Барону Гэсу повезло.
Хотя ему не удалось встретиться с капитаном Мелом, по крайней мере, шериф Адлай находился на месте, что избавило аристократа от очередного позора.
Не смея пренебречь вниманием барона, Адлай тщательно принарядился, прежде чем прискакать на своей лошади к въезду в город.
— Уважаемый господин Гэс, какими судьбами?
Совершенно не упоминая о капитане Меле, барон Гэс задрал подбородок.
— Скоро зима. Как правитель города Серебряная Сосна, я должен лично проверить, насколько мои подданные готовы к холодам...
Услышав этот ответ, Адлай удивлённо приподнял брови.
Он совершенно не понимал, какую игру затеял этот напыщенный индюк.
Какой нормальный лорд поедет осматривать свои владения, нацепив латные доспехи?
Тем более что Гэс сроду не отличался боевыми навыками. Даже предыдущий Владыка Демонов не заставил его влезть в броню, с чего бы вдруг зима вызвала у него такой приступ рвения?
Впрочем, это было не так уж и важно.
Адлая совершенно не заботили истинные мотивы визита барона Гэса. Наоборот, он втайне радовался, так как наконец-то подвернулся тот самый редкий шанс.
В прошлом месяце Владыка Демонов поручил ему задание, найти способ продать местному лорду шёлковые изделия, сотканные из паутины Земляных пауков.
Хотя Адлай давно хотел продемонстрировать товар барону, подходящего случая всё не представлялось, из-за чего дело затянулось до сегодняшнего дня.
И вот, нужный момент настал.
Чтобы в полной мере продемонстрировать все особенности и преимущества продукта, Адлай специально надел лёгкий латный килт, а на ноги натянул те самые белые чулки, длиной с настоящие штаны.
Честно говоря, он ожидал, что его колени задрожат от холода, но, к его удивлению, казавшаяся тонкой ткань оказалась довольно тёплой.
Конечно, возможно, грела не ткань, а его собственные густые волосы на ногах.
Как бы то ни было, защита от ветра — это превосходно.
— Для жителей города Серебряная Сосна огромная честь иметь такого милосердного, доброго и щедрого правителя... Итак, уважаемый господин барон, откуда желаете начать осмотр?
— Амбары... Сначала я осмотрю их.
Говоря это, барон Гэс, чей подбородок до этого был гордо вздёрнут, невольно опустил взгляд, уставившись прямо на ноги шерифа Адлая.
Это...
Штаны?
Вроде бы нет.
Шелковистая ткань, плотно облегающая изгибы мышц, идеально подчёркивала мощный рельеф ног, не выглядя при этом слишком вульгарно или вызывающе.
Что самое важное, демонстрируя мышечные линии, эта штуковина превосходно скрывала неприглядную растительность!
Конечно, Гэс ни за что бы не признался, что его привлекли чужие ноги. Уж в рельефности мускулатуры он точно не уступил бы какому-то там подчиненному.
Просто эти... э-э... штаны? Они буквально приковали его взгляд.
Исключительно из эстетического восхищения силой и красотой!
Королевство Райан — родина рыцарей.
Хотя боевой дух нынешней рыцарской родины сильно уступал тому, что был сотни лет назад, в целом местные жители всё ещё чтили воинские традиции.
Даже сам Гэс.
Пусть он и растратил впустую сверхъестественную силу своей крови, но ради приличного вида на банкетах он всё же находил время для тренировок.
Иначе он бы просто не смог носить этот латный доспех.
Вот именно!
Он просто оценивал произведение искусства!
Как Адлай и предполагал, как только барон Гэс заметил необычность его наряда, его взгляд буквально прилип к ногам шерифа.
Хотя от этого пристального внимания по коже бежали мурашки, Адлай был готов на всё, лишь бы крепко ухватиться за бедро Владыки Демонов.
— Прошу за мной.
Процессия направилась к амбарам.
В отличие от обычных визитов, на этот раз барон Гэс был на редкость молчалив. Его блуждающий взгляд то и дело металлся по сторонам, словно он о чём-то напряжённо размышлял.
Возможно, осознав, что пялиться на чужие ноги слишком неприлично, он изо всех сил старался сфокусироваться на окружающих горожанах.
Был полдень.
Авантюристы либо пропадали в лабиринте, либо рыскали по его лесам. В городе оставались в основном крестьяне.
Судя по всему, эти простолюдины неплохо подготовились к зиме, у них даже находилось время сидеть на обочине и лузгать кедровые орешки.
Барон Гэс мысленно прикинул, а не повысить ли в следующем году земельный налог...
Впрочем, сейчас его куда больше заботил не налог, а ноги Адлая... Тьфу! Точнее, штаны на этих ногах.
Даже размышляя об арендной плате, он снова и снова бросал взгляды на белоснежную, как снег, ткань.
Гэс внезапно осознал, что ему просто необходима эта вещь.
В следующем месяце, в День Святого Торжества, старший сын герцога Кэмпбелла планировал устроить грандиозный банкет в Городе Грома, пригласив всех аристократов герцогства не ниже барона!
Ходили слухи, что это подготовка к передаче титула эрцгерцога старшему наследнику.
Если это правда, он не мог упустить такой блестящий шанс!
По сравнению с земельным уделом, которым на банкете особо не похвастаешься, модные штаны сейчас казались куда более ценным активом.
Он готов был поспорить на что угодно.
Появись он в таком наряде, он станет самой ослепительной звездой вечера!
Глядишь, и заслужит благосклонность будущего эрцгерцога!
Для барона мирного времени это была единственная возможность выделиться.
Заметив рассеянность барона, Адлай рассудил, что время пришло. Придержав коня, он поравнялся с аристократом.
Убедившись, что барон не возражает против такой дерзости, Адлай понял, что клюёт. С лёгкой улыбкой он завёл непринуждённый разговор, плавно направляя тему в нужное русло.
— Господин Гэс, простите за дерзость... Вас что-то смущает в моём сегодняшнем наряде? Я не хотел вас оскорбить, просто волнуюсь, не вызывает ли мой внешний вид у вас недовольства...
— Недовольства? С чего бы? Нет... э-э... я хотел спросить, откуда у тебя эти штаны?
Гэс мельком глянул на ноги шерифа и тут же нарочито безразлично отвёл взгляд.
— Как правитель этих земель, я должен знать, какими товарами торгуют купцы на моей территории.
Аристократическая сдержанность — штука хлопотная.
Адлай прекрасно видел, что этот жадный ублюдок из кожи вон лезет, лишь бы заполучить вожделенную вещь, но при этом корчит из себя равнодушного и пресыщенного лорда, намекая, чтобы ему её преподнесли на блюдечке.
Но время ещё не пришло.
Рыбка только-только заглотнула наживку.
Игнорируя нетерпение барона, он продолжил непринуждённым тоном.
— Это не штаны, а скорее чулки.
— Чулки?
— Именно. Если быть точным, шёлковые чулки. Я купил их у одного знакомого торговца. По его словам, это диковинка из южных колоний Империи, изготовленная из особого шёлка по передовой технологии. Они только-только появились при императорском дворе и ещё не успели войти в моду... Но, учитывая их непревзойдённое качество, покорение столичных салонов — лишь вопрос времени.
— Вот как? Весьма недурно, ха-ха-ха... Вы, городские жители, знаете толк в роскоши. Даже я никогда не видел такой диковинки.
Гэс начал заметно нервничать. Намёки читались на его лице огромными буквами, он почти забыл о своей аристократической гордости, едва удерживаясь от прямой просьбы.
Адлай, разумеется, не стал доводить дело до этого. Заставь он барона просить, и ценность услуги упала бы вдвое, да и выглядело бы это бестактно.
Встретив пылающий взгляд барона Гэса, шериф с улыбкой покладисто произнёс.
— Я приобрёл их не ради собственного удовольствия, а заботясь о вас, господин барон.
— О?
Брови Гэса взлетели вверх, а уголки губ едва не дрогнули в радостной усмешке.
Шериф Адлай с почтительным видом продолжил.
— Как видите, столь изысканный наряд не по карману обычным горожанам, его истинное место — при дворе. Как только мой друг обмолвился, что сейчас эту вещь можно встретить лишь в императорских дворцах, я сразу подумал о вас... Из всех благородных господ, что я знаю, только вы достойны носить столь роскошную вещь.
— Ха-ха-ха, вы мне льстите... Кхм. Так что вы хотели сказать?
Адлай ответил предельно искренним тоном.
— Прошу прощения, господин барон, я вовсе не собирался вас дразнить. Скажу больше, я с самого начала планировал преподнести их вам в дар. К сожалению, из-за своего низкого происхождения я никак не мог найти повод для визита, поэтому пришлось пойти на такую хитрость... Надеюсь, моя дерзость вас не оскорбила.
Услышав искренние признания шерифа Адлая, барон Гэс слегка растрогался.
Возможно, он всё это время недооценивал этого парня.
Он оказался далеко не таким тупицей, как казалось, а даже... весьма сообразительным!
— Повод для визита? Ха-ха-ха, бросьте эти пустые формальности, господин Адлай! Этикет — для чужаков, а вы — мой друг! С сегодняшнего дня двери моего поместья всегда открыты для вас. Буду с нетерпением ждать в гости!
Громко расхохотавшись, Гэс больше не пытался скрыть довольную ухмылку, а Адлай, сидя в седле, наконец-то облегчённо улыбнулся.
Его цель была достигнута.
Он не только блестяще выполнил поручение Владыки Демонов, но и наладил отношения с местным лордом, убив двух зайцев одним выстрелом!
— Подарок, который я приготовил для вас, дожидается в кабинете Управления шерифа. Если не возражаете сделать небольшой крюк, мы можем забрать его прямо сейчас.
— Никакой спешки.
Гэс беззаботно отмахнулся.
— Заберём, когда закончим с делами. Сначала осмотрим амбары.
Адлай с улыбкой кивнул.
— Как пожелаете!
Удовлетворив свои амбиции, Гэс наконец перестал пялиться на ноги Адлая, и его мысли, похоже, вернулись к управлению землями.
— Кстати, господин Адлай.
Увидев, что барон хочет что-то обсудить, Адлай немедленно склонил голову.
— Слушаю вас, милорд.
Гэс немного поразмыслил и произнёс.
— Не знаю, следите ли вы за новостями из внешнего мира...
Адлай слегка опешил и с заминкой уточнил.
— Вы имеете в виду события за пределами округа Грома, или...?
— Медная застава.
Не став ходить вокруг да около, Гэс прищурился, глядя на горные вершины на северо-востоке.
— Говорят, нынешний Катаклизм отличается от прошлых. Из пустыни вырвалось немало жутких тварей, и положение гномов оставляет желать лучшего.
Медная застава...
Это довольно далеко отсюда.
Пик Расколотой Скалы, граничащий с округом Грома, относится к юго-западной части горного хребта Десяти Тысяч Саженей, а Медная застава расположена далеко на востоке.
С сомнением в голосе Адлай спросил.
— Какое это имеет отношение к нам?
— Сложно сказать.
Гэс пожал плечами.
— Конечно, песок из Пространственной пустыни сюда не долетит, но вот беженцы, лишившиеся своих земель... Они расползутся по всему континенту, как тараканы, и могут появиться там, где их меньше всего ждут. Усильте патрулирование. Серебряная Сосна не должна пострадать от их наплыва.
Адлай серьёзно кивнул.
— Понял.
Заметив напряжение на лице своего новоиспечённого друга, барон Гэс добродушно рассмеялся, разряжая обстановку.
— Не нервничайте, я просто предупреждаю... Если что-то действительно произойдёт, можете смело мобилизовать моих крестьян, не стесняйтесь.
Глядя на это пышущее здоровьем, улыбающееся лицо, Адлай с облегчением выдохнул.
— Благодарю за поддержку... Я приложу все усилия, чтобы обеспечить безопасность ваших земель.
— Ха-ха-ха!
Гэс смеялся так открыто, словно они были старыми друзьями.
— Постарайтесь, я рассчитываю на вас!
...
Квоты на призыв ополченцев всегда были главным камнем преткновения между местными лордами и губернатором прямого управления герцогства.
Это старая, застарелая проблема, тянущаяся в истории Королевства Райан уже много лет.
Адлай и подумать не мог, что пара обычных шёлковых чулок не только восстановит его отношения с бароном, но и заставит того хлопать шерифа по плечу, называя братом, и даже пойти на уступки в таком щекотливом вопросе, как мобилизация крестьян.
Обычно эти напыщенные лорды предпочитали содержать собственные частные армии, лишь бы не доверять такое важное дело Управлению шерифа.
Едва сдерживая ликование, Адлай готов был прямо сейчас сорваться с места, чтобы доложить радостную весть Владыке Демонов.
Сопроводив барона Гэса на прогулке по Серебряной Сосне, он, проводив аристократа, поспешил в церковь, пока не стемнело окончательно.
По счастливому совпадению, Владыка Демонов как раз находился в церковном подвале, выслушивая отчёт священника Матта.
Получив дозволение, Адлай стремительно спустился в подвал и в мельчайших подробностях пересказал всё, что произошло днём.
Однако он никак не ожидал, что не только барон Гэс, но и сам Владыка Демонов не сможет оторвать взгляд от его ног...
Что здесь происходит?
— В целом я всё понял.
Ло Янь слегка кашлянул, прерывая восторженный словесный поток Адлая.
— Но я никак не могу взять в толк, почему эта штука надета на твои ноги...
Адлай растерялся и непонимающе спросил.
— Разумеется, чтобы продемонстрировать её барону Гэсу... Что-то не так?
Ло Янь даже не знал, какое выражение лица ему сейчас сделать.
— Дело не в том, так это или не так... Ты разве не заметил, что эта вещь... не для мужчин предназначена?
— Не для мужчин?
Адлай с невероятным изумлением уставился на Владыку Демонов.
— Неужели для женщин?
А для кого же ещё?
Ло Янь промолчал, выразительно посмотрев на шерифа, предлагая тому самому осознать очевидное.
В конце концов, с учётом его статуса, некоторые вещи озвучивать вслух было как-то неловко.
Но реакция Адлая поразила Ло Яня. Он, распространитель этих товаров, даже не успел возмутиться, как Адлай внезапно взорвался от негодования.
— Как такое возможно? Женщины?! Владыка Демонов, не сочтите за дерзость... но умоляю, выбросьте эту безумную мысль из головы! Женские ноги — это просто куски жира! Они физически не способны передать всю эстетику этого шедевра, который вы мне даровали! Нет, одна только мысль об этом — чистой воды богохульство!
По крайней мере, Адлай даже в страшном сне не мог представить, насколько уродливо эта прелесть смотрелась бы на ногах его собственной жены!
Тьфу!
Лучше об этом вообще не думать!
Ло Янь в ступоре смотрел на этого обезумевшего фанатика. Он хотел возразить, но не смог с ходу подобрать подходящий аргумент, поэтому решил зайти с другой стороны.
— Твои слова звучат довольно сомнительно. На передовой тоже встречаются женщины-рыцари...
Он слишком привык к политкорректности Столицы Демонов, но его наземные собратья, похоже, были из совершенно другого теста.
— На передовой? Вы про имперский фронт?! Ну да, есть там парочка неудачливых семей без наследников мужского пола, которым пришлось передать дарованные Святым Сисом артефакты женщинам... Но это сути не меняет!
— Позвольте уточнить свою позицию, независимо от пола, только те, кто обладает истинной силой, достойны носить шёлковые чулки! Прямо как священные реликвии, нет рельефных мышц — не смей надевать!
Адлай находился в состоянии крайнего возбуждения, что было совершенно на него не похоже.
Однако, дойдя до этой мысли, он всё же вспомнил о своём статусе и субординации, поспешно добавив.
— Разумеется, на вас это правило не распространяется...
— Я их носить не собираюсь, так что можешь меня не исключать.
Глядя на Адлая, который с таким редким упорством отстаивал свою точку зрения, Ло Янь лишь тяжело вздохнул.
— Делайте что хотите, главное, чтобы вам нравилось.
Сначала он хотел сказать, что это откровенная ересь.
Но, поразмыслив, пришёл к выводу. Королевство Райан — страна воителей. Если удастся завоевать рынок через этих помешанных на бицепсах аристократов — почему бы и нет?
К тому же в логике Адлая прослеживалось некое рациональное зерно.
По крайней мере, он выглядел куда адекватнее тех придурков на его территории, которые натягивали чёрные чулки на головы и целыми днями лезли в драку.

Комментарии

Загрузка...