В тот же вечер крыши всех зданий Академии Владык Демонов оказались щедро усеяны помётом почтовых летучих мышей.
Но благодаря этому, по крайней мере сегодня, маленькие бесы не стали устраивать опустошительный набег на буфет сектора Западной башни. Все они были слишком заняты написанием писем домой.
Ло Янь учился здесь уже три года, и лишь сегодня у него появилась возможность отведать легендарный стейк из глазного мускула минотавра, приготовленный на углях.
Честно говоря, вкус был просто неописуем — абсолютное совершенство, которое можно охарактеризовать лишь одним словом: «потрясающе».
Но если подумать, профессор Энос действительно не имеет ничего против того, что подают в столовой? Согласно записям в исторических фолиантах, самые первые демоны страха, по всей видимости, произошли именно от минотавров, прошедших процесс «демонического возвышения»?
Ло Янь попытался представить себе ситуацию, в которой ему на тарелке подают жареную обезьяну. Эта мысль мгновенно и начисто отбила некогда разыгравшийся аппетит. По спине скользнул неприятный холодок.
Осторожно опустившись на стул напротив него, Иг с тарелкой тушёных овощей и орехов благоговейно завершил молитву перед едой и лишь затем взял в руки вилку.
Этот парень был, пожалуй, самым вежливым высшим демоном во всей Академии по отношению к нему.
Жаль только, что он — парень.
— Старший Ло Янь, а вы не будете писать письмо домой?
Хотя они учились на одном курсе, этот суккуб обращался ко всем «старший»... даже к студентам младших курсов.
Поначалу Ло Янь чувствовал себя крайне неловко из-за этого обращения, но со временем свыкся.
— Я сирота, — безразлично бросил он, лениво пережёвывая кусок мяса.
Иг опешил, его глаза расширились, и он тут же низко опустил голову, рассыпаясь в извинениях:
— П-п-простите меня, пожалуйста!
Ло Янь отмахнулся вилкой, прерывая его лепет:
— Не нужно извиняться. Разве ты не слышал слов Эноса? В Преисподней не существует слова «прости». В следующий раз, когда решишь меня оскорбить, делай это увереннее и с высоко поднятой головой.
Остальные демоны поначалу именно так и поступали, но потом быстро отучились действовать в открытую, по крайней мере, больше не осмеливались читать проклятия вслух.
Всё потому, что стоило кому-то проявить хоть каплю агрессии, как Ло Янь немедленно строчил пространные доносы в Министерство Истины, жалуясь, что в такой-то день и час он подвергся чудовищной дискриминации со стороны такого-то, а этот кто-то является отпрыском такого-то высокопоставленного чиновника. Он использовал свою ценность как протеже на полную катушку.
Недовольны?
Пусть ваш папочка идёт и жалуется Его Величеству Владыке Демонов!
Тот факт, что он не устраивает бесплатные грабежи при покупке еды и вещей, уже можно считать огромным одолжением всем этим демонам! Пусть радуются втихомолку!
— Ха-ха... — видя, что у Ло Яня есть настроение шутить, Иг тоже с готовностью рассмеялся, но затем с затаённой тревогой в голосе тихо произнёс: — На самом деле... у моей семьи как раз есть кое-какие полезные связи в Министерстве внутренних дел. Если вы не побрезгуете...
— Нет-нет, не стоит, — Ло Янь замахал руками, обрывая суккуба на полуслове. — Пиши в письме только о своих делах, не нужно просить за меня. Мы просто однокурсники, это будет совершенно неуместно. К тому же, я уже решил, куда отправлюсь после выпуска.
Иг удивлённо моргнул и с любопытством спросил:
— И куда же вы планируете отправиться?
Губы Ло Яня изогнулись в зловещей ухмылке.
— Хе-хе, разумеется, туда, где и положено быть Владыке Демонов.
Сначала до Ига не дошёл истинный смысл сказанного, и лишь спустя несколько секунд его глаза расширились так, словно душа на мгновение покинула тело.
— В-Владыкой Демонов?! — он уставился на Ло Яня с выражением крайнего потрясения. — Вы сошли с ума?! Я... я ни в коем случае не смотрю на вас свысока, но ваши оценки по практическим занятиям — сплошные «F». Может быть, стоит подумать ещё раз...
«Ф»?
Да только потому, что ниже оценки в их системе просто не существует!
Будь там «G», Ло Янь был твёрдо уверен, что с лёгкостью получил бы и её.
— Ха-ха-ха-ха! — Ло Янь издал громкий самоуничижительный смешок, ловко скрывая за ним неловкость, а также глухое чувство беспомощности и печали. Он протянул руку и покровительственно похлопал Ига по худощавому плечу. — Магия — это лишь один из инструментов для достижения цели. Не стоит на неё так сильно полагаться. Помимо магии, у меня есть кое-что ещё.
— Кое-что ещё? — Иг нервно сглотнул, его хрупкое миниатюрное тело слегка вздрогнуло от предвкушения.
— Это секрет.
Ло Янь загадочно улыбнулся. Однако горькая правда заключалась в том, что он и сам понятия не имел, что делать дальше, и мог лишь действовать по обстоятельствам, надеясь на удачу.
В конце концов, не мог же он прямо заявить этому наивному суккубу, что собирается сбежать при первых же признаках опасности, как только окажется на поверхности? Так или иначе, кроме своей нечеловечески красивой внешности, он почти ничем не отличался от людей, населяющих этот мир.
Но Иг, казалось, принял каждое его слово за чистую монету. Его огромные глаза смотрели на Ло Яня с искренним обожанием, словно на истинного героя из древних легенд.
Ло Янь, подхваченный волной собственного бахвальства, не смог вовремя затормозить и продолжил вещать с напыщенным видом:
— Настоящий мужчина, живущий между небом и землёй, разве может он долго прозябать в подчинении у других?
— Мужчина должен вести себя как мужчина! Какой смысл отсиживаться в тылу и просто набивать брюхо? Кхм! Конечно, я ни в коем случае не хочу сказать, что ты недостаточно мужественен!
— Я имею в виду: если не я спущусь в Преисподнюю... тьфу! Если не я вознесусь на небеса, то кто? Я не только вознесусь, но и сделаю это с грандиозным размахом! А когда я стану Владыкой Демонов, хе-хе, хе-хе-хе...
«Обязательно куплю огромную квартиру в священном городе людей!» — мысленно закончил он.
Едва бравада Ло Яня стихла, а Иг ещё не успел излить переполнявший его восторг, как от самого входа в столовую раздался громогласный бас и одинокие хлопки в ладоши.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Хорошо сказано!!!
Взгляд Ло Яня мгновенно метнулся поверх голов усердно жующих гоблинов-иностранцев к дверям. Он инстинктивно хотел посмотреть, кто же это посмел прервать его речь, но в ту же секунду, как увидел это изрезанное морщинами лицо, едва не сполз со стула прямо под стол. Ледяной пот прошиб его спину.
Айвен Крюгер!
Лич уровня Полубога (ранг X)!
Директор Академии Владык Демонов в Столице Демонов!
Лицо Ло Яня закаменело. Он отчаянно забормотал про себя заклинание успокоения души и сохранения духа, до смерти боясь, что старик прочитает его истинные, отнюдь не героические мысли.
Но, к великому счастью, уважаемый господин Айвен Крюгер не стал применять магию чтения душ к какому-то там рядовому студенту.
В Столице Демонов использование заклинаний выше четвёртого ранга было строжайше запрещено законом, тем более против человека, находящегося под личной защитой самого Владыки Демонов.
По степени тяжести такое преступление было сродни выстрелу в пухлую задницу панды где-нибудь в сычуаньском заповеднике на Земле.
Глядя на серьёзное, полное решимости лицо Ло Яня, Айвен светился искренним одобрением. Его добрый, снисходительный взгляд напоминал взгляд отца, с гордостью смотрящего на собственного сына.
— Похвальное мужество... За последние пятьсот лет Преисподняя изрядно оскудела на таланты, и моя Академия Владык Демонов, увы, превратилась в место, где изнеженные отпрыски демонической знати просто покрывают себя позолотой ради статуса. Как жаль, как горько! Кто бы мог подумать, что самым храбрым окажется юный человек! Разумеется, я не утверждаю, что люди ни на что не годны — все слуги, поклоняющиеся Владыке Демонов, абсолютно равны перед его ликом.
«Похоже, даже всемогущим Полубогам не скрыться от банальной политкорректности», — кисло подумал Ло Янь. Хвалёная сила на деле оказалась обременённой своими правилами.
Спрятав наигранное выражение лица, он с видом преданного и кристально честного юноши почтительно продолжил:
— Господин, ваши слова мне льстят! Как вы мудро заметили, все слуги Владыки Демонов равны... И пусть у меня лишь жалкий ранг Бронзы, я всем сердцем желаю посвятить свои скромные силы служению Его Величеству!
Это могло показаться слегка противоречащим его недавним дерзким речам, но на самом деле никакого конфликта здесь не было.
Владыка Демонов всецело поощрял любые амбиции и даже изрёк однажды знаменитую фразу: «Плох тот Владыка Демонов, который не мечтает стать Богом Демонов».
Конечно, повторять эту цитату время от времени было безобидно и даже престижно, но вот реально пытаться воплотить её в жизнь или орать об этом на каждом перекрёстке — признак явного скудоумия и верного пути к эшафоту.
Айвен с нескрываемым восхищением смотрел на молодого человека, и чем дольше смотрел, тем больше тот ему нравился.
Ведь при жизни он тоже был обычным человеком. В свои семнадцать-восемнадцать лет он был всего лишь заурядным некромантом... Хотя, возможно, не таким слабым, как ранг Бронзы, а на пару уровней выше — Серебро или даже Золото. Но не в этом суть!
Суть в том, что в груди этого мальчишки бьётся пламенное сердце, жаждущее стать по-настоящему сильным!
Для сравнения, сидящий напротив него суккуб, хоть и обладал вполне приличной силой Серебра, постоянно плакал и хныкал, как маленькая девчонка... Даже если таковы были врождённые «настройки» суккубов, директор всё равно не мог удержаться от внутреннего негодования: «На что это вообще похоже!»
Тысячу лет назад суккубы были совершенно иными созданиями!
С рельефными кубиками пресса на животе, они внушали неподдельный ужас даже жутким демонам и могли голыми руками забить до смерти закованного в латы человеческого рыцаря!
А что теперь?
Осталось только кривляться, кокетничать и соблазнять!
В этом парне-суккубе он не видел ни малейшей искры амбиций или первобытного желания стать сильнее!
Все те демоны, что строчили сегодня письма домой — даже если они в итоге найдут себе хорошую работу, пристроятся на тёплые местечки в престижных министерствах, будут жить в полном достатке и избегут отправки на верную смерть на передовую... Он, как мудрый наставник, в глубине своей мёртвой души презирал их всех!
Слабаки!
Жалкие ничтожества!
Глухо стукнув тяжёлой тростью по каменному полу, Айвен со всей серьёзностью посмотрел на Ло Яня и многозначительно произнёс:
— Юноша, я запомнил тебя. Как закончишь ужинать, зайди ко мне в кабинет. Я хочу передать тебе одну важную вещь... Можешь смело считать это подарком.
С этими словами старый лич в потрёпанной серой мантии, задумчиво поглаживая седую бороду, развернулся и плавно уплыл прочь.
Иг с полным, безоговорочным обожанием уставился на Ло Яня. Теперь этот человек стал для него настоящим, неоспоримым кумиром.
А вот самому Ло Яню было совершенно не до радости. Наоборот, у него жутко разболелась голова, а сердце сжалось в тревожном предчувствии.
Ему стало катастрофически не по себе.
Кажется, он всё-таки перегнул палку со своим необдуманным хвастовством...
Он ведь просто-напросто хотел стать никчёмным, незаметным Владыкой Демонов где-нибудь в захолустье, подальше от Столицы Демонов и поближе к человеческим городам, чтобы при первых признаках опасности пуститься в бега или даже добровольно сдаться в плен какой-нибудь смазливой героине.
В конце концов, он не был настоящей зловещей нежитью, а лишь некромантом-недоучкой, и не представлял абсолютно никакой угрозы для людей.
Если церковь на поверхности не будет сильно против, он не прочь прямо на месте покаяться и сменить веру.
«Только бы на мою несчастную голову не свалились какие-нибудь смертельные неприятности...» — Ло Янь с притворным благоговением вознёс мольбу Владыке Демонов.
...
После ужина Ло Янь, терзаемый мрачными предчувствиями, медленно побрёл в преподавательский корпус. Он вежливо, но твёрдо отклонил предложение обворожительной профессора Лилит о дополнительных индивидуальных занятиях и прямиком направился в кабинет директора, расположенный на самом верхнем шпиле центральной башни.
Когда он робко постучал и вошёл внутрь, старый лич задумчиво стоял у окна. В зубах он сжимал изогнутую курительную трубку, а густой дым, поднимавшийся над ней, причудливо извивался, словно разорванные в клочья души агонизирующих призраков.
Вполне возможно, что табак и впрямь был искусно скручен из настоящих призрачных душ.
Глядя на этого старого господина, чьи плечи отягощала забота о будущем всей Преисподней, Ло Янь собрал волю в кулак и почтительно склонил голову:
— Господин, я пришёл.
Директор Айвен даже не обернулся, лишь мягко и властно произнёс:
— Подойди ближе, дитя.
Ло Янь послушно приблизился и замер рядом с ним.
— Я искренне рад, что ты не забыл о нашем уговоре, — неторопливо погасив трубку, старый лич бережно спрятал её за пазуху мантии и, не отрывая взгляда от вида за окном, продолжил. — Посмотри отсюда и скажи мне: что ты видишь?
Совершенно не понимая, к чему клонит этот древний старик, Ло Янь осторожно, взвешивая каждое слово, предположил:
— ...Академию Владык Демонов?
— А ещё?
— Столовую Западной башни... э-э, я имел в виду, Столицу Демонов!
— Посмотри немного дальше! Неужели ты не замечаешь? Этот тусклый, удушливый серый купол, жалкая, искусственная имитация лунного света, эта кипящая магма, что извергается день и ночь напролёт... Во имя Владыки Демонов, это и есть наша Преисподняя! Место, где мы вынуждены влачить жалкое существование уже тысячу лет!
В голосе старого лича звучала нескрываемая горечь и глубокое разочарование.
«Да кто вообще в здравом уме мог об этом подумать?» — мысленно взвыл Ло Янь, но вслух перечить не посмел, покорно и гладко согласившись:
— Разумеется, я всё это вижу... Просто я, беззаботно пожинающий плоды чужих трудов, не имею морального права произносить подобных дерзких слов.
Откровенно говоря, лично для него жизнь здесь была вполне комфортной и терпимой.
Магма хоть и бурлила без остановки, но ведь она не обжигала его до смерти, не так ли?
Но у этих древних монстров из прошлой, забытой эпохи, видимо, были свои, особые взгляды на мироустройство.
На иссохшем лице директора Айвена появилось выражение «этот юноша определённо подаёт надежды». Он благосклонно кивнул и снова устремил пронзительный взгляд в темноту за окном.
Глядя на этот убогий и в то же время сказочно богатый город, старый лич произнёс тихим голосом, подозрительно похожим на бормотание во сне:
— Мы так долго живём под землёй, что наши дети уже свято верят... будто мы родились в этом мраке.
«А разве нет?» — про себя удивился Ло Янь, пока старик продолжал своё повествование:
— Давным-давно всё было совершенно иначе. В далёкой Первой Эпохе мы практически ничем не отличались от людей, населяющих поверхность. Мы так же свободно жили на бескрайних зелёных землях, у нас были свои могущественные королевства, мы возносили молитвы своим богам... Конечно, нежити всегда был вреден палящий солнечный свет, а демоны предпочитали прохладную ночь, поэтому мы обычно селились в тёмных, скрытых долинах или просторных пещерах.
Ло Янь: «...»
И в чём тогда, спрашивается, кардинальная разница с нынешним положением дел?!
Глаза старого лича затуманились пеленой воспоминаний, и он продолжил с глубокой ностальгией в голосе:
— ...Теперь, когда я оглядываюсь назад, кажется, что это было долгую тысячу лет назад.
Тысячу лет назад бог подземного мира Хаген трагически пал, а несокрушимая Империя Ос, исповедующая веру в Святого Сиса, огнём и мечом объединила человеческий мир.
С тех самых пор жалкие остатки последователей Хагена отступили на самое дно подземного мира, лишь бы сохранить свои жизни... в то самое гибельное место, которое теперь гордо называют Преисподней.
На этом Первая Эпоха бесславно завершилась, и началась Эпоха Вторая.
В самом начале Второй Эпохи первый Владыка Демонов Удис поднял знамя сопротивления Преисподней, заменив павшего бога Хагена. Он стал непререкаемым лидером нежити и демонов и силой объединил разрозненный подземный мир.
Однако способности Удиса были весьма ограниченными. Впоследствии подземный мир то распадался на враждующие фракции, то с трудом объединялся вновь, а сам он крайне неудачно погиб в ходе одной из кровопролитных гражданских войн.
С тех пор сменилось уже три поколения Владык Демонов... Сейчас правит железная рука Баела.
Среди всех трёх Владык Демонов правление Баела оказалось самым долгим — оно длится уже более пятисот лет и, судя по всему, будет продолжаться впредь.
Под его твёрдой властью жизнь обычных обитателей подземного мира значительно улучшилась; даже хилые маленькие бесы теперь могли досыта набить животы. Но вот истинная боевая мощь армий неумолимо таяла с каждым мирным годом.
Айвен день за днём с болью наблюдал за их деградацией.
Ведь ещё пятьсот лет назад, чтобы стать правителем демонических земель, требовались невероятно серьёзные связи!
В те суровые времена только никчёмный слабак, застрявший на жалком ранге Бронзы к двадцати годам, мог отправиться просиживать штаны на непыльной работёнке в Министерство внутренних дел. А что сейчас? Все как один, толкаясь локтями, рвутся в тёплые министерства!
Молодое поколение напрочь забыло о том, в каком процветающем мире они когда-то владычествовали. Их волнуют лишь дешёвые сиюминутные наслаждения.
Они совершенно не понимают, что жалкие крохи ресурсов их подземного мира — это абсолютное ничто по сравнению с несметными богатствами поверхности, это словно волоски на ногах блохи!
Но, к своему огромному, невыразимому утешению, он наконец-то разглядел в этом молодом студенте истинные амбиции, ничуть не уступающие тем, что яростно горели в нём самом когда-то.
Он твёрдо решил оказать этому отважному юноше небольшую протекцию.
Для старого лича, прожившего насыщенное тысячелетие, это не составило бы абсолютно никакого труда. У него как раз был один верный ученик в Кабинете министров, причём занимавший высокий, влиятельный пост министра.
В отличие от раздутых бюрократических структур вроде Министерства внутренних дел или Министерства Истины, Кабинет министров был настоящим, пульсирующим центром власти в Преисподней. Это место находилось куда ближе к Владыке Демонов, чем даже священные храмы... Можно сказать без преувеличения, что они имели прямой доступ к «ушам небес».
— Я написал официальное рекомендательное письмо в Кабинет министров Его Величества, и в нём я указал твоё имя.
Ло Янь остолбенел, его челюсть едва не коснулась пола.
Ничего себе заявочки, это письмо миновало занудное Министерство внутренних дел и отправилось прямиком во внутренний круг Владыки Демонов?!
Однако он не спешил прыгать от радости, а вместо этого задал вопрос с максимальной осторожностью:
— Искренне благодарю вас за столь высокое признание... Но могу ли я узнать содержание письма, чтобы хотя бы морально подготовиться к последствиям?
Иссохшее лицо Айвена озарилось доброй улыбкой. Ему чертовски понравилось хладнокровие и непоколебимая выдержка Ло Яня.
— Недавно пала одна из важных демонических территорий. Прежнего правителя звали Реджи Драгон. Он был не только ужасающим демоном страха ранга Бриллианта, но и носил титул герцога... Если ты хоть немного знаком с высшими кругами демонической аристократии, то наверняка должен был слышать о семье Драгон.
— Хоть по своему текущему уровню ты и близко не дотягиваешь до того, чтобы занять место господина Драгона, но этот самонадеянный идиот натворил таких катастрофических бед, что, по достоверным слухам, даже само магическое ядро территории было полностью уничтожено, а его собственная душа развеялась бесследным прахом. Теперь даже грозная семья Драгон, славящаяся тем, что лучше всех умеет сеять панический страх на поверхности, панически боится браться за этот обжигающий кристалл магмы... Но я хочу сказать тебе следующее: для них это раскалённый кристалл, а для такого зелёного новичка, как ты, — это невероятный, блестящий шанс.
Сердце Ло Яня болезненно сжалось в груди, он пошатнулся и чуть не рухнул на каменный пол.
Демон страха ранга Бриллианта?!
Он в глаза не видел никакого Реджи Драгона, но зато был отлично знаком с профессором Эносом, от одного пристального взгляда которого можно было обмочиться прямо на месте.
Он ни на секунду не сомневался, что демон страха такого запредельного уровня мог бы раздавить его одним движением мизинца, вмять в твёрдую землю так глубоко, что и ломом не вытащишь!
Точно так же Ло Янь не мог даже в самых смелых фантазиях представить, насколько чудовищно сильным должен быть человеческий герой, способный избить подобное сверхсущество до состояния развеянной в прах души.
— Территория такого... чудовищного уровня. Разве будет хоть каплю уместно передавать её такому зелёному новичку, как я? — Ло Янь тщательно подбирал каждое слово, пока на его лбу выступала мелкая, холодная испарина.
Но директор Айвен лишь великодушно отмахнулся, всем своим видом показывая: «Не благодари меня, когда взлетишь на вершину власти».
— Все слуги Владыки Демонов абсолютно равны, о какой неуместности вообще может идти речь? К тому же, в последнее время ситуация на передовой крайне напряжённая, все аристократы отнекиваются, придумывают жалкие отговорки, и у Министерства внутренних дел банально не хватает людей затыкать дыры. С моей личной рекомендацией приказ о твоём назначении — дело решённое на сто процентов, так что можешь выдохнуть и успокоиться.
«Да кто, чёрт возьми, за это переживает!» — мысленно взвыл в отчаянии Ло Янь.
Словно прочитав на бледном лице юноши глубокую «осмотрительность», Айвен понимающе улыбнулся и ободряюще похлопал его по плечу.
— Я прекрасно понимаю, о чём ты беспокоишься, но не стоит так сильно волноваться. Твой предшественник потерпел сокрушительный крах только из-за того, что возомнил себя слишком умным и решил дёшево выслужиться перед Владыкой Демонов. Он сам, по своей глупости, пошёл в открытую атаку и позорно проиграл. Но ты совсем другой. Я верю, что ты поразительно умный юноша и будешь поступать правильно в нужное время, а не позволишь мимолётной гордыне ослепить свои глаза.
— Как... скажете. — Ло Янь с невероятным трудом выдавил из себя улыбку, которая была немногим ярче бурлящей за окном магмы, но всё же сошла за искреннюю радость.
Раз письмо уже отправлено. Он отчётливо понимал, что брыкаться и сопротивляться бесполезно, иначе он рискует потерять расположение стоящего перед ним могущественного авторитета из-за своей «чёрной неблагодарности».
А это пока что были единственные по-настоящему надёжные связи, за которые он мог отчаянно ухватиться.
— Могу я спросить, где конкретно находится эта территория? Если можно, я бы хотел заранее найти информацию о ней, чтобы как следует подготовиться перед отъездом.
— Ха-ха, как и ожидалось от блестящего студента, получившего высший балл по теории! Я заранее предполагал, что тебе это обязательно понадобится, и уже всё подготовил.
Айвен бросил на Ло Яня пропитанный одобрением взгляд, плавно повернулся и указал костлявым пальцем на стопку ветхих книг на своём столе.
— Территория, которую ты в скором времени примешь под своё единоличное управление, расположена на самой границе человеческого королевства Райан, на плодородных землях эрцгерцога Кэмпбелла, могущественного аристократа королевства. Неподалёку находится крупный вольный город, население которого, по слухам, достигает внушительного миллиона человек... Но не стоит их сильно пугаться. Эти горожане — сплошь бесхребетные трусы, они вечно не ладят со своим высокомерным лордом и жадным духовенством, а порой даже готовы добровольно продать свои душонки нам.
— У разных территорий совершенно разные стратегические цели. Твоя будущая земля находится в глубоком, безопасном тылу человеческого мира, вдали от линии кровавого фронта. Поэтому твоя первоочередная задача — вовсе не вторгаться на поверхность, а всеми возможными, тихими способами развивать и укреплять свою территорию.
«Если это действительно так, то новости не такие уж дерьмовые. По крайней мере, мне не придётся каждые несколько дней выводить отряды тупых скелетов и провоцировать врагов на бойню», — с облегчением подумал Ло Янь.
В самом крайнем случае, он сможет затаиться в этом самом миллионном городе, раствориться в толпе людей и бесследно исчезнуть с радаров.
Сердце Ло Яня, до этого бешено колотившееся где-то в горле, наконец-то немного успокоило свой ритм.
И в этот самый момент дорогой директор Айвен преподнёс ему ещё один невероятно роскошный подарок.
— ...Кстати, говоря о землях эрцгерцога Кэмпбелла, я вдруг вспомнил об одном занятном военном трофее, который мы с боем отвоевали у людей очень-очень давно. Подожди минутку.
Айвен, словно осенённый какой-то внезапной мыслью, звонко хлопнул себя по сухому лбу, развернулся и уплыл в соседнюю слабо освещённую комнату для медитаций. Вернулся он лишь минут через пять-шесть.
Смотря на изящный кулон, который вложил ему в ладонь добродушный старый лич, Ло Янь одарил его крайне озадаченным взглядом.
— Это?
— Наследие первой династии королевства Райан, последнего монарха династии Исаака — «Короля-Неумехи» Исаака IV.
Ло Янь: «...»
Само прозвище звучало так, будто от этой пыльной вещицы не было абсолютно никакого толку.
Однако директор Айвен, похоже, придерживался совершенно иного мнения.
— Он был поразительно похож на тебя. В молодости у него совершенно не было ни капли магического таланта, но со временем он неведомым образом овладел силой, сопоставимой с силой самих богов. Я лично забрал эту реликвию, кулон, который ты сейчас держишь в руках, с остывающего тела одного упёртого рыцаря королевства Райан. Судя по мощному энергетическому полю, исходящему от него, создатель этой вещи обладал как минимум силой уровня Полубога.
— Полубога?! — потрясённо ахнул Ло Янь, его глаза округлились.
— Именно, — довольно кивнул Айвен, загадочно и многозначительно улыбаясь. — Возможно, даже выше Полубога, но это максимум, что я могу ощутить своими чувствами... Остаточная аура очень слаба, но моя интуиция никогда не ошибается. Ведь подобный, ни с чем не сравнимый запах я встречал только у Трёх Великих.
Три Великих...
Должно быть, речь идёт о трёх поколениях величайших Владык Демонов.
Ло Янь до побеления костяшек сжал кулон в ладони. Его сердце бешено заколотилось, но в то же время разум лихорадочно соображал, зачем директор Айвен отдает ему такую могущественную вещь.
Даже если этот безмерно уважаемый лич так сильно в него верил, подарок был пугающе ценным!
— Думаешь о том, почему я вдруг отдаю его тебе, верно?
Глядя прямо Ло Яню в глаза, Айвен ласково улыбнулся и размеренно продолжил:
— Хоть этот кулон, предположительно, и был создан существом уровня Полубога, судя по излучаемой им магии, в нём вряд ли заключена какая-то атакующая сила такого порядка. Скорее, это просто ценная антикварная вещь. И мой личный интерес к ней связан в первую очередь с самим Исааком IV... Ходят упорные легенды, что он был единственным смертным во всех человеческих королевствах, кто смог прорваться на уровень Полубога, совершенно не полагаясь на дарованную силу Святого Сиса, причём сделал это ещё при жизни.
В отличие от бессмертных долгожителей и нежити, срок человеческой жизни составляет всего лишь сотню коротких, мимолётных лет.
Как за столь ничтожный срок можно овладеть силой, вселяющей животный страх даже в богов... Это вызывало у Айвена жгучее, неутолимое любопытство.
Древние легенды гласят, что более девятисот лет назад Святой Сис лично руководил беспощадной войной Империи Ос против династии Исаака, ниспосылая свои прямые пророчества.
Официальным, красивым предлогом стало вопиющее богохульство Исаака IV, но истинная, грязная причина крылась в чём-то гораздо более глубоком и мрачном.
В конце концов, весь род Исааков был безжалостно стёрт Империей Ос с лица земли, обращён в серый пепел, а их родословная прервалась навсегда...
Подобное тотальное истребление под корень было невероятной редкостью за всю кровавую историю человеческих государств на континенте Ос.
— ...Ведомый академическим интересом к скрытой подоплеке этих трагических событий, за прошедшую тысячу лет я потратил целых два десятка лет исключительно на изучение наследия Исаака IV и даже умудрился хитростью раздобыть в человеческих землях его личный дневник.
— К огромному сожалению, большая часть записей в дневнике сделана с помощью сложнейших, запутанных кодов. Одна только расшифровка этих текстов отняла у меня прорву времени. А потом произошло столько разных, более насущных событий, что я в итоге забросил это дело в дальний пыльный угол комнаты для медитаций.
С этими словами на высохшем лице директора Айвена появилась широкая, довольная улыбка. Он достал из-за пазухи две толстые книги и торжественно передал их Ло Яню.
— Думаю, пришло время передать эту незаконченную, грандиозную работу в руки молодого поколения... Твои выдающиеся академические таланты произвели на меня самое глубокое впечатление. Возможно, скрупулёзное погружение в науку подходит тебе больше, чем махание палочкой и изучение магии.
— В общем, когда не будешь сильно занят, можешь полистать на досуге. Даже если не добьёшься абсолютно никаких успехов в расшифровке, это здорово поможет тебе лучше понять человеческое общество на поверхности и само королевство Райан, куда ты вскоре отправляешься.

Комментарии

Загрузка...