лицо!
Мел прищурился.
— Опоили?
— Именно... Парень и девушка. Девушка исчезла, и парень тоже пропал. — Алекс нервно сглотнул, его голос дрогнул. — Это всё Лоло! Этот ублюдок и есть настоящий Миранд! Он... напоил меня и влил зелье!
Мел нахмурил брови, вперив в него пронзительный взгляд в попытке найти следы лжи, но, к своему сожалению, ничего не увидел.
Священник в броне, сжимавший в руке шипастую булаву, подошел к капитану и тихо прошептал.
— Возможно, это Зелье смены облика... Если этот парень алхимик, для него не составит труда сварить подобное.
— Есть способ это проверить? — вполголоса спросил Мел.
Вооруженный священник уверенно ответил.
— Очень просто. Эффект зелья смены облика длится недолго — от двух-трех до максимум двадцати четырех часов... К тому же, достаточно потрогать кожу, чтобы всё понять.
Внешность, измененная магическим зельем, все равно остается чужой. Стоит прикоснуться, и сразу чувствуются неестественные неровности.
Мел подал знак, и священник, поняв его без слов, двинулся к Алексу, не опуская булавы.
— Не дергайся, сын мой... Если тебя и вправду опоили или прокляли, брось оружие и позволь мне хорошенько осмотреть твое лицо.
На этот раз Алекс не стал сопротивляться. Он решительно вложил меч в ножны и знаком приказал товарищам за спиной опустить оружие.
С рыцарями эрцгерцога Кэмпбелла им было не потягаться.
Эти воины сражались в ближнем бою с армией Владыки Демонов, на их руках кровь бесчисленного множества тварей Преисподней.
Ходят легенды, что даже рыцарь Трезубца, лишенный сверхъестественных сил, способен одним лишь боевым мастерством и благословением Святого Сиса одолеть в поединке демона ранга Чёрного железа или даже Бронзы!
Только те, кто видел их на поле брани, знают, насколько они ужасающи...
Заметив, что эти свирепые воины всё же не собираются устраивать бойню в его заведении, хозяин «Привала в Темном Лесу» наконец утер холодный пот со лба.
Алекс развел руки в стороны и, глядя на вооруженного Мела, серьезно произнес.
— Алекс Спинор, мой отец — граф Спинор... Клянусь Святым Сисом, всё, что я сказал — чистая правда.
Мел промолчал, но стоявший рядом рыцарь пронзил его взглядом и спросил.
— С чего бы аристократу становиться авантюристом?
Алекс ответил без колебаний.
— Потому что я хочу стать сильнее! Пробить потолок, предначертанный мне судьбой! Разве этого мало?
— Вполне, — холодным, лишенным эмоций взглядом впился в его лицо Мел. — И этого вполне достаточно, чтобы ступить на кривую дорожку. Если бы в тебе была истинная вера, ты бы знал, что на всё воля Святого Сиса, и у него есть свои причины.
— Я знаю... Но у меня тоже есть свои причины.
Процедив эти слова сквозь стиснутые зубы, Алекс с недоверием посмотрел на бесчувственного капитана, пораженный тем, что тот и впрямь совершенно его не помнил.
Вооруженный священник подошел вплотную, пальцами помял его щеки, а затем сильно потянул за уши.
Вскоре на лице служителя веры отразилось удивление. Обернувшись к капитану, он произнес.
— Кожа как деревянная, это действительно чужое лицо!
Взгляд Мела мгновенно заострился.
— Где этот человек по имени Лоло?
Алекс ответил честно.
— Я слишком много выпил и ничего не помню... Лучше спросите хозяина, он наверняка знает, когда ушел тот тип, что сидел с нами.
Поймав на себе тяжелый взгляд капитана, хозяин таверны почувствовал, как у него подкосились колени, и торопливо залепетал.
— Я... я не знаю, господин! Но могу поклясться Святым Сисом! Человек, который пришел с ними, выглядел совершенно не так, как на листовке!
Одного взгляда на трактирщика было достаточно, чтобы понять — от него больше ничего не добьешься. Мел не стал тратить время и рявкнул приказ.
— Обыскать таверну! Проверить каждую комнату!
— Есть!
Рыцари тут же бросились к лестнице, их тяжелые шаги грозили обрушить ветхие деревянные ступени!
Поняв, что подозрения сняты, Алекс облегченно выдохнул и обратился к Мелу.
— Теперь я могу идти?
Мел посмотрел на него без малейшего снисхождения, с непроницаемым лицом отрезав.
— Мы выяснили лишь то, что ты не Миранд, но это не доказывает, что ты не его сообщник.
Алекс в отчаянии возразил.
— Это же бред! Если я его сообщник, зачем ему натягивать свое лицо мне на голову? Это помощь или подстава?!
Пока он говорил, кожа на его лице начала нестерпимо зудеть.
Вскоре...
Под носом проступили следы гниения, а затем крупные куски мертвой кожи начали отваливаться и падать на пол. Распад расползался во все стороны от центра лица.
— Как знать? — Мел оставался равнодушным к метаморфозам Алекса, продолжив скучающим тоном. — Но я полагаю, стоит нам поймать этого ублюдка, как всё прояснится...
Не успел он договорить, как снаружи раздался звон разбитого стекла.
Хрясь!
Черный силуэт спрыгнул сбоку от здания, смягчил падение о крышу фургона, перекатился по земле и со всех ног бросился в ближайший переулок.
Столь неуклюжие движения не укрылись от зорких глаз Мела.
В тот самый миг, когда беглец коснулся земли, капитан рявкнул: «Глаз с этого не спускать!» — и первым ринулся в погоню.
Миранд петлял по узким переулкам, извиваясь как уж в попытке оторваться от преследователей.
Но закованный в тяжелые латы рыцарь оказался проворен как леопард. Он пер напролом через тесные улочки, совершенно не стесненный весом своих доспехов.
Видя, как неумолимо сокращается дистанция, загнанный в угол Миранд наконец почувствовал, как его лицо искажает глубокое отчаяние.
— Проклятье! Новелл?! Этот некромант, о котором ты говорил, оказался вот этим чудовищем?!
Голос из пустоты не ответил ему. Бескрайнее молчание поглотило его, словно надвигающаяся на переулок ночная тьма.
Спустя неопределенное время Новелл, казалось, наконец вспомнил о своем висящем на волоске от смерти апостоле — том самом юноше, чья жажда истины и знаний призвала божество в этот дивный мир.
Вот только теперь его интерес полностью улетучился, переметнувшись от этой скучной души к куда более занимательной.
Тот смертный прозрел свою судьбу.
И самое занятное заключалось в том, что он не стал ни убегать, ни покоряться. Напротив, он выпрыгнул за пределы доски и, усевшись напротив божества, сам протянул руку к фигурам.
Это было даже не просто интересно.
Скорее, поистине немыслимо.
«Что ж, это тоже недурно».
«Хе-хе-хе...»
В этом и кроется коварство и непредсказуемость судьбы. Охотник в любой миг может стать дичью, и до самой последней секунды никто не знает, кому суждено стать жертвенным агнцем, а кому — любимцем богов.
Он всё решил.
Ни Миранд, ни Мел.
Его избранником станет тот человек...
От жуткого, безумного хохота в голове волосы на затылке Миранда встали дыбом, а висевший на хвосте бешеный пес лишал последних надежд на спасение.
Он понял, что этот ублюдок снова его обманул.
— Твою мать...
Выругался Миранд, испытывая горькое раскаяние.
Ему вообще не стоило верить бредням этой твари!
Пока капитан Мел и Миранд носились по переулкам, Ло Янь, устроившись на крыше, наблюдал за разворачивающимся в сумерках спектаклем.
Миранд использовал магию ветра для ускорения, но его телосложение и сила все равно не шли ни в какое сравнение с рыцарями на службе эрцгерцога Кэмпбелла.
Если он будет тупо бежать, его поимка останется лишь вопросом времени.
Юю с восторгом наматывала круги, паря вокруг Ло Яня.
— Как и ожидалось от Господина! Не думала, что у вас припрятан такой козырь!
Ло Янь лишь слабо улыбнулся и ничего не ответил.
На самом деле найти выход из этой ситуации было не так уж сложно.
Достаточно было понять суть ритуала и сорвать его.
Например, заставить сбившегося с пути «детектива» осознать, что алхимик Миранд вполне мог использовать зелье смены облика, чтобы уйти от правосудия.
Или сделать так, чтобы убийца, почти избежавший кары, снова стал мишенью.
Если уж на то пошло, наибольшая заслуга принадлежала Юю. Её способность ощущать примерное местоположение апостола злых духов Хаоса очень помогла.
Всё, что сделал Ло Янь — это накинул мешок на голову Алексу и выкинул его, чтобы спугнуть змею в траве.
В конце концов, этот парень аристократ, стоит ему раскрыть свое происхождение — и его точно не убьют.
А как только начнется суматоха, стража непременно обыщет таверну и близлежащие улицы, и прячущийся неподалеку настоящий Миранд обязательно попытается сбежать.
Но Сара, следящая за всей улицей, не даст ему уйти.
Единственное, что застало Ло Яня врасплох — это присутствие рыцарского ордена Трезубца и того самого Мела, который, судя по всему, был втянут в ритуал.
Но так даже лучше.
Ему даже не пришлось марать руки.
Вскоре Миранд выбился из сил. Снеся кучу брошенных ящиков, он споткнулся и повалился на землю.
Скакавший за ним по пятам капитан Мел тоже остановился. Его ровное дыхание ничуть не сбилось, словно эта безумная гонка была для него легкой утренней пробежкой.
Всё было очевидно.
Он намеренно выматывал жертву, поэтому и играл с Мирандом в кошки-мышки так долго, не пытаясь совершить решающий рывок.
Глядя на задыхающегося тщедушного мужчину, Мел вытащил меч, направил лезвие ему в переносицу и ледяным тоном произнес.
— Думаю, ты хочешь мне многое рассказать... Например, почему ты сбежал с места обыска?
— Почему...
Опираясь локтями о землю, Миранд приподнялся. Из его груди вдруг вырвался смех, переходящий в истеричный кашель от нехватки воздуха.
Мел слегка нахмурился, почувствовав в фигуре беглеца что-то неправильное.
Его тело окутала черная аура. Эта концентрированная тьма казалась скверной, куда более зловещей, чем сама магия нежити.
Подавив здравым смыслом порыв броситься и зарубить его на месте, капитан со строгим лицом спросил.
— Над чем ты смеешься?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...