Мрачная и зловещая аудитория, увешанная орудиями пыток. Позади кафедры из чёрного камня возвышался демон с устрашающей внешностью.
Его звали Энос. Демон страха бриллиантового ранга, седьмого уровня. Из его макушки торчали два огромных бычьих рога, делая его похожим на прямоходящего зверя.
Высокое тело скрывалось под алой мантией, а в тени капюшона жутким хищным светом горели такие же багровые глаза.
Но ещё более зловещей казалась чёрная доска за его спиной, на которой небрежным почерком известковым мелом была выведена строчка:
【О том, как эффективно пытать людей и собирать энергию страха из их криков.】
— Страх отличается от очарования, но их суть, на самом деле, едина... Источник нашей силы кроется в человеческой вере. Наши последователи не станут возносить нам хвалу, но они будут пребывать в вечном ужасе перед нами. И по сути своей это тоже форма молитвы.
— Мёртвые последователи лишены всякого смысла. Только живые способны стать для нас неиссякаемым источником энергии.
— И здесь вам нужно кое-что запомнить... Мы обязаны внушать нашим жертвам ужас, но в то же время избегать чрезмерных истязаний, которые могут привести к их смерти или окончательной поломке рассудка.
— В конце концов, если жертва перестанет реагировать на внешние раздражители, любые наши действия потеряют всякий смысл. Именно поэтому пытки высшего порядка чаще всего неосязаемы... Однако вы также должны понимать: если истязания окажутся слишком мягкими, это может вызвать обратный эффект. Жертве это может даже понравиться. И мы обязаны не допускать подобного исхода.
— Сконцентрируйтесь! Не думайте, что раз вы не демоны страха, то эти знания вам не пригодятся. Даже если вы суккубы, вы обязаны извлекать из этого опыт. Никогда не позволяйте своей добыче заполучить вас. Только когда эти жалкие подхалимы осознают вашу недосягаемость, они начнут поклоняться вам как божествам... И я очень надеюсь, что у госпожи Лилит вы научились не только вилять бёдрами.
Это было высшее учебное заведение Преисподней — Академия Владык Демонов.
Место, где, как следует из названия, взращивали Владык Демонов.
Конечно, в последнее время люди на поверхности становились всё сильнее, поэтому профессия Владыки Демонов утратила былую популярность пятисотлетней давности, превратившись в своеобразный расходный материал.
Именно поэтому подавляющее большинство студентов стремилось остаться в Столице Демонов, в идеале — устроиться чиновником в Министерство Внутренних Дел... Впрочем, это уже отступление от темы.
Как бы там ни было, ради того, чтобы после выпуска остаться в тылу, студенты в аудитории слушали профессора с превеликим вниманием... Все, кроме Ло Яня, по спине которого струился ледяной пот.
Причина была проста.
Среди присутствующих находились исключительно демоны и нежить. Ло Янь был здесь единственным человеком, да ещё и сидел в самом центре аудитории.
Каждый раз, когда на лекциях заходила речь о людях, как бы Ло Янь ни старался сохранять хладнокровие, его мышцы невольно сжимались от внутреннего напряжения.
Особенно это касалось профессора Эноса, который любил прервать свой рассказ на полуслове, чтобы растянуть окровавленную пасть в загадочной улыбке, глядя прямо на него.
Улыбка Эноса была лишь одной стороной медали. Порой неприятности подкрадывались с флангов.
Сидящий за соседней партой жуткий демон Руми то и дело бросал на него вороватые взгляды, всем своим видом выражая нестерпимый зуд к действию. Ло Янь лишь молился, чтобы этот парень ограничивался фантазиями в своей голове и не решился на необдуманный риск.
По другую сторону сидел демон снов МакКинли. Он старательно дул в сторону огненного демона на переднем ряду, периодически бормоча себе под нос:
— Говорят, в сорокаградусную жару люди быстрее засыпают...
Ло Янь понятия не имел, где этот тип нахватался таких фактов, и даже думать не хотел о том, какие извращения тот планировал провернуть, когда он уснёт.
На лекциях профессора Эноса Ло Янь вряд ли смог бы сомкнуть глаза, даже если бы его зажарили заживо.
Но по сравнению с двумя оболтусами слева и справа, настоящей проблемой была госпожа Мия, сидевшая позади него.
Эта девушка была суккубом с розовыми волосами, зрачками и кончиком хвоста в форме сердечек. Над её ушами красовалась пара изогнутых бараньих рожек.
Юбку от школьной формы она укоротила до такой степени, что при взгляде на неё становилось решительно непонятно, куда девать глаза.
С самого начала лекции эта особа только и делала, что донимала его: то пинала ножку его стула мыском туфельки, спрятанной под партой, то нарочито громко зевала, обдувая его затылок тёплым воздухом.
Она была самой опасной!
Остальным демонам приходилось тратить ману на заклинания, а ей было достаточно полагаться на врождённые расовые таланты.
Никакой магии — никаких следов. Если попадёшься на её уловки, даже пожаловаться будет некому.
Ло Янь не смел расслабляться ни на секунду, боясь малейшей оплошности. Он всерьёз опасался, что материал из сегодняшней лекции немедленно отработают на нём на практике.
Впрочем, помимо него самого, в классе присутствовал ещё один относительно вменяемый студент по имени Иг.
Несмотря на свою принадлежность к суккубам, этот парень был мужского пола, что автоматически помещало его на самое дно пищевой цепи высших демонов.
Поскольку статус Ло Яня был сродни положению большой панды — «животного, находящегося под защитой» по личному указу Бога Демонов, — издевательства над ним влекли за собой суровые юридические последствия. Поэтому роль груши для битья в классе традиционно исполнял Иг.
Парень вызывал искреннее сочувствие. Иногда его жалобный взгляд пробивал даже стальную гетеросексуальную броню Ло Яня, заставляя сердце болезненно сжиматься.
Правда, порой закрадывались сомнения: а не разыгрывает ли этот тип спектакль?..
На всякий случай стоило держать ухо востро и с ним!
Частота ударов по стулу перешла все мыслимые границы. Ло Янь, исчерпав запас терпения, резко обернулся и бросил на Мию испепеляющий взгляд.
Однако суккуб не только не смутилась, но и провокационно облизала уголок губ.
Её винно-красные глаза напоминали сладкую шоколадную помадку. Едва их взгляды встретились, как сознание Ло Яня против воли поплыло.
Это была не магия, а врождённый талант её расы... Глаза этих существ от природы обладали силой, способной похищать души.
Иммунитетом к этому обладали лишь высшие демоны или люди с невероятно крепкой ментальной защитой. Ло Янь явно не относился ни к тем, ни к другим.
«Плохо дело!»
Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как стало слишком поздно.
Этого мимолётного мгновения хватило, чтобы профессор Энос, стоящий на кафедре, заметил его движение и разразился бычьим рёвом:
— Ло Янь! Смеешь крутиться на моей лекции?! Вижу, у тебя кишка не тонка!!!
Аудитория содрогнулась. Студенты на первых рядах в муках зажали уши.
И это была лишь стандартная громкость, с которой Энос отчитывал своих учеников.
— Прошу прощения, профессор... — Ло Янь вскочил с места, торопясь признать вину, но его прервал очередной оглушительный рык.
— Прошу прощения? В Преисподней нет такого понятия! Подними голову и смотри мне прямо в глаза! На глаза суккуба пялиться смелости хватило, а на меня боишься?! Не поддавайся страху, преодолей его! Вот так, правильно! Отлично, а теперь можешь сходить в туалет и высушить свои штаны! Ха-ха-ха-ха!
Энос залился раскатистым смехом, который мгновенно подхватили остальные студенты.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Лишь Иг смотрел на Ло Яня своими оленьими глазами, всем видом излучая тревогу.
Мия цокнула языком, заложив руки за затылок. На её лице читалось явное недовольство: то ли она злилась на профессора Эноса, испортившего ей забаву, то ли расстраивалась, что не она стала причиной конфуза с чужими штанами.
Разумеется, штаны Ло Яня были абсолютно сухими, так что необходимости бежать в уборную не было.
Под аккомпанемент издевательского хохота однокурсников он молча и с обречённым вздохом опустился на стул.
Это же Преисподняя, здесь такое в порядке вещей. В конце концов, это был далеко не первый раз, когда учителя из этой академии поднимали его на смех.
Буквально вчера госпожа Лилит, суккуб, преподающая иллюзии и магию контроля, использовала его в качестве наглядного пособия для демонстрации заклинаний.
То, что только что вытворяла Мия, сидящая позади него, было, скорее всего, жалкой пародией на вчерашний урок.
Что касается профессора Эноса, то по меркам Академии Владык Демонов он считался одним из самых дружелюбных преподавателей. По крайней мере, он действительно учил чему-то полезному.
Исключительно благодаря его стараниям Ло Янь, будучи самым обычным человеком, живущим в Преисподней, уже очень давно не мочился в штаны от одного взгляда демонов страха.
А вот госпожа Лилит просто использовала его ради собственного развлечения.
До сих пор Ло Янь так и не выработал иммунитет к навыкам контроля суккубов. Как ни крути, а проблема явно крылась в её педагогических методах!
Как же обычный человек очутился в этом проклятом месте? Это была долгая история.
Начать с того, что он вообще был не из этого мира, а являлся переселенцем с Земли.
Всё началось с автомобильной аварии. Он смутно помнил детали, но, открыв глаза, обнаружил себя в самой глубокой точке подземного мира континента Ос — в Храме Бога Демонов, окружённый мистическими рунами и гигантской пентаграммой.
Как объяснили ему служившие в храме жрецы теней, его мать была человеческой послушницей, а отец — анонимным представителем Клана Крови.
По логике вещей, в его жилах должна была течь половина вампирской крови... Но реальность оказалась куда прозаичнее.
В этом мире наследие Клана Крови передавалось не через банальное физическое соитие. Для обретения вампирской силы требовалось провести особый ритуал Обращения.
Это был невероятно сложный процесс, требовавший не только колоссальных затрат ресурсов и сил, но и безупречной родословной того, над кем проводился ритуал.
Как правило, лишь потомство от союза двух представителей Клана Крови удостаивалось Обращения от своих сородичей с самого момента появления на свет.
Будучи позорным плодом внебрачной связи, Ло Янь, разумеется, не имел ни малейшего права претендовать на Обращение.
Поэтому по его венам текла кровь самого обычного смертного.
Единственное, что он унаследовал от отца, — это ослепительно привлекательную внешность да кровь сомнительной ценности, которая, возможно, и была благородной, но на деле не давала никаких преимуществ. На этом список заканчивался... Впрочем, он ни на что особо и не рассчитывал.
Его мать, Тиффани, скончалась вскоре после родов, а отец за минувшие восемнадцать лет не соизволил появиться ни разу.
Впрочем, Ло Яню было глубоко плевать.
В первые дни пребывания в этом мире будущее казалось ему беспросветным, а жизнь — законченной. Однако, прожив здесь какое-то время, он осознал, что всё не так уж и безнадёжно.
Во-первых, в подземном мире люди официально считались «животными, находящимися под защитой» по личному указу Его Величества Бога Демонов.
Ни демоны, ни нежить Преисподней не имели права притеснять, дискриминировать или наносить какой-либо вред человеческим подданным, служившим Богу Демонов. Любой нарушитель карался мучительной смертью.
Было ли это сделано ради показухи перед тайными сектантами на поверхности, или же с целью сохранения биологического разнообразия Преисподней — неважно. Факт оставался фактом: люди в аду имели официальный статус и жили вполне неплохо... При условии, что они не являлись пленниками или дичью, загнанной сюда силой.
Конечно, глупо было ожидать полного отсутствия дискриминации в обществе, где царил культ силы, но, по крайней мере в открытую, ни один демон или мертвец не посмел бы применить магию против человека, который молился тому же Богу Демонов. И чем ближе к политическому центру Преисподней, тем строже соблюдалось это правило.
Кроме того, при поступлении в высшие учебные заведения ада людям начислялись дополнительные баллы.
Правда, учитывая, что магический потенциал людей находился на самом дне, даже с бонусными баллами подавляющее большинство всё равно не могло сдать вступительные экзамены.
Помимо образовательных льгот, у людей были весьма неплохие перспективы трудоустройства.
Хотя большинство демонических мастерских и отказывалось брать на работу хилых смертных, двери храмов под эгидой Министерства Истины всегда были гостеприимно распахнуты для желающих стать послушниками.
Эта должность приравнивалась к статусу государственного служащего в Преисподней. Она гарантировала определённое положение в обществе и приличный доход. Пусть карьерный рост там и отсутствовал, зато работа была абсолютно безопасной, а после смерти душа не обращалась в нежить, а отправлялась прямиком в Пруд Перерождения, гарантируя в следующей жизни воплощение в теле демона.
Биологическая мать Ло Яня в этой жизни как раз была такой послушницей.
И пусть должность послушника казалась вполне сносной, Ло Янь категорически отказывался провести весь остаток своих дней в Преисподней, даже обладая престижной «пропиской в Столице Демонов».
Люди в аду, конечно, жили, но это место было абсолютно непригодно для их существования.
Взять хотя бы местные «моря» — это были озёра магмы с температурой в тысячи градусов. Любая случайная волна жара могла в одно мгновение повысить температуру в городе на сотню градусов.
Для демонов и нежити такой скачок был пустяком, дворфы тоже бы не сильно расстроились, но для человека это означало верную смерть.
То, что Ло Янь дожил до сегодняшнего дня, было исключительно заслугой магического барьера Столицы Демонов.
Ло Янь, ставший объектом насмешек профессора Эноса, сидел как на иголках.
Ему казалось — хотя, возможно, это была лишь паранойя, — что материал второй половины лекции «100 хитроумных способов заставить человека кричать» явно выходил за рамки учебной программы.
В этот момент в коридоре наконец-то прозвенел спасительный звонок на перемену.
Маленькие бесы в аудитории сорвались с мест так, словно прозвучал стартовый выстрел. Со свистом они взмыли в воздух, устремившись к окнам, оглушительно визжа: «Моё, моё!». Их целью была столовая в соседней башне.
Однако, когда они почти вылетели наружу, раздался глухой удар — бесы со всего маху впечатались в невидимую стену.
Мгновенное заклинание серебряного ранга!
Воздушная стена!
Глядя на демона страха, стоящего за кафедрой, Ло Янь не мог скрыть зависти.
На континенте Ос — как на поверхности, так и в подземном мире — использовалась система классификации уровней, сохранившаяся ещё с Первой Эпохи.
Низшим рангом было Чёрное железо (I), за ним следовала Бронза (II), далее Закаленная сталь (III), Серебро (IV), Золото (V), Платина (VI), Бриллиант (VII), Аметист (VIII), Великий Мастер (IX) и Полубог (X).
Выше Полубогов находился уровень Псевдобог (XI) — или, проще говоря, существо, сравнимое с божеством. Однако ходили слухи, что в подземном мире такой мощи мог достичь лишь его абсолютный правитель — Бог Демонов.
Кроме того, внутри каждого ранга существовало подразделение на пять звёзд.
Правда, в боях между равными по рангу противниками опыт и мастерство играли куда более весомую роль, поэтому звёздная классификация не имела решающего значения и использовалась довольно редко.
Демон страха, способный на мгновенное сотворение магии воздуха четвёртого уровня...
Должно быть, профессор Энос обладал силой не ниже пятизвёздочного Бриллианта!
К слову, Ло Янь находился на ранге Бронзы (II).
Несмотря на колоссальный багаж теоретических знаний, благодаря которому он каждый год закрывал сессию в числе лучших студентов на курсе, его расовый потенциал напрочь лишал его способности к эффективному накоплению магической силы.
Пока маленькие бесы с поникшими крылышками, сыпля проклятиями, поднимались с пола под окнами, профессор Энос с силой топнул ногой.
— Молчать! Я ещё не объявлял об окончании лекции! Живо по местам!
Грохот был подобен землетрясению!
Увидев ярость профессора Эноса, ещё секунду назад ворчавшие бесы мгновенно побледнели от ужаса и проворно юркнули на свои места.
Убедившись, что студенты расселись, Энос обвёл класс тяжёлым взглядом, громко откашлялся в свою бычью глотку и рявкнул:
— Студенты! Это была моя последняя лекция для вас. Я настоятельно рекомендую вам намертво вбить в свои головы всё, чему я вас учил! Особенно некоторым... Если хотите сохранить свои шкуры, слушайте в оба.
Ло Яню снова показалось, что огромные бычьи глаза Эноса сверлят именно его, и спина вновь невольно покрылась испариной.
Давление ауры демона бриллиантового ранга было непосильным бременем для какого-то некроманта бронзового уровня.
К тому же, Ло Янь был некромантом лишь на словах.
Услышав слова профессора, демоны и нежить в аудитории зашушукались.
— Последняя лекция?
— Что это значит?
— В этом году летние каникулы начнутся раньше?!
— Раньше начнутся не каникулы! Идиоты, речь идёт о вашей выпускной церемонии! — Энос разочарованно покачал головой, глядя на этих болванов, грезящих об отдыхе, и продолжил своим мощным басом: — Авантюристы на поверхности стали слишком опасны. На передовой катастрофически не хватает Владык Демонов. Поэтому в этом году выпуск для всей академии переносится на более ранний срок.
Едва он закончил, как по рядам маленьких бесов прокатился кровожадный визг.
— А-р-р-р! Разорвём их в клочья!
— Я отгрызу им уши!
— Чур, мне мозги!
Бесы не относились к классу высших демонов, и, строго говоря, путь в Академию Владык Демонов был для них закрыт.
Однако эти конкретные экземпляры принадлежали к бесовской аристократии, так что судить о них по меркам обычных сородичей было нельзя.
Хотя Ло Яню часто казалось, что эти прожорливые мешки с костями уступают в интеллекте даже рядовым бесам. По крайней мере, хитрые простолюдины обычно умудрялись прожить на пару эпизодов дольше.
Мия, сидящая на заднем ряду, подняла руку и поднялась под пристальными взглядами демонов.
— Но профессор Энос, мы же только на третьем курсе! Мы должны выпуститься в следующем году. Вы ничего не перепутали?
Энос окинул её презрительным взглядом и холодно отчеканил:
— Перепутал? Это вы до сих пор не осознали всю тяжесть ситуации! В этом году фронт трещит по швам, поэтому третий и четвертый курсы выпускаются одновременно... Впрочем, вам повезло больше, чем четверокурсникам — все квоты на то, чтобы остаться при академии, достались вам. Завтра утром можете оставить учебники в общежитиях. Ровно в восемь быть в актовом зале на церемонии. В девять прибудут представители Министерства Внутренних Дел, и вы будете заполнять заявления с пожеланиями о распределении.
— У вас почти не было занятий по боевой практике, так что молитесь, чтобы вас не закинули на передовую. Там вам будет не до шуток, особенно сейчас, когда ситуация складывается крайне скверно.
Маленькие бесы впали в ступор. Жуткий демон Руми, вертевший в руках щипцы для вырывания ногтей, застыл изваянием. Даже демон снов МакКинли замер с надутыми, как шар, щеками, забыв выдохнуть воздух на огненного демона.
— Как же так... — широко распахнув глаза, прошептала Мия. В её персиковых глазах плескалась паника, а бледные бёдра мелкой дрожью отбивали ритм страха.
Ло Янь впервые видел такое выражение на её лице — обычно подобную гримасу носил исключительно Иг.
Видимо, у неё в семье были те, кто не понаслышке знал об истинном положении дел на фронте.
Но... неужели всё было настолько катастрофично?
Честно говоря, хотя подавляющее большинство студентов Академии Владык Демонов шарахались от этой профессии как от чумы и учились здесь лишь ради престижной корочки, сам Ло Янь поступал сюда именно с целью стать Владыкой Демонов.
Причина была до банального проста... Как только ты становишься Владыкой Демонов, тебя отправляют ближе к поверхности.
Для него, человека, это был единственный шанс вернуться в наземный мир.
И пусть Ло Янь прекрасно понимал, что всё может пойти не по плану, это всё равно стоило того, чтобы рискнуть.
Каким бы опасным ни был мир на поверхности... не может же он быть смертоноснее Преисподней?
Здесь даже банальный чих огненного демона мог случайно отправить его на тот свет, не говоря уже о хищных суккубах, постоянно пускающих на него слюни.
Ло Янь принял твёрдое решение: завтра первым же делом он запишется в кандидаты на пост Владыки Демонов.
А уж каким Владыкой он станет — демонов это совершенно не касается.
В любом случае, его стратегия сводилась к выживанию. Зачем использовать сорокаметровые мечи, если можно обойтись маленькой плёточкой и чесалкой для спины? Главное — не стать угрозой в глазах людей и не привлечь внимание коллег из тыла.
Высший пилотаж уклонения от обязанностей.
В магии он, конечно, не блистал, но в искусстве бить баклуши равных ему не было.
Вероятно, Энос, будучи ветераном сражений, слишком хорошо представлял себе, что творилось на передовой.
Хоть он и недолюбливал этих инфантильных прожигателей жизни, ему всё же было тяжело смотреть, как его собственные ученики отправляются на верную гибель.
Он в совершенстве владел искусством пыток над людьми, но точно так же ему было известно, каким изощрённым издевательствам подвергались демоны, попавшие в плен к людям.
Глядя на переглядывающихся в растерянности юнцов, он вновь заорал своим бычьим голосом:
— У вас есть целая ночь, чтобы написать прощальные письма своим семьям... Трусливые слизняки!
— Лекция окончена!

Комментарии

Загрузка...