В Городе Тумана над дверью обветшалой гостиницы висела вывеска «Привал в Темном Лесу». В пустом вестибюле, куда почти никто не заглядывал, компанию дремавшему на стойке хозяину составляли разве что невидимые призраки... если бы, конечно, призраки вообще захотели сюда явиться.
Несмотря на кажущееся запустение, на самом деле это была одна из лучших гостиниц во всем городе.
Официант, держа в руках поднос с едой, прошел по заплесневелым деревянным половицам и, остановившись у двери комнаты в самом конце коридора, осторожно постучал в ветхую дверь.
— Гость, ваш ужин.
В этой комнате проживал весьма эксцентричный постоялец.
Месяц назад он заявился сюда, бросил на стойку горсть мелких Магических кристаллов в знак оплаты проживания, взял ключ, направился в угловую комнату и с тех пор ни разу из нее не выходил.
Хотя он никогда не заказывал ужин, чтобы не дать постояльцу умереть с голоду в собственной гостинице, хозяин по умолчанию предполагал, что тот нуждается в еде, и каждый вечер приказывал приносить ему поднос.
Таким образом, можно было не только списать лишние деньги с его счета, но и заодно проверять, жив ли он вообще, чтобы предотвратить ситуацию, когда труп обнаружат лишь по тошнотворному запаху.
В отличие от других городов, находившихся под властью лордов, Город Тумана был анклавом Королевства Райан в подземном мире, которым в основном управляла Гильдия авантюристов. Он предоставлял удобства для путешественников, отправляющихся вглубь лабиринта, и одновременно служил наблюдательным пунктом за активностью монстров.
Поскольку это место находилось вне закона, помимо авантюристов, сюда порой сбегали люди, которым не удавалось выжить на поверхности.
Официанты и повара из «Привала в Темном Лесу» нередко обсуждали этого странного гостя.
Одни говорили, что он по уши в долгах, другие — что он перешел дорогу тем, кому переходить не следовало.
Находились и те, кто считал его разыскиваемым преступником.
Но, как бы там ни было, это был Город Тумана, а не земли лорда.
До тех пор, пока кто-то был готов платить, ему предоставляли соответствующие услуги, закрывая глаза и затыкая уши на всё остальное.
Даже если оплата производилась не монетами, а Магическими кристаллами или драгоценными металлами, которые можно было обменять на деньги.
Из-за двери долгое время не доносилось ни звука.
И как раз в тот момент, когда официант у двери уже начал задумываться о том, не испустил ли этот парень дух, сквозь щель в двери вдруг раздался хриплый голос:
— Оставь у двери.
— Х-хорошо... — придя в себя, официант тут же опустил поднос у двери.
В этих краях хватало путешественников со скверным характером.
Следуя принципу «меньше знаешь — крепче спишь», он не хотел совать нос не в свои дела.
Однако из добрых побуждений он всё же решил тактично напомнить:
— Кстати, господин, ваша оплата за проживание почти исчерпана... Если вы планируете остаться здесь и дальше, вам лучше продлить бронь в течение трех дней. Разумеется, это всего лишь совет...
В комнате воцарилась тишина, ответа не последовало.
И когда официант уже собирался уходить, из-за двери донесся сиплый голос:
— Я понял.
Этот голос был полон нетерпения, словно человек внутри наконец-то принял какое-то решение.
Не осмеливаясь задерживаться здесь дольше, официант поспешными шагами покинул коридор.
Внутри комнаты.
Неряшливо одетый и лохматый Миранд взглянул на карманные часы, глубоко вдохнул спертый воздух, подошел к двери и затащил поднос внутрь, после чего, даже не взглянув на еду, вывалил ее в мешок для мусора.
Как бы жаль ни было переводить продукты, ему приходилось поступать именно так.
Теоретически, любой человек, который прямо или косвенно контактировал с ним, мог стать апостолом Коварного Тумана и вольно или невольно оказаться втянутым в его неописуемые интриги.
Чтобы не стать жертвой этого чудовищного заговора, ему пришлось сбежать из родных краев и затаиться в этом маленьком городке, изолированном от внешнего мира, стараясь свести к минимуму любые контакты с людьми.
Однако теперь он был на грани истощения...
Этот таинственный, потусторонний голос снова зазвучал в его ушах, произнеся с едва уловимой ноткой сожаления:
— Тот ломоть хлеба, намазанный маслом, выглядел действительно аппетитно... Ты правда не хочешь откусить хотя бы кусочек?
Миранд ничего не ответил; он лишь достал из чемодана сухой паек, откусил кусок, а затем, уставившись покрасневшими воспаленными глазами на зеркало в углу стола, хрипло произнес:
— Настало время покончить с этим.
Под словами «покончить с этим» он имел в виду лишить себя жизни.
Когда душа полностью освободится от оков плоти, клеймо, выжженное в самых глубинах его души, исчезнет вместе с ней, вернувшись в объятия Создателя.
Любые заговоры, для которых он служил якорем, развеются как дым.
Даже Коварный Туман, Новелл, был бессилен против истины, существовавшей с начала времен.
Хотя души тех, кто погибал в лабиринте, не могли вернуться в объятия богов, а поглощались самим подземельем... результат всё равно был один и тот же.
Пожертвовать собой ради окончательной победы — это было единственное, что ему оставалось после того, как все остальные методы потерпели крах.
Словно почувствовав его решимость, зеркало, стоявшее на краю стола, внезапно покрылось жуткой рябью.
Густой туман заполнил отражение комнаты, скрывая всё, что только можно было скрыть.
Включая самого Миранду.
Тихий смешок раздался из пустоты, и всевидящие глаза уставились на него, словно на жалкое, глупое насекомое.
— Думаешь, что так просто сможешь от меня избавиться?
— Хватит блефовать, — Миранд не сводил глаз с зеркала, его рука уже крепко сжимала столовый нож.
На какое-то мгновение он и сам не был уверен, кто именно блефует — этот изменчивый, неуловимый туман или же он сам, оказавшийся в его власти.
Невидимые глаза по-прежнему не сводили с него пристального взгляда, и медлительный голос прошептал:
— Я не блефую, просто считаю... что это досадно.
— Досадно?
— Да... В канун грядущего триумфа я не смогу разделить эту радость со своим другом. Я навсегда запомню, что ты был моим первым слугой, пробудившим меня от вечного сна.
Миранд холодно усмехнулся и приставил лезвие столового ножа к своему горлу.
— Твоему так называемому триумфу не суждено сбыться.
Белый туман наблюдал за ним и тихо рассмеялся:
— Это ещё как сказать.
Зрачки Миранда слегка сузились, и он опасно прищурил глаза:
— Что ты имеешь в виду?
Таинственный голос из пустоты продолжил:
— Ты — всего лишь часть плана, одна из пешек на шахматной доске. Тем, кто должен был исполнить это предназначение, был ты, но на твоем месте мог бы оказаться кто угодно другой.
В глазах Миранда промелькнул оттенок безумия, и он почти проревел в ответ:
— Тогда найди себе кого-нибудь другого, всё это больше меня не касается!
— Правда? Но он так просто тебя не отпустит, он поклялся найти тебя, даже если останется лишь твой труп. Он воскресит тебя, и для того, кто завершил ритуал, это не составит большого труда. Ты думаешь, что смерть избавит тебя от меня, но на самом деле смерть — это лишь начало.
— Ах ты мерзкая тварь... — выругался Миранд, в чьих глазах промелькнул первобытный страх. Он отбросил в сторону столовый нож и, запустив дрожащую руку в чемодан, вытащил из потайного отделения коробок спичек.
Однако вездесущие глаза лишь наблюдали за ним, а голос продолжал мягко шептать прямо в его разуме:
— Решил сжечь себя заживо? Позволь открыть тебе секрет, это бесполезно... Даже если твое тело превратится в пепел, твоя душа останется привязанной к этому месту.
Миранд крикнул:
— Это невозможно! Тебе меня не одурачить!
Потусторонний голос усмехнулся:
— Такова жестокая реальность. Лабиринт действительно пожирает заблудшие души, но только если он жив. А этот участок лабиринта мертв, неужели ты только сейчас это понял? Ха-ха-ха-ха...
Его сердце на мгновение замерло, и взгляд Миранда наполнился глубочайшим отчаянием.
И как раз в этот момент призрачный голос вновь зашептал ему на ухо:
— Давай поступим так... Насильно мил не будешь, да и ты мне уже порядком наскучил.
— Тогда убирайся из моей головы! — издал сдавленный рык Миранд.
— Не торопись, я так и сделаю... но чтобы покончить со всем этим быстрее, ты должен оказать мне последнюю услугу.
— Даже не надейся! — огрызнулся Миранд.
— У тебя есть право отказаться, но... не хочешь сначала выслушать меня, прежде чем принимать столь поспешное решение?
«...»
Миранд промолчал, своим бездействием позволив таинственному голосу продолжить.
Он не был великим человеком.
И никогда по-настоящему не помышлял о самопожертвовании ради спасения других... даже если именно он и стал причиной надвигающейся катастрофы.
Возможно, Новелл видел его насквозь, поэтому и не воспринимал его угрозы всерьез.
Лицо Миранда постепенно исказилось, он в отчаянии схватился за голову, борясь с желанием задушить самого себя, но в то же время отчаянно цепляясь за этот призрачный шанс на спасение.
Таинственный голос продолжал шептать:
— Ты жаждал силы, мечтал изменить свою судьбу, поэтому пошел на риск и применил ритуал и заклинания, к которым не осмелился бы прибегнуть даже твой учитель. Но когда ты поставил на кон всё, выяснилось, что судьба сыграла с тобой злую шутку. Божество, чьей благосклонности ты добивался, оказалось никем иным, как мной... истинным Внешним богом, порождением хаоса.
— Ты трепетал передо мной от ужаса, но я никогда тебя не бросал. Я даже проложил для тебя самую легкую, гладкую дорогу: если бы ты только следовал моим указаниям, твои достижения затмили бы свершения Линта Исаака, ты стал бы вторым королем-магом на этом континенте... и всё это без малейших усилий.
— А что в итоге сделал ты? Ты раз за разом противился моей воле, твоя глупость и страх перед неизвестным тормозили твой рост. Я пытался вернуть тебя на истинный путь, но, увы, ты снова и снова отворачивался от своего предназначения, предпочитая трусливое бегство.
— И теперь божество, некогда благоволившее тебе, устало от твоих выходок... Однако Оно милосердно, и пусть ты не раз обманывал Его ожидания, Оно всё же предоставит тебе последний выбор.
Миранд опустил руки, обхватившие голову, медленно поднял лицо и пустым взглядом уставился в зеркало:
— Чего ты от меня хочешь?
Он сдался, прекратив всякое сопротивление.
Оказавшись в самом центре этого водоворота, он осознал, что перед Коварным Туманом любая борьба лишена всякого смысла.
Из неописуемого тумана донеслось зловещее хихиканье, словно выражающее удовлетворение его покорностью.
— Всё очень просто...
— Помоги мне завершить последнее звено ритуала.
— История Миранда уже пустила корни в людских сердцах, и двадцать семь жизней — вполне достаточная жертва. Но остался последний шаг: только смерть способна закрепить легенду в вечности!
— Нам нужно, чтобы этот некромант-алхимик по имени Миранд был убит нашим проницательным сыщиком.
— Ты хочешь меня убить?! — Миранд затаил дыхание, и в его пустых глазах вновь промелькнул страх.
Как и предвидел Новелл, у этого человека не было смелости пожертвовать собой.
Именно поэтому ему никогда не суждено было постичь истину.
— Разумеется, нет... Лишь когда ложь станет явью, мы сможем исказить реальность. Убит должен быть фальшивый Миранд, а настоящий... то есть ты, унаследуешь имя мертвеца.
Миранд пробормотал себе под нос:
— Выходит, ты хочешь, чтобы я нашел некроманта, владеющего алхимией... Да где же я тебе его найду?
Новелл с улыбкой прошептал:
— Тебе не нужно никого искать, он уже в лабиринте и как раз направляется сюда...
...
В глубине Туманного леса отряд авантюристов пробирался к затерянному в чаще городку.
После того как им удалось отбить несколько внезапных нападений скрывающихся в тенях монстров, Ло Янь, Алекс и остальные наконец вышли на относительно открытую местность, где деревья росли реже.
В отличие от предыдущего мертвого леса, таящего в себе смертельную угрозу, здесь было не только намного тише, но и кровожадная аура, скрытая в тумане, заметно ослабла.
Сара, опустив кинжалы, незаметно подняла руку и вытерла кровавые брызги со щеки.
Это была кровь убитого ранее Демонического волка; у нее всё не доходили руки смыть её, и лишь сейчас выдалась подходящая возможность.
Согласно карте, предоставленной Гильдией авантюристов, в окрестностях располагалась лесопилка Города Тумана.
Вся дорога отсюда до самого города считалась относительно безопасной зоной: здесь была не только отчетливо различимая мощеная дорога, но и активность монстров в округе значительно снижалась.
Сквозь густую пелену тумана путники даже могли смутно разглядеть редкие, мерцающие огоньки.
— Мы почти на месте! — Лицо Алекса просияло от воодушевления, и двое шедших рядом с ним спутников тоже радостно оживились.
Однако Ло Яня не покидало странное ощущение, будто чьи-то невидимые глаза неотрывно следят за ним из темноты.
Были ли это Темные эльфы?
Или нечто совершенно иное...
— Кстати говоря, господин Лоло.
Голос, раздавшийся сбоку, прервал размышления Ло Яня. Взглянув на заговорившего с ним Алекса, он небрежно спросил:
— В чем дело?
Алекс вернул меч в ножны и с ноткой любопытства в голосе поинтересовался:
— Прошу простить, если мой вопрос покажется бестактным, но мне просто интересно, почему такой человек, как вы, решил стать авантюристом?
Ло Янь немного подумал и непринужденно ответил:
— Если уж обязательно искать причину, то, пожалуй, чтобы стать сильнее... А ты?
— Какое совпадение, — рассмеялся Алекс. — Моя причина точно такая же, я тоже хочу попытаться превзойти самого себя.
«А ведь это ох как непросто».
Ло Янь лишь едва заметно улыбнулся.
Юю могла видеть Ранг души, недоступный взору обычных людей, и, к сожалению, Ранг души этого юноши застрял на уровне Бронзы, к тому же, вероятно, как и он сам когда-то, парень находился на этой стадии уже слишком долго.
Такова была горькая участь обычных смертных.
Сверхъестественную силу нельзя было заполучить лишь по одному желанию; чтобы преодолеть Ранг души, предначертанный при рождении, существовало только два пути.
Первый заключался в том, чтобы с помощью нечестивых ритуалов некромантии постоянно поглощать и сливаться с чужими душами, превращаясь в искаженное подобие самого себя.
Второй путь состоял в том, чтобы совершить некое выдающееся деяние и снискать благосклонность божества, заставив того признать, что он ошибся в своих первоначальных оценках, и потратить драгоценную силу веры на повышение Ранга души избранника.
Убийство Владыки Демонов считалось одним из самых известных способов достижения этой цели.
Помимо этого, существовало множество других способов... например, стать живой легендой, о которой слагают песни.
Однако все эти методы были слишком эфемерными; авантюристов, которым удавалось стать легендой, можно было пересчитать по пальцам, в то время как подавляющее большинство находило свой бесславный конец, становясь лишь кормом для лабиринта.
Тем не менее, как и большинство искателей приключений, Алекс смотрел на вещи иначе.
Он всем сердцем жаждал стать легендой.
— ...В кругах авантюристов издавна ходит слух, что, если убить сотню минотавров, можно прорваться сквозь барьер своих возможностей.
Ло Янь задумчиво произнес:
— Я слышал об этом, но что касается результатов... боюсь, тут всё индивидуально.
— Но это ведь хоть какой-то способ, верно? — с улыбкой ответил Алекс. — Я хочу попробовать.
Ло Янь бросил на него пытливый взгляд:
— И почему ты так одержим идеей стать сильнее? Прости за прямоту, но твоя изысканная речь выдает человека, которому не нужно беспокоиться о куске хлеба.
Подавляющее большинство аристократов обладало высоким Рангом души, но далеко не все они горели желанием становиться могущественными рыцарями или магами; они предпочитали отправлять своих вторых или третьих сыновей, не имевших права на наследство, на обучение в такие места, как Учебный Союз или Боевой Союз империи.
Услышав это, на лице Алекса промелькнула тень нерешительности, и в конце концов он тяжело вздохнул:
— Наверное... из-за того, что я не готов смириться со своей участью.
— Не готов смириться?
Юноша кивнул, туманно поясняя:
— Вы, вероятно, уже догадались... Моя семья далеко не из простых, и, как вы метко заметили, даже если бы я палец о палец не ударил, мне не пришлось бы беспокоиться о деньгах... Но на этом всё и заканчивается.
— Ты второй сын в семье? — спросил Ло Янь.
— Да, — кивнул Алекс, со сложным выражением лица глядя в сторону Города Тумана. — Поскольку я второй сын, ни семейные земли, ни сверхъестественные силы меня не касаются. Дар, ниспосланный нашему роду божеством, уже унаследовал мой старший брат. Мне остается лишь наблюдать за тем, как он купается в лучах славы, а что бы я ни делал, я никогда не дождусь похвалы от своей семьи... даже если буду справляться лучше него.
Наконец выговорившись, Алекс с облегчением выдохнул, посмотрел на Ло Яня и с горькой усмешкой добавил:
— Вы, должно быть, считаете меня наивным ребенком, верно?
Ло Янь покачал головой.
— Вовсе нет, это всего лишь подход к жизни, я прекрасно понимаю людей, чьи взгляды отличаются от моих.
Алекс улыбнулся и вновь перевел взгляд на скрывающийся в тумане городок впереди:
— Спасибо за понимание. В общем... Я не хотел всю жизнь прозябать в безвестности, поэтому и решил стать авантюристом. Кто знает? Может, в своих странствиях я наткнусь на какую-нибудь необыкновенную возможность, и всё изменится, например, я стану великим мечником.
— Вынужден признать, эта затея и впрямь отдает наивностью, — заметил Ло Янь.
— Ха-ха-ха, я и сам так думаю... — Алексу стало немного неловко, он искренне рассмеялся, подтрунивая над самим собой. — Откуда в этом мире взяться стольким удивительным случайностям, да и даже если столкнешься с чем-то подобным, далеко не факт, что это обернется чем-то хорошим.
Воистину так.
Порой обретение божественного благословения вовсе не сулило ничего хорошего.
К тому же этому парню даже в самых смелых снах не могло привидеться, что прямо сейчас рядом с ним стоит не кто иной, как сам Владыка Демонов собственной персоной.
В тот момент, когда уголки губ Ло Яня помимо его воли изогнулись в легкой улыбке, у него над ухом вдруг снова раздался голос долго молчавшей Юю:
— Господин Владыка Демонов... У Юю плохое предчувствие, в этом городке, похоже, затаилась какая-то мерзость.
Ло Янь слегка приподнял бровь:
— Мерзость?
— Верно... — в голосе Юю впервые прозвучали нотки страха, и она осторожно прошептала: — Она, вероятно, не принадлежит этому миру, а явилась извне...
Ло Янь на мгновение задумался и серьезно спросил:
— Она сильна?
— Вовсе нет... даже наоборот, сейчас она всё ещё очень слаба, — ответила Юю. — Но кто знает, ведь она появилась здесь не только что; скорее всего, благодаря попустительству местных жителей она незаметно обитает здесь уже довольно долгое время.
Ло Янь задумчиво погладил подбородок:
— Иными словами, если пустить всё на самотек, она может перерасти в гораздо более крупную проблему?
Юю смущенно пробормотала:
— Вполне возможно... Но разве ваши владения ещё не расширились до четвертого этажа лабиринта?
Редко когда можно было увидеть эту взбалмошную девчонку напуганной.
Хотя в душе Ло Янь и насторожился, он не собирался отступать ни на шаг.
— Юю, если какой-то беды всё равно не миновать, я предпочитаю задушить ее в колыбели, а не смотреть, как она разрастается в чудовище, с которым никто не сможет совладать, и потом сокрушаться, почему не расправился с ним раньше.
Тихо проговорив это так, чтобы услышала только Юю, Ло Янь на секунду замолчал, а затем с легкой усмешкой добавил:
— И с каких это пор размер моих владений измеряется этажами?
— Всё, что находится здесь...
— ...принадлежит мне!

Комментарии

Загрузка...