В глубине Туманного леса, в логове темных эльфов, внутри низкого шатра из звериных шкур.
Престарелый жрец с повязанной на глазах черной тканью сидел со скрещенными ногами в окружении соплеменников, безостановочно бормоча невнятные, мрачные заклинания.
Амулеты, свисающие с его мантии, словно колокольчики на ветру, издавали тихий звон при каждом слабом движении. Эта жуткая мелодия будто аккомпанировала его ритуальному шепоту.
Внезапно старец вскинул голову. Его скрытый повязкой взор обратился туда, где находился человеческий аванпост. Ноздри жреца дрогнули, словно он уловил тошнотворный смрад, а редкие брови сурово сошлись на переносице, стянувшись в тугой узел.
Спустя долгое время жрец произнес надтреснутым, хриплым голосом:
— Это Хаос...
Хаос!
Едва это слово сорвалось с его губ, по шатру прокатилась волна тревоги. На лицах темных эльфов отразилась целая буря эмоций: от паники и первобытного ужаса до мрачного оцепенения.
Люди, чьи жизни скоротечны, словно полет мотылька, возможно, уже забыли о его чудовищной природе. Но эльфы никогда не вычеркнут из памяти ту всепожирающую мощь.
После затяжного молчания жрец с горечью продолжил:
— Порядок в лабиринте отсутствовал слишком долго... Внешние боги из пустоты в конце концов обратили на нас свой взор.
— В этот раз к нам спускается Коварный Туман Новелл... Сущность, сотканная из мириад искаженных лиц и бесконечных кошмаров. Каждая гримаса, плывущая в этом дыму, непрерывно шепчет о самом воплощении ужаса. Его облик невозможно описать словами. Любой, кто узрит его, невольно провалится в бездну безумия... и я не исключение.
На этих словах лицо старца сделалось пепельно-бледным. Последние крупицы жизни покинули его черты, уступив место животному, парализующему страху.
— Я не смею вглядываться слишком долго. Ритуал уже начался... Больше мне ничего не разглядеть.
Произнеся это, жрец умолк. Сидящие вокруг темные эльфы обменивались полными подозрений и страха взглядами, то и дело переходя на взволнованный шепот:
— Почему именно в наших землях?!
— Разве на первых трех этажах лабиринта не больше беспорядка, чем у нас?
— Я же говорил... не стоило оставлять этих людишек в живых.
— И что прикажешь делать? Перерезать их всех, чтобы навлечь еще больше людей, которые придут мстить?
— Это наш последний дом... Мы не можем позволить себе потерять еще и этот лес!
Вслушиваясь в отчаянные споры соплеменников, молодой вождь хранил молчание. Его тяжелый взгляд был прикован к посоху из засохшего дерева, покоящемуся на коленях.
Сморщенная древесина напоминала иссохший труп змеи. Но, к изумлению каждого, посох медленно разомкнул невидимые уста:
— Эдмонд... скажи мне, кто его апостол? Кто Безумный Говорун?
Эдмонд — так звали слепого жреца. Услышав хриплый голос сухого дерева, старец скривился в гримасе безысходности.
— Все...
— Каждый человек в этом городишке.
В шатре воцарилась гробовая тишина. Ни единого звука.
Спустя вечность сухое дерево издало протяжный, гнилостный вздох:
— ...Придется уничтожить их всех.
Самый надежный способ вырвать корень заговора — выжечь саму почву, на которой он произрастает.
Это было радикальным решением. Но лишь так можно было стремительно разрубить узел проблем, не позволив пламени перекинуться на лес. Единственная проблема заключалась в том, что подобные действия могли породить новые беды.
Люди забыли старые счеты с Хаосом, но свежую кровь и резню они запомнят намертво.
Трагедия состояла в том, что вождь даже не мог быть уверен: не является ли это кровавое решение частью самого плана Коварного Тумана? Возможно, их нынешний выбор уже был вписан в чужой сценарий...
В этот миг полог шатра приоткрылся. Темная эльфийка в походном плаще неслышно скользнула внутрь и опустилась на одно колено подле вождя:
— ...Владыка Демонов не пошел в нашу сторону. Он направляется прямиком к человеческому аванпосту.
Эта новость заставила изумленно вытянуться лица всех присутствующих. Дрогнул даже невозмутимый вождь. Изумился даже слепой жрец. Очень скоро стало очевидно, что действия этого могущественного существа шли вразрез со всеми их ожиданиями.
— Владыка Демонов?
— К людям?!
— Он лишился рассудка?
По шатру вновь поползли недоуменные шепотки.
Выждав, пока ропот утихнет, разведчица понизила голос:
— Он изменил свою внешность. К тому же, люди, скорее всего, не знают, как он выглядит в действительности...
В отличие от темных эльфов, смертные не способны различать друг друга по ауре и запаху, полагаясь лишь на зрение. По крайней мере, судя по реакции встреченных им авантюристов, никто не распознал в нем Владыку Демонов.
Она сделала короткую паузу и добавила:
— И я полагаю, у него есть свои мотивы для этого шага.
Вождь, выслушав отчет, погрузился в глубокие раздумья. Наконец он негромко скомандовал:
— Хелен, вы с Ширли продолжите наблюдение. О любых новостях докладывать немедленно.
— Слушаюсь.
Разведчица в плаще коротко кивнула и растворилась в тенях за пологом.
Отдав приказ, молодой предводитель крепко сжал свой мертвый посох и медленно поднялся на ноги. За ним синхронно встали и остальные эльфы.
— Вы всё слышали, братья, Хаос просачивается в наш дом.
— Если мы опустим руки, эти земли превратятся во вторую Пространственную пустыню, став новым оком бури.
— Наша кровная месть жителям поверхности еще не свершилась, но мы ни при каких обстоятельствах не имеем права потерять этот лес.
— Если час пробьет, мы нанесем удар.
— Даже если цена будет непомерно высока.
...
Городок, укутанный туманом, походил на одинокий остров, отрезанный от мирской суеты, или на скрытый риф посреди бушующего океана.
В этот самый момент населяющие его авантюристы даже не подозревали, что их окутывает не только сырая мгла лабиринта, но и удушливая скверна, ползущая из пустоты.
Постоянного населения в Городе Тумана было немного. Помимо немногочисленных торговцев и наемных рабочих, улицы заполняли исключительно искатели приключений и те, кто их обслуживал.
На деревянном частоколе высотой в два человеческих роста лениво зевали наемные стражники с мушкетами наперевес. Солдаты у ворот башни лениво, но методично досматривали каждого входящего.
Благодаря защитному барьеру обычные монстры обходили поселение стороной. Страже приходилось выискивать лишь тех тварей, что мастерски имитировали человеческий облик.
Прямо у контрольно-пропускного пункта красовалась свежая листовка. К смешанному удивлению Ло Яня, с пергамента на него смотрело его собственное лицо.
【Ордер на арест Города Грома. Преступник номер один: Миранд.
Обвинения: Убийство, осквернение трупов.
Примечание: На совести данного лица двадцать семь жизней. Методы убийства отличаются крайней жестокостью. Предположительно, имеет сообщников. Подозревается в убийстве послушника Бонда и присвоении его личности. Лиц, обладающих любой информацией, просим немедленно сообщить в местное управление безопасности или рыцарский орден!】
Как и в газетах Столицы Демонов, портрет на листовке был динамическим. Запечатленная там вежливая, сдержанная улыбка до мелочей копировала его собственную мимику.
«Но почему?»
Разглядывая свой портрет, Ло Янь невольно нахмурился. По логике вещей, все, кто мог запомнить его лицо, либо сидели в темнице, либо уже служили ему верой и правдой.
Разве что...
В сознании всплыл знакомый, но подзабытый образ. Лицо юноши просветлело.
«Так вот в чем дело. Тот самый парень!»
Мел Уайт, капитан Рыцарского ордена Трезубца! Тот самый фанатик, с которым они с Сарой случайно пересеклись в лабиринте!
«Этот придурок просто хватает всех подряд», — мысленно усмехнулся Ло Янь, переводя взгляд на соседнюю листовку.
Ожидания его не обманули! Рядом с его безупречно красивым портретом висел еще один пергамент. И изображена на нем была не кто иная, как Сара, стоявшая тогда рядом с ним!
Вот только подписана она была именем, не имеющим к ней ни малейшего отношения — «Крисс»... Ло Янь мог лишь гадать, как эта бедолага вообще попала под раздачу. Ирония судьбы заключалась в том, что настоящая воровка, будучи запертой в темнице Великой Гробницы, возможно, избежала куда более страшной участи.
Очевидно, капитан рыцарей окончательно свихнулся.
Кто знает, быть может, он сам и был тем самым Безумным Говоруном? Или же этот титул предназначался несчастным, чей разум сломался под его жестокими пытками...
Очередь наконец дошла до него. Дежурный стражник долгим, цепким взглядом уставился на лицо юноши, затем покосился на ордер. В конце концов, он небрежно дернул подбородком, разрешая проход.
— Следующий.
Благодаря Зелью смены облика черты лица Ло Яня и Сары были слегка искажены. Заминка стражника объяснялась лишь легким сходством аур, не более того.
С другой стороны Алекс и его товарищи тоже благополучно миновали досмотр. Последней шла Сара. Из-за пушистых ушек солдат подозрительно уставился в ее карточку авантюриста. Увидев в графе расы «Звери», он тут же потерял к ней интерес.
Мало кто на всем континенте мог с научной точки зрения обосновать разницу между зверолюдами и демонидами, и обычный деревенский стражник явно не входил в их число.
Оказавшись по ту сторону ворот, Сара невольно вытянула шею. Глядя на кривые улочки и шумные торговые ряды, она не смогла скрыть бушующий коктейль из детского восторга и тревоги.
И в этот момент Владыка Демонов, шедший бок о бок с ней, мягко взял ее за руку.
Девушка вздрогнула. Ее хрупкие плечи, скрытые под плотной тканью плаща, напряглись. Из-под глубокого капюшона она робко скосила глаза на своего спутника.
Поймав этот смущенный взгляд, Ло Янь едва заметно улыбнулся и прошептал так, чтобы слышала лишь она:
— Наши враги уже взяли нас на прицел. Но они оказались не слишком умны. По глупой случайности они выбрали именно нас.
В ту же секунду глаза Сары хищно блеснули. Наивная растерянность испарилась, уступив место ледяной концентрации.
— Враги? Кто они?
— Наверняка мы знаем только об одном — главаре того отряда, что попался нам в лабиринте. Но я не верю в совпадения. Сомневаюсь, что этот святоша лично засел в городе. Ритуал проводит кто-то другой... тот, кто пока прячется в тени.
Относительно самого ритуала в голове Ло Яня уже начал складываться некий пазл — суть сводилась к тому, чтобы казнить невинного человека под чужим именем и за чужие грехи, позволив истинному виновнику избежать правосудия.
Такая извращенная логика явно не вписывалась в систему ценностей обычных смертных. Божество, требующее подобных жертв, было бесконечно далеко от праведности.
Даже обитатели Преисподней не стали бы возводить в абсолют концепцию «ошибка есть истина». Демоны преклонялись перед простыми и понятными правилами: «победитель всегда прав», а «сила рождает истину».
«Ритуал наверняка проводят сектанты Хаоса. Как там звали их Четырех Богов Хаоса?»
Ло Янь действительно не помнил деталей. Хотя он и был гениальным студентом с высшими баллами по теории, знания о Хаосе были слишком токсичны. Даже простое изучение этих концепций могло заразить разум скверной.
Директор Айвен Крюгер и профессор Лилит наверняка знали об этих сущностях всё, но никогда не делились запретным знанием со своими подопечными. Учитывая маниакальную тягу демонов к могуществу, начни они преподавать догматы Хаоса — и половина Академии превратилась бы в безумных мутантов.
Ясно было лишь одно: та самая «грязь», которую почуяла Юю, находилась прямо здесь, в Городе Тумана.
Ло Янь с вероятностью в шестьдесят процентов был уверен, что это и есть настоящий Миранд. Скорее всего, суть кровавого таинства сводилась не только к тому, чтобы слепой судья повесил невинного. Истинный убийца должен был забрать у жертвы нечто личное.
Возможно, кровь. Возможно, кусок плоти. А может быть, нечто нематериальное — например, само Имя.
Ло Янь неспешно скользил взглядом по крышам, пока не нашел самую высокую точку поселения — часовую башню, гордо возвышающуюся над густым туманом. Оттуда, как на ладони, просматривался весь город и каждый его кривой переулок.
Видя, что юноша замолчал, Сара вновь потеряла свой грозный настрой. Ее щеки залило румянцем смущения. Тепло чужой ладони обжигало кожу. Она робко, чуть нервно пошевелила пальцами, зажатыми в его руке.
Наконец, Владыка Демонов прервал молчание:
— Скоро здесь разыграется отличный спектакль. Крысы, затаившиеся в тенях, уже следят за нами. Нам нужно вытащить их на свет и не дать им сбежать... Видишь ту часовую башню?
— Угу! — проследив за его взглядом, Сара энергично закивала, словно пытаясь вытрясти из головы все крамольные мысли.
— Умница, — одобрительно хмыкнул Ло Янь. Вложив ей в ладонь кристалл связи, он разжал пальцы. — Отправляйся туда. Следи за каждым моим шагом и жди команды. И запомни: никто не должен тебя увидеть.
Но, к удивлению Ло Яня, девушка не поспешила скрыться. Ее глаза с тревогой впились в его лицо:
— Вы... справитесь один?
— Вздумала волноваться за меня? — рассмеялся Ло Янь, ласково взъерошив ее волосы. Наклонившись к самому ушку, он добавил: — Я — Владыка Демонов. Моим клыкам и когтям не к лицу переживать за мою сохранность... Ступай.
Дело было не в самонадеянности. Пока рядом порхала Юю со своим божественным зрением, ни один враг не смог бы утаить от него свою истинную силу. Любого противника ниже ранга Золота он разорвет на куски с закрытыми глазами. А если уровень души врага окажется выше Золота...
Ну, некромант он или кто? Не сможет победить — сбежит!
Раз уж Владыка сказал свое слово, спорить было бесполезно. Сара скрепя сердце растворилась в толпе, бесшумно скользя к часовой башне.
В этот самый момент Алекс и его группа, до этого глазевшие на торговые прилавки, вернулись к юноше.
— Мы прикупили немного припасов... Ой? А где ваша спутница? — удивился Алекс, заметив, что Лоло стоит в полном одиночестве. Зверолюдка в плаще словно сквозь землю провалилась.
Ло Янь безмятежно улыбнулся:
— У нее появились кое-какие неотложные дела, я отпустил ее разобраться с ними... Но не будем об этом. Время позднее, пора бы подыскать ночлег.
— Логично. Тогда... — кивнул Алекс, собираясь предложить проверенную гостиницу, но Ло Янь его опередил.
— Я как раз знаю одно отличное местечко. Идемте со мной. Вы, должно быть, вымотались с дороги. Я угощаю! Выпьем, расслабимся.
Бросив это, юноша уверенно зашагал вперед. Ведомый подсказками Юю, он целенаправленно продвигался к источнику Скверны.
Алекс и его товарищи переглянулись. На их лицах читалось явное недоумение.
Замкнутый Поджигатель Финис тихо пробормотал:
— А я-то думал, он здесь впервые...
Алекс почесал затылок и пожал могучими плечами:
— Да ладно, пойдем за ним, посмотрим.
Хоть они и были едва знакомы, Лоло не производил впечатления отпетого негодяя. К тому же, они находились в безопасной зоне. Даже если у этого парня и были какие-то скрытые мотивы, он бы точно напал на них в диких землях, а не тащил в защищенный город...
Пока Ло Янь с авантюристами углублялись в лабиринт кривых переулков, из густой чащи к южным воротам Города Тумана неспешно выкатился строй закованных в тяжелую броню солдат.
Отряд из сотни бойцов регулярной армии сверкал доспехами, щедро окропленными благословением Святого света. Получив точную наводку, Мел Уайт стянул сюда все доступные резервы. Глядя на жалкий деревянный частокол, он не мог скрыть маниакального блеска в глазах. Его лицо перекосило от фанатичного экстаза.
Голоса, звучащие в его голове, не лгали! Миранд здесь! И привели его сюда не какие-то там логические зацепки, а прямая воля самого Святого Сиса!
Голова этого отвратительного еретика станет фундаментом для его новой легенды! Как только это громкое дело будет закрыто, все жители Города Грома станут скандировать его имя, превознося гений рыцаря-командора! Как преданный вассал эрцгерцога Кэмпбелла, он наконец-то оправдает все возложенные на него надежды и с честью выполнит свой долг.
— Войти в город!
— Слушаемся!
Адъютант козырнул, и закованная в сталь сотня элитных бойцов парадным, чеканным шагом миновала ворота. Под ошарашенными взглядами местной стражи и зевак рыцари двинулись прямо к центру поселения.
В Городе Тумана, раскинувшемся на четвертом этаже лабиринта, никогда не выпадало ни капли дождя.
Но сегодня каждый житель кожей чувствовал, как сгущаются тучи: долго назревавшая буря вот-вот обрушится на их головы...

Комментарии

Загрузка...