В каменной камере, где царила кромешная тьма и нельзя было разглядеть даже собственные пальцы, молодой человек с плотно закрытыми глазами вдруг дернул бровями и с трудом сел на холодном полу.
Его звали Даниэль. Он был лучником из города Западная Ива. Ему едва перевалило за двадцать — самый расцвет карьеры.
До того как стать авантюристом, он слыл известным охотником в окрестностях родных мест, а также надежным ополченцем, которому доверяли все горожане.
Такие выдающиеся парни обычно не растрачивают свою драгоценную жизнь в глуши, а стремятся покорить большие города.
Так и случилось. В восемнадцать лет он услышал от проходивших через город авантюристов, что их ремесло приносит куда больше денег, чем охота для местного лорда или охрана чужих амбаров, да и времени свободного остается больше. Скопив достаточно золота, можно даже купить огромный дом в Священном городе.
Даниэля манили не только богатства, но и грандиозные истории о приключениях, которые так небрежно слетали с губ бывалых наемников.
Это было то, чего он никогда в жизни не испытывал, о чем даже боялся мечтать!
Он тоже хотел стать легендой!
С горящим сердцем Даниэль распрощался с подругой детства, с которой вырос, на все свои сбережения купил длинный лук и меч, и ушел вместе с авантюристами в округ Грома, пополнив ряды искателей приключений.
Поначалу всё шло гладко. В один из моментов, когда отряд столкнулся со смертельной опасностью, он чудом пробудил в себе сверхъестественную силу, о которой раньше и помыслить не смел!
Говорили, что лишь один из сотни обычных людей способен достичь ранга Чёрного железа (I)!
Остальные девяносто девять, как бы они ни стирали руки в кровь на тренировках, без чуда или благосклонности богов навсегда останутся лишь простыми смертными.
Начало всегда дается тяжелее всего.
Но став экспертом ранга Чёрного железа (I), он обрел надежду прорваться к Бронзе (II), затем к Закаленной стали (III), а может, и выше!
А достигнув Закаленной стали (III), он получит право разговаривать с лордами на равных!
На самом деле, в таких захолустьях, как его родной город, даже ранга Чёрного железа (I) было достаточно, чтобы местный барон пригласил его к себе в поместье для задушевной беседы.
Просто в таких местах, как округ Грома, сверхъестественная сила не была такой уж редкостью.
Тем не менее Даниэль продолжал верить, что именно он — избранник судьбы. Рано или поздно, благодаря своей храбрости и решимости, он заслужит благосклонность господина Святого Сиса, преодолеет барьер Чёрного железа (I) и достигнет Бронзы (II) или даже Закаленной стали (III)! А затем, весь в лучах славы, вернется домой, будет принят высокородным лордом и заживет беззаботной жизнью.
Однако в самый разгар его триумфального пути внезапное наводнение полностью перечеркнуло всю судьбу.
Он до сих пор помнил выражения абсолютного ужаса на лицах товарищей за секунду до того, как потерял сознание.
Вода!
Они умудрились попасть под наводнение прямо в лабиринте!
Не успев даже среагировать, весь отряд был смыт бурлящим потоком в самую глубь подземелья. А когда он очнулся, половина его тела уже была опутана коконом из липкой паутины, а потирающий жвалы Земляной паук жадно пускал на него слюни.
Окинув взглядом непроглядную тьму вокруг, Даниэль с трудом сглотнул пересохшим горлом.
— Здесь... ад? — дрожащим голосом выдавил он.
Никто не ответил.
И когда паника начала ледяными когтями сжимать его сердце, откуда-то из темноты раздался тихий вздох.
— Как же я голодна...
— Здесь кто-нибудь есть? Тор? Дилум? — на искаженном ужасом лице Даниэля вновь вспыхнула надежда.
Выкрикивая имена товарищей, он изо всех сил пополз на звук, пока не ударился лбом о каменную решетку так сильно, что из глаз посыпались искры.
Сквозь звон в ушах он вдруг уловил звук трущихся костей, похожий на скрежет зубов скелета.
Даниэль мгновенно захлопнул рот и затаил дыхание, боясь привлечь внимание неведомой твари.
Но, как говорится, чего больше всего боишься, то и случается. Звук целенаправленно приближался к нему.
— Тор? Дилум? Мое имя не такое банальное... Слушай внимательно, я — Акула Теряющая Вещи.
Даниэль опешил, совершенно не понимая этого странного набора слов.
Но раз существо могло говорить, это уже был хороший знак.
— Старший Акула... скажите, пожалуйста, где мы? — трепеща от страха, спросил он.
Хриплый голос вновь просочился сквозь мрак.
— Здесь Великая Гробница.
— Великая Гробница?!
Даниэль потрясенно распахнул глаза. Он никогда раньше не слышал этого зловещего названия.
А голос во тьме тем временем продолжил всё с той же жуткой уверенностью:
— Верно. Это самое дно лабиринта, ад страшнее самого ада... Хочешь послушать мою историю?
Почему-то каждое слово невидимого собеседника сопровождалось жутким костяным поскрипыванием.
Даниэль нервно сглотнул и кивнул.
— Прошу, расскажите...
Из темноты донесся тихий смешок, от которого кровь застыла в жилах.
Следом за этим некто во тьме принялся медленно, с расстановкой рассказывать леденящую душу байку о «тринадцатом авантюристе».
— ...Легенда гласит, что однажды группа искателей приключений отправилась за мифическим сокровищем. Купив карту на рынке, они спустились на скрытый этаж, где не бывал ни один живой человек. Там не было ни монстров, ни ловушек, ни даже развилок. Но странное дело: сколько бы они ни шли, коридору не было конца.
— ...Еда и вода подходили к концу, и они решили повернуть назад. Но стоило им развернуться, как путь назад словно растворился в воздухе.
— Более того, их собственные товарищи начали вести себя странно. Все прекрасно помнили, что внутрь зашло двенадцать человек, но теперь их оказалось на одного больше. И самое жуткое — никто не мог понять, кто именно был лишним...
Подозрения, резня и самый страшный грех в глазах Святого Сиса — каннибализм... А единственный выживший в конце осознает, что он сам давно уже не человек.
На Земле эта байка никого бы не удивила — обычная смена декораций с заброшенной школы на подземелье.
Но здесь всё было иначе.
Даниэль слышал эпосы о драконоборцах, но такие жуткие истории обходили его стороной.
Он впервые осознал, насколько чудовищно опасна жизнь авантюриста!
Его охватило жгучее раскаяние — не стоило ему покидать родной дом и бросать всё ради этой проклятой авантюры!
Но чтобы найти хоть какую-то зацепку для побега, он слушал очень внимательно. И чем дольше он вслушивался, тем сильнее по его спине струился ледяной пот.
Что-то было не так.
Он наконец понял.
Этот парень описывал всё слишком детально!
Даниэля пронзила страшная догадка: тот, кто рассказывает эту историю, сам был ее участником.
В этот самый миг голос из темноты, словно почувствовав его состояние, произнес многозначительную финальную фразу:
— Только мертвецы с тяжелыми грехами попадают сюда... Моя история окончена. Теперь твоя очередь, друг. Расскажи, как ты здесь оказался?
— Мертвецы?! — Даниэль в ужасе вытаращил глаза и попятился назад, пока не ударился затылком о холодный камень.
Глядя в пробирающую до костей тьму, он истерично завопил:
— Нет! Я еще жив!
В ответ из мрака раздался лишь тихий смех.
— Ты в этом так уверен?
— Что ты имеешь в виду?!
Судорожно сглотнув, Даниэль дрожащей рукой ощупал свою грудь. Сердце всё еще билось. Он уже было хотел облегченно выдохнуть, как вдруг вспомнил страшную истину.
Нежить — это не только сухие скелеты.
Это могут быть зомби, умертвия и прочие мерзкие твари... И у многих из них всё еще бьется сердце.
Они даже могут выглядеть как обычные люди!
Как тот самый тринадцатый лишний...
И тут во мраке вспыхнул тусклый огонек, выхватив из теней влажную стену и фигуру рассказчика.
На нем был накинут плащ, на уровне груди он держал свечу, а из-под глубокого капюшона на Даниэля смотрел голый череп, из пустых глазниц которого сочилась густая алая жидкость.
Эта кошмарная картина каленым железом выжглась в его разуме.
Он готов был поклясться — никогда в жизни он не видел столь ужасающего скелета!
— Ты не человек! Ты нежить!
Даниэль зашелся в пронзительном крике, изо всех сил суча ногами, пытаясь вжаться в стену, сдирая в кровь кожу на затылке.
Тот самый «тринадцатый авантюрист»!!!
В ответ раздался лишь леденящий душу хохот, словно одобряющий его догадливость.
— Хе-хе-хе...
Тусклое пламя свечи погасло.
Вместе с ним оборвался и жуткий смех.
Никогда прежде Даниэль не был так благодарен спасительной темноте, но наступившая тишина лишь погрузила его в пучину еще более глубокого, липкого ужаса.
Этот мертвец наверняка никуда не ушел. Тихий скрежет костей был тому доказательством.
Он всё еще прятался во мраке. Смотрел на него. Наслаждался его агонией...
Даниэль сидел в абсолютной темноте, обхватив руками разбитый затылок и свернувшись калачиком в углу, пытаясь стать как можно незаметнее.
Сейчас он ничем не напоминал гордого обладателя сверхъестественных сил. Он был просто до смерти напуганным мальчишкой...
По ту сторону решетки Акула Теряющая Вещи вышла из карцера и положила «Кристалл перевода» в медную чашу у стены.
Это был квестовый предмет.
После использования его нужно было вернуть на место.
Вместе с ней вышла и Падающий Кит Севера и Юга. На её реальном лице сейчас играло довольное выражение, будто она посмотрела отличную комедию.
Акула сладко потянулась.
— Брат Кит, мы не слишком перегнули палку? Как бы NPC от разрыва сердца не откинулся.
Хотя слова звучали обеспокоенно, в ее голосе не было ни капли раскаяния — скорее торжество.
Ведь заставить искусственный интеллект рыдать от страха — это достижение, которым любой нормальный геймер будет гордиться.
Падающий Кит похлопала ее по плечу и усмехнулась.
— Да какая разница, награда-то уже в кармане. Пошли к следующей камере... Кстати, этот стендап теперь моя очередь читать.
Акула удивленно уставилась на нее.
— Э-э-э??? Мы же договаривались, что ты придумываешь, а я рассказываю!
Кит приложила костяной палец к голой челюсти, и в ее голосе проскользнули предвкушающие нотки:
— Хм-м... но это так забавно. Особенно эти сломанные лица.
Акула поежилась и отскочила на шаг.
— ...Какая же ты жуткая.
— Кстати, — как ни в чем не бывало продолжила Падающий Кит, — это ты слопала пудинг из холодильника? Я точно помню, что вчера еще один оставался.
— Не рассказывай мне страшные истории на ночь!!! — взвыла Акула Теряющая Вещи.
...
Тем временем в магической мастерской Владыки Демонов.
Хотя Ло Янь не присутствовал лично при запугивании пятнадцати авантюристов, он прекрасно чувствовал, что его приспешники навели на них изрядного шороху.
【Очки Веры +3】
【Очки Веры +2】
【Очки Веры +3】
【...】
Очки капали с завидной регулярностью. Скорее всего, эти ребята сломаются даже быстрее, чем отряд «Серебряный Ятаган».
Как он и думал, физические пытки — это слишком низкий КПД.
Ло Янь серьезно задумался о пересмотре рабочих процессов. Пожалуй, такую грязную работу с самого начала стоило делегировать игрокам.
Юю, летая неподалеку, подливала масла в огонь:
— Господин Владыка Демонов, похоже, ваши игроки еще более бесчеловечны, чем вы. Если не поднажмете, они вас окончательно затмят.
Ло Янь прекрасно понимал, что эта мелкая зараза снова пытается подбить его на полномасштабное вторжение в людские города.
Но она была слишком юна и не понимала старой мудрости: покорить сердце важнее, чем покорить город.
Не потеряв ни единого солдата, он уже держал город Серебряная Сосна в своих руках, а легенда о Владыке Пламени незаметно расползлась по всем излюбленным тавернам наемников.
— Неважно. Я и не собираюсь с ними соревноваться.
У игроков своя роль, у Владыки Демонов — своя. Чем эффективнее они работают, тем яснее становится, что его стратегия безошибочна.
Отмахнувшись от Юю, Ло Янь вновь сосредоточился на раскинутых по сосновому столу бумагах. Взяв перьевую ручку, он продолжил тщательно выверять каждую строчку.
Это была не просто записка вассалу, которую можно набросать на коленке. Это был официальный «Отчет о проделанной работе» для отправки в Столицу Демонов.
Как Владыка Демонов, получающий поддержку из Преисподней, он был обязан регулярно отчитываться перед начальством.
По сути, нужно было просто расписать: сколько деревень сожжено, сколько людей убито, сколько добра награблено и сколько авантюристов брошено в темницы.
Если ничего этого не было, можно было отчитаться о производстве и распространении веры. В конце концов, Управление Владыками Демонов при Министерстве внутренних дел прекрасно понимало, что навести суету в глубоком тылу человеческих земель — задача не из легких.
Поскольку Великая Гробница представляла собой изолированный анклав, Столица Демонов при всем желании не могла прислать ревизора. Теоретически Ло Янь мог писать в отчете любые сказки, главное — чтобы в итоге дебет сошелся с кредитом. А если не сойдется, всегда можно свалить вину на слишком упорных людских героев.
Потратив около получаса, Ло Янь сначала в красках расписал, какое чудовищное наследие оставил ему Реджи Драгон, и как он умудрился возродиться прямо посреди людского поселения, где проклятые мятежники проявили абсолютную бесчеловечность... тьфу, то есть отсутствие демоничности!
Затем он посетовал на то, что избранник Святого Сиса, дислоцированный в герцогстве Кэмпбелл, оказался непомерно силен — пик Аметиста (VIII), Полушаг к Великому Мастеру, с потенциалом прорваться в Полубоги (X). Крайне опасный противник... Разумеется, он скромно умолчал о том, что этот тип только-только прорвался на этот ранг и вообще является чахоточным больным.
Прочитав это, чиновники в Преисподней наверняка проникнутся его тяжелым положением.
Учитывая заявленную мощь эрцгерцога Кэмпбелла, отчет не сильно ударит по репутации покойного Реджи Драгона, а значит, семья Драгон не затаит на него обиду.
«...Несмотря на бесчисленные преграды в подземном лабиринте Города Грома, ваш покорный слуга, ведомый непоколебимой преданностью и фанатичной верой в Его Величество Бога Демонов, смело бросил вызов судьбе... Я оправдал доверие обитателей Великой Гробницы: сначала мы истребили сто тысяч мятежников из расы Земляных Драконов, вступивших в сговор с заокеанскими Акулолюдами, а затем молниеносно отвоевали разрозненные территории первого и второго этажей лабиринта!»
«На данный момент развитие Великой Гробницы идет полным ходом. Если не считать острой нехватки ресурсов и рабочих рук, иных критических проблем не наблюдается».
«Однако при попытке вернуть контроль над третьим этажом мы столкнулись с непредвиденными трудностями. Местные еретики исповедуют омерзительный Культ Исаака и доставляют нам массу проблем. Для устранения этой угрозы мне срочно требуется инженер-маг академического толка, глубоко разбирающийся в истории Династии Исаака, рунной магии и заклинаниях Исаака. Чем выше его квалификация, тем лучше».
«Прошу не присылать суккубов. Идеальным кандидатом был бы высокоэрудированный гном».

Комментарии

Загрузка...