Дни сменялись днями, и незаметно наступил конец октября.
С тех пор, как появление нежити в лабиринте под округом Грома посеяло панику, прошел уже почти месяц.
За это время всё больше авантюристов возвращались из подземелий с леденящими душу рассказами о встречах с ожившими мертвецами. И каждое такое свидетельство лишь подливало масла в огонь слухов о том, что «Владыка Демонов вернулся».
Но тревогу вызывало не только это.
Старое зло еще не успело заявить о себе в полную силу, как в темных углах уже начало зарождаться новое.
Вслед за легендами о Владыке Пламени и свирепом драконе, в народе стало циркулировать имя злобного некроманта и алхимика — Миранд.
Поговаривали, что этот мерзкий служитель тьмы днем притворяется обычным бездельником-авантюристом, высматривая жертв на улицах, а ночью скрывается в лабиринте.
Тот, на кого падал его взор, был обречен.
Всего за полмесяца с момента его появления было найдено больше двадцати изуродованных тел.
Жертвами становились случайные люди: официантка из таверны, сошедший на берег моряк, продавец из лавки, даже опытные авантюристы.
Почерк убийцы ясно указывал на то, что цели он выбирал абсолютно стихийно.
Чтобы пресечь панику, эрцгерцог Кэмпбелл был вынужден отправить в округ Грома свой рыцарский орден со строгим приказом: схватить этого проклятого еретика любой ценой.
Впрочем, все эти далекие угрозы, казалось, совершенно не касались тихой и безмятежной Серебряной Сосны.
Церковь в городе Серебряная Сосна.
Рыцарь, облаченный в серебряные доспехи, сидел на деревянной скамье. Сложив руки на груди, он безмолвно молился статуе Святого Сиса.
Двое его подчиненных застыли за спиной, словно каменные изваяния.
Скрипнула боковая дверь, ведущая в зал для богослужений, и на пороге появился священник с канделябром в руке.
Его морщинистое лицо излучало торжественность и строгость, но в то же время таило в себе отеческую теплоту.
Местные сироты души в нем не чаяли.
Да и остальные горожане, произнося имя священника Матта, всегда проникались глубоким уважением, словно говорили о величайшем из людей.
Заметив вошедшего, рыцарь тотчас поднялся со скамьи и с вежливой улыбкой шагнул ему навстречу.
Священник Матт кивнул в ответ, поставил канделябр на ближайший стол и заговорил спокойным, размеренным тоном:
— Вы, должно быть, господин Мел Уайт? Мой послушник сообщил, что к нам пожаловал рыцарь самого правителя... Надеюсь, вам и вашим людям не пришлось долго ждать.
Столкнувшись с неизменной сдержанностью священника, Мел вежливо ответил:
— Что вы, достопочтенный Матт, это мы вторглись без предупреждения. Надеюсь, мой визит не отвлек вас от служения Святому Сису.
Матт с непроницаемым лицом скользнул взглядом по нему, затем по его молчаливым спутникам, и произнес:
— Я служу Святому Сису каждую секунду своей жизни, даже стоя здесь, перед его чадами... Итак, что привело рыцарский орден лорда в наш скромный городок? Я как раз собирался проверить на заднем дворе замерзшие виноградные лозы, так что, если позволите, перейдем сразу к делу.
От этой троицы исходило отвратительное зловоние, которое он ненавидел всем своим существом, но выразить свое отвращение он не мог.
Чтобы не выдать себя, он стремился завершить этот разговор как можно быстрее.
Еще до прибытия сюда Мелу докладывали, что местный священник славится тяжелым характером. Рыцарь не увидел ничего подозрительного в его угрюмом лице и продолжал всё так же учтиво:
— Дело в том, что нам приказано схватить беглого преступника по имени Миранд. Ходят слухи, что он скрывается где-то в этих краях.
Матт нахмурил брови:
— Церковь — место для молитв. С подобными вопросами вам следует обращаться к шерифу.
Мел почтительно склонил голову:
— Мы уже были у него. Но, учитывая связь этого преступника с Внешними богами, мы сочли нужным поставить в известность и вас.
— С Внешними богами? — переспросил Матт, не скрывая тревоги. — Позвольте узнать, кому именно поклоняется этот еретик?
Любое божество, кроме Святого Сиса, считалось Внешним богом.
Бог Механизмов Исаак, Бог-Дракон, Бог Демонов... а еще полчища еретиков по ту сторону Водоворотного моря.
В таком узловом центре, как округ Грома, говорить о Внешних богах в общих чертах было бессмысленно.
Мел понизил голос, и лицо его стало мрачным:
— Наша информация обрывочна... Но на допросе одного подозреваемого, который, вероятно, был его сообщником, выяснилось, что эти фанатики могут быть связаны с «Катаклизмом» из Пространственной пустыни.
— Более того, этот безумец называет себя «Шепчущим во тьме».
Катаклизм...
Матт на мгновение помрачнел.
Согласно Книге Святых Слов, Катаклизм — это периодически возникающая на Континенте Ос аномалия, корни которой лежат в людском маловерии и пороках.
Священное писание не давало четких определений, лишь туманно намекало, что Катаклизм — один из предвестников конца света.
Ничего хорошего в этом не было.
Ни для обитателей поверхности, ни для Преисподней.
А вот что за «Шепчущий во тьме»...
О таком он никогда не слышал.
— Я буду начеку.
Мел кивнул:
— Это всё, что я хотел вам сообщить.
Тут он словно вспомнил о чем-то еще и, глядя на священника, спросил:
— Да, и еще один вопрос. Нет ли среди ваших прихожан послушника по имени Бонд?
— Бонд? — Матт нахмурился, сделал паузу, а затем его лицо прояснилось. — Ах, Бонд... Он появился у нас совсем недавно. Сейчас он, скорее всего, проповедует в соседней деревне. Вы что-то хотели ему передать?
— Ничего особенного. Мы просто условились в лабиринтах помогать друг другу, и мне было интересно, как у него продвигаются дела с заданием. — Мел со вздохом покачал головой. — Раз его нет, то неважно. Когда он вернется, передайте ему от меня привет.
Матт чуть заметно кивнул:
— Непременно.
Закончив разговор, Мел не стал задерживаться в зале и, в сопровождении своих людей, направился к выходу.
Матт не сводил глаз с их удаляющихся фигур. Лишь когда за рыцарями закрылась дверь, он подхватил со стола канделябр и юркнул в боковой коридор.
Миновав проход, он свернул не к виноградникам, а спустился в винный погреб под церковью.
Там, за ровными рядами пузатых бочек, скрывалась потайная дверь, ведущая в лабиринт, где круглосуточно дежурил Земляной паук.
Он слегка дернул за сигнальную нить у входа, поставил свечу на деревянный стол, достал из ящика клочок пергамента и торопливо набросал послание для Владыки Демонов.
【...Сегодня, в двенадцать минут пополудни, рыцари Кэмпбелла посетили церковь в городе Серебряная Сосна. Они разыскивают некроманта Миранду.】
【На данный момент их поиски не увенчались успехом.】
【Однако ходят слухи, что деятельность этого безумца как-то связана с «Катаклизмом» в Пространственной пустыне...】
...
Уже на выходе из церкви Мел Уайт неожиданно замер и обернулся, глядя на церковные витражи.
Гнетущее чувство неправильности происходящего сверлило ему мозг, но он никак не мог ухватить суть.
Где-то на периферии сознания билась крамольная мысль:
«Действительно ли это был священник Матт?»
Мела пробил холодный пот от собственной дерзости.
Он попытался понять, откуда взялись эти нечестивые сомнения, как вдруг его глаза ослепила вспышка света.
Рыцарь поднял голову и увидел крест на шпиле, ярко блестящий в лучах полуденного солнца.
Он сиял, словно око самого Святого Сиса.
Под этим пристальным, всепрощающим взглядом тревога Мела растаяла, уступив место благоговейному умиротворению. Дурные мысли исчезли без следа.
— О, Святой Сис... прости мне мою дерзость.
Он — дитя Божье.
Не ему сомневаться в чистоте помыслов столь уважаемого святого отца.
Мел безмолвно покаялся в грехах.
Возможно, бесконечные поиски неуловимой Миранда и погружение во тьму человеческих пороков сделали его параноиком.
И это замечал не только он сам, но и его сослуживцы... Говорили, что с тех пор, как он взялся за это дело, он сам на себя не похож.
Хвала Небесам, милосердный Святой Сис по-прежнему направляет его и дарует утешение в минуты слабости.
Короткая молитва вернула ему ясность рассудка, и дышать стало значительно легче.
— Наверное, мне следует молиться чаще, — пробормотал Мел, легко вскакивая в седло.
Его подчиненные последовали его примеру и пришпорили коней.
— А духи у этого святого отца что надо.
— Аромат кедра, кажется? У него отменный вкус.
Духи...
Кедр?
Зачем священнику, ухаживающему за виноградом, душиться парфюмом? Чтобы перебить запах земли?
Или он знал о нашем визите?
Мел с силой потер лоб, прогоняя назойливые сомнения, и ударил коня по бокам, направляя его к выезду из города.
— Не отставать! Нужно догнать остальных.
Как бы там ни было, простой вояка вроде него не имеет права подозревать священнослужителя.
Даже если в его поведении и было что-то странное, это юрисдикция Инквизиции...
...
Вскоре после того, как капитан рыцарей Мел Уайт покинул Серебряную Сосну, в город пожаловал сам барон Гэс, местный землевладелец.
Хотя звание рыцаря-командира не равнялось дворянскому титулу и барону, по идее, не пристало перед ним лебезить, Мел был доверенным лицом эрцгерцога Кэмпбелла, и это меняло дело кардинально.
Будучи захудалым провинциальным дворянином, лишенным доступа к высшему свету, Гэс спал и видел, как бы наладить связи со столичной аристократией, чтобы держать нос по ветру в политических интригах герцогства.
Прознав о визите рыцарей, он тут же напялил парадные доспехи, годами пылившиеся в арсенале, взгромоздился на боевого коня, который уже начал забывать хозяина, и во главе всей своей немногочисленной кавалерии помчался в Серебряную Сосну.
Всё ради того, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
К его глубочайшему сожалению, вся эта помпезность оказалась напрасной.
Отправленный вперед разведчик вернулся к барону с вытянутым лицом:
— Милорд, господин Мел уже покинул город.
Закованный в железо Гэс растерянно хлопнул глазами:
— Уехал? Так быстро?
Всадник сокрушенно кивнул:
— Местный священник сказал, что он приезжал только для того, чтобы предупредить о беглом некроманте, орудующем в округе Грома... Поэтому и не задержался.
Гэс помрачнел.
Старый дворецкий, ехавший рядом, заметив смятение господина, осторожно поинтересовался:
— Милорд, мы остаемся или... ?
Несмотря на недавнее потепление — по сравнению с недавними затяжными ливнями, — осенний ветер всё равно безжалостно хлестал по щекам.
Настроение у барона было паршивым. Возвращаться вот так, не солоно хлебавши, было унизительно. Слуги будут чесать языки неделю.
Но и торчать под стенами городка в полном боевом облачении было еще глупее — засмеют не только свои, но и горожане.
Проклятье!
Поэтому он и ненавидел выбираться из поместья!
Его маленькие, заплывшие жирком глазки беспокойно забегали, пока в них не блеснула спасительная мысль. Он надменно бросил:
— Встреча с господином командиром была лишь приятным дополнением. Мы выехали на инспекцию моих владений... Да, на осенний смотр. Раз уж он уехал — тем лучше... Прикажите местному шерифу немедленно явиться ко мне.
Всадник с трудом подавил смешок, напустил на себя суровый вид, чтобы скрыть дергающуюся на холодном ветру щеку, и гаркнул:
— Слушаюсь!

Комментарии

Загрузка...