— Итак, начнём совет, — объявила Сацуки. — Председательствовать буду я, Сацуки Хо. Цель совета — прийти к определённому согласию по вопросу о следующем главе дома Хо.
Прямо как собрание акционеров. Хотя нет, скорее заседание совета директоров.
Интересно, как они собираются приходить к согласию? Последнее слово останется за Сацуки? Местных обычаев я толком не знал.
— Прежде всего я должна сообщить, что у меня есть завещание Гоку Хо.
Все присутствующие сразу навострили уши.
А, так завещание всё-таки есть?
Сацуки запустила руку за пазуху и достала запечатанный конверт. Внутри явно лежало письмо. Конверт не был вскрыт, его скрепляла ярко-красная сургучная печать.
Бумага была вовсе не белоснежной и красивой, а грязной и потрёпанной. Я сидел ближе всех и мог разглядеть среди грязных пятен красные.
Кровь.
Сразу видно: конверт доставили с поля боя.
— Как видите, он ещё не вскрыт. Давайте откроем его сейчас, при всех.
Сацуки сломала печать так, чтобы каждый мог это видеть. Внутри оказались два листа пергамента и что-то похожее на волосы.
Волосы даже не были перевязаны ниткой: их просто небрежно сунули в конверт. Наверное, очень торопились.
Несколько волосков выпали вместе с письмами и рассыпались по столу. На лице Сацуки на миг промелькнула тень.
Она достала платок, бережно собрала волоски один за другим и завернула их в него.
— В конверте были два письма и волосы покойного.
Лица всех присутствующих стали мрачными. Наверное, Гоку пользовался большим уважением.
Я знал его совсем недолго, поэтому мне было трудно прочувствовать их горе. Но для остальных всё, конечно, обстояло иначе.
— ...Позже я передам письма по кругу всем присутствующим. Но прежде позвольте мне прочесть их.
Сацуки взяла листы и принялась читать. Минут за пять она закончила оба.
— ...Одно письмо адресовано лично мне, поэтому я не стану зачитывать его вслух. Второе же действительно является завещанием.
А-а, что-то мне это не нравится.
Такое чувство, будто всё уже подготовлено заранее.
Сейчас она делает вид, что впервые вскрыла письмо и узнала его содержание. Но разве человек, который перед подобным собранием успел провернуть несколько интриг, стал бы полагаться на волю случая?
Даже если завещание запечатано, близкие покойного обычно и так примерно знают его содержание.
Можно предположить и обратное, она потому и не вскрывала письмо, что заранее знала, что там написано.
— Итак, я прочту. «Я, Гоку Хо, двадцать седьмой глава дома Хо, назначаю своим преемником младшего брата, Люка Хо». Это всё.
Ну конечно.
Всё встало на свои места, но одновременно где-то глубоко в груди зашевелилось что-то тёмное.
Я поднял глаза на Люка. Он сидел с ошеломлённым видом.
Неудивительно. Люк в политике не разбирался и был совершенно спокоен.
Если бы он предполагал подобный исход, то наверняка тревожился бы заранее: нервничал, беспокойно расхаживал по гостиной. Но он и вообразить не мог, что дело обернётся так.
Должно быть, он по-своему доверял брату.
Гоку ни за что не назначит его преемником, ведь ему прекрасно известно, что Люк для этой роли не подходит и не справится.
К тому же Люк был уверен, что человека без рыцарского титула попросту не могут выбрать.
Он и мне раньше говорил что-то в этом роде. Выходит, ошибался. Я тогда тоже с ним согласился, но наличие титула, оказывается, не было обязательным условием.
Я оглядел участников совета.
Примерно половина сидела с нахмуренными лицами, погрузившись в раздумья. Остальные же и бровью не повели.
Пусть назначение Люка главой дома и не было противозаконным, оно всё равно должно было показаться необычным: у него нет рыцарского титула, да и в главном доме он почти не бывает.
Если эти люди даже не удивились, значит, они уже знали.
Хотя совет созвали срочно, Сацуки, должно быть, успела тщательно всё подготовить и заручиться поддержкой.
— Это нелепо! Человек, который даже не является рыцарем, станет главой дома Хо?!
Кричал Ракуну. А разве ему не запретили выступать?
— Молчите.
Ракуну скорчил такую мину, будто разжевал горькую букашку.
Вот же тип.
— Но!.. — начал он.
— Я понимаю, что эта мера необычна. Однако я уже обратилась к Её Величеству королеве. Никаких препятствий нет.
Письмо только что вскрыли, а она уже успела всё согласовать с королевой. Неужели телепат?
Да ну, конечно.
Значит, она всё-таки заранее знала, что в нём.
— Как это нет препятствий?!
— Предупреждаю вас в последний раз. Молчите.
— Кх... М-м...
После этого холодного замечания Ракуну нехотя замолчал и уселся, дрожа от злости.
— Как всем известно, владения дома Хо находятся в глубине полуострова. Нам были дарованы самые тёплые и плодородные земли в королевстве, поэтому помощь другим странам из поколения в поколение возлагалась на наш дом.
Вот оно что. Впервые слышу.
Значит, дело было в этом.
С другой стороны, владения остальных военачальнических домов расположены ближе к королевству Кирухина, поэтому их войска берегут на случай нападения.
Когда придёт твой черёд защищаться, от щита не будет никакого толку, если он уже разбит вдребезги.
Те, кто живёт перед столицей, служат щитом. А те, кто находится за ней, — нет.
Может, они и выставят войска и будут сражаться изо всех сил. Но пока их собственным землям ничего не угрожает, всегда останется сомнение: а станут ли они защищать чужие столь же отчаянно? Слишком уж рассчитывать на них нельзя.
Если так, лучше использовать их, пока враг ещё не пришёл.
Кажется, будто дому Хо раз за разом достаётся самая неблагодарная участь. Но можно считать это и платой за плодородные земли.
Хотя, пожалуй, слишком уж высокой платой.
Остальные военачальнические дома десятилетиями, а может, и столетиями почти не теряли людей, в то время как дом Хо разорвали на куски и превратили в жалкую тряпку.
Тут уж недовольство должно возникнуть в любом случае.
А может, за каждую войну им выплачивают что-то вроде награды? Не знаю только, кто платит: страна, которой они помогают, или королевство Сиярта.
Возможно, поэтому у дома Хо такой прекрасный особняк.
Хотя это уже, наверное, слишком подозрительно с моей стороны.
— Однако в этой войне силы дома Хо окончательно истощились. Нам стало трудно поддерживать боеспособность рыцарского войска. Её Величество понимает наше положение и повелела сосредоточиться на восстановлении войска, пока оно не наберётся сил. Кроме того, в порядке исключения нам разрешено на некоторое время назначить главой дома человека без рыцарского титула.
То есть одни старики воевать не смогут, поэтому нам разрешают отдохнуть, пока снова не станем полезными. А раз воевать пока всё равно не придётся, глава может и не быть рыцарем.
На самом деле вряд ли королева сама до этого додумалась. Наверное, Сацуки просто добилась такого предлога своими политическими манёврами.
Она заранее провела всю эту масштабную работу и устранила препятствия для исполнения завещания. Всё подготовлено как нельзя лучше.
Мне это не нравилось.
С самим Люком ведь никто заранее даже словом не обмолвился. Его попросту загнали в ловушку.
И выглядел он отнюдь не счастливым. Скорее растерянным: он явно не понимал, что происходит, и беспомощно озирался, ища поддержки.
Я легонько коснулся его ноги и прошептал:
— Отец, вас это устраивает? Если не хотите, надо так и сказать. Иначе за вас всё решат.
Говорил я тихо, хотя Сацуки, наверное, всё равно меня слышала. Ну и ладно.
— А... Да, ты прав.
Люк словно очнулся.
Вот и хорошо.
— Я совершенно не гожусь для этой должности. Позвольте мне отказаться.
— Ха!
Раздался насмешливый смешок, достаточно громкий, чтобы его услышали даже мы. Это был Ракуну.
В нынешних обстоятельствах мне, казалось бы, только на руку, если он станет издеваться над Люком. Но всё равно раздражало.
Ах ты сволочь. Сам-то трус трусом.
— Люк, вам не о чем беспокоиться, — сказала Сацуки. — Конечно, кое-что изменится, но, если пожелаете, вы сможете жить почти как прежде.
М-м?
А?
Это как?
— Всеми текущими делами займёмся мы.
Она хочет сделать из Люка марионетку? А сама будет держать власть в своих руках?
Да уж, это совсем никуда не годится. Остальные-то согласятся?
— Что вы имеете в виду? — спросил Люк. — Мне кажется, найдётся немало людей, подходящих для этого гораздо лучше меня.
— Если объяснять вкратце, у нас есть примерно четыре варианта.
Сацуки неторопливо заговорила:
— Первый — выбрать кого-нибудь из боковых ветвей семьи и сделать его главой дома. Есть примерно три подходящих человека, но все они очень дальние родственники. У каждого есть рыцарский титул, но по положению все трое — всего лишь рыцари, а двое к тому же даже не живут во владениях дома Хо. Поэтому мне хотелось бы, по возможности, избежать этого варианта.
Ну да, конечно.
Думаю, уважаемые старейшины разделяли её мнение. Двое, которые не живут во владениях дома Хо, скорее всего, дети женщин, выданных замуж в другие дома за пределами этих земель.
Я мельком посмотрел на Ракуну. Он покраснел как варёный осьминог и кипел от злости.
Ракуну принадлежал к боковой ветви, но при этом не был очень уж дальним родственником. У него есть рыцарский титул и боевой опыт. Не знаю, какой именно у него ранг, но наверняка достаточно высокий.
А Сацуки упорно делала вид, что его не существует.
— Второй вариант — Люк, вы можете получить рыцарский титул сейчас. Я навела справки: из трёхсот зачётных единиц рыцарской академии вы получили двести девяносто. Вам осталось только вернуться туда и сдать последний практический экзамен. Тогда вы сразу сможете получить титул. Это было бы самым естественным решением, но, полагаю, вам этого не хочется, поэтому принуждать вас я не стану.
Ничего себе. Я-то думал, он бросил учёбу почти сразу, а он был в шаге от выпуска.
Причём не просто на последнем курсе — выходит, ему оставалось разве что дипломную защитить.
Мог бы уж и закончить.
Или у рыцарского титула есть какие-нибудь недостатки? Например, получив его, становишься вроде военного в запасе.
— Третий вариант — найти моей дочери мужа-рыцаря, который войдёт в нашу семью. Это вполне реальное решение. Но дочери ещё нет и десяти лет, поэтому осуществить его прямо сейчас невозможно.
Значит, у шанти нельзя жениться совсем уж маленькими?
Я-то думал, здесь сохранились невероятно древние обычаи, а они в некоторых отношениях неожиданно современны.
— Четвёртый вариант — сын Люка, который сейчас здесь, поступит в рыцарскую академию, получит титул и станет главой дома.
Сын Люка? Кто это?
Неужели у него есть тайный ребёнок, кроме меня? У Судзуи от такого волосы дыбом встанут.
Хотя нет.
А-а... Это же я.
Честно говоря, такая мысль мне даже в голову не приходила.
Выходит, в ловушку попал не только Люк, но и я?
Более того, возможно, я и был главной целью.
Вот же провели.
— Это тоже вполне реальный вариант. Разумеется, у него нет ни одной зачётной единицы, поэтому придётся начинать с самого начала. Как всем известно, чтобы закончить рыцарскую академию, требуется около пятнадцати лет. Впрочем, этот мальчик настолько способный, что даже мой муж признавал его талант. Думаю, он справится за десять. Но всё равно сразу этого не сделать.
Нет-нет.
Не хочу. Совсем не хочу.
Я не против жить в этой стране, но хватать меч с копьём и отправляться воевать — это совсем другое дело.
Патриотизма у меня ни капли. Если начнётся война, я предпочёл бы оказаться в таком положении, чтобы можно было быстренько сбежать.
Хотя вопрос ещё, найдётся ли куда бежать, если весь народ загнан в угол.
— Я не позволю делать из Юри рыцаря.
Я поднял глаза на Люка. Куда только делось его растерянное выражение? Теперь он говорил твёрдо и серьёзно.
А-а, вот в какого Люка влюбилась Судзуя.
Именно такое у него было лицо.
— Разве вы будете против, даже если сам Юри захочет стать рыцарем? — спросила Сацуки.
— Конечно, тогда это другое дело. Но принуждать его я не позволю.
— Но ведь дети обычно мечтают стать рыцарями.
Чего?
Да вы издеваетесь. Сама загнала нас в ловушку, а теперь ещё такое говорит!
— Пожалуйста, не выдумывайте за меня, о чём я думаю. Мне это неприятно.
Я сказал это прямо, и Сацуки уставилась на меня так, будто не верила своим ушам.
Вот так-то!
Плевать, если она сочтёт меня невоспитанным мальчишкой.
— ...Как видите, Юри тоже против, — сказал Люк.
Но выглядел он при этом смущённым — как любой родитель, чей ребёнок только что нагрубил взрослому.
Ну пап, не смотри на меня так...
— Но ведь никто не знает, что будет в будущем, — продолжила Сацуки. — Вдруг со временем он захочет стать рыцарем?
— Возможно. Но, пожалуйста, не закрывайте ему другие пути заранее.
— Люк, вы меня неправильно поняли. Я ничего ему не закрываю и ни к чему не принуждаю.
— Но...
— Если Юри не захочет, я возьму на себя ответственность найти мужа для своей дочери.
Ну и прекрасно. Делайте что хотите.
— ...
Эй, он замолчал.
П-папа?
— От вас, Люк, требуется лишь некоторое время числиться главой дома. Вы займёте это место, пока мы не сможем воспользоваться третьим или четвёртым вариантом. Разумеется, если захотите взяться за дело всерьёз, можете получить рыцарский титул и выбрать второй вариант.
— Нет, это исключено... Но всё же...
Для Люка во всём этом не было никакой выгоды.
Разве что отношения с родственниками испортятся. И вдобавок одни хлопоты.
У Люка есть своё дело, ему незачем раздумывать.
Да, ранчо находится во владениях дома Хо, и управлять им станет труднее. Но при необходимости можно перенести его за пределы этих земель.
Он и там сможет зарабатывать. А если на переезд не хватит денег, можно попросить помощи у богатых клиентов в столице, уж ссуду на первое время они наверняка дадут.
Отказывайся, отказывайся!
Но Люк то и дело поглядывал на меня.
Не то чтобы пытался прочесть что-то по моему лицу. Скорее, похоже, размышлял, какое решение будет лучше для сына.
«Сыну представилась редкая возможность возвыситься. Стоит ли отрезать ему этот путь?»
«Он ещё ребёнок. Неизвестно, как изменятся его взгляды. Вдруг потом он передумает и захочет стать главой дома?»
«А если нет, Сацуки обещала взять на себя ответственность и найти мужa для Шам...»
Кажется, он думал примерно об этом.
Ну, я уже почти восемь лет его сын. Многое успел понять.
Да и у папы все мысли на лице написаны.
Иными словами, Люк считал, что мне представился шанс всей жизни. Наверное.
Не надо, папа. Серьёзно.
Даже если предположить, что замужество Шам действительно оставляют нам в качестве запасного выхода, я очень сомневаюсь, что этот план сработает.
Выдать замуж «ту самую» Шам? С трудом верится, что из этого выйдет что-то хорошее.
Сацуки всё-таки её мать. Естественно предположить, что она думает о счастье дочери.
Не знаю, как на самом деле, но по крайней мере следует учитывать такую возможность.
Я говорил с Шам всего один раз и не могу сказать, что хорошо знаю её характер. Но та колючая девочка, с которой я познакомился, разве она сможет ужиться с грубым, провонявшим потом воином, за которого её выдадут?
Конечно, я могу представить, что они поладят и будут счастливы. Но вероятность кажется невысокой.
А если найти ей мужчину с наклонностями учёного, он, скорее всего, не справится с обязанностями главы военачальнического дома.
Я не знаю, как устроено здешнее войско, но вряд ли оно отличается высокой организованностью. Если во главе окажется такой слабак, подчинённые его не послушают.
Так что можно предположить, что Сацуки на самом деле и не собирается выбирать этот вариант.
Но Люк с Шам не знаком и ничего этого знать не может.
— Не надо. Лучше отказаться, — пробормотал я ему на ухо.
— Юри, помолчи немного.
Он ответил строго.
Ух.
В общем-то, следовало ожидать.
На лице Люка появилось решительное выражение.
— Если так, я приму эту обязанность.
А-а, сказал-таки...
Теперь его поймали на слове.
— Ах, прекрасно! — воскликнула Сацуки.
— Ничего прекрасного, старая ведьма... — пробормотал я.
— Ты что-то сказал?
— Нет...
— Но только если меня действительно попросят, — продолжил Люк. — Если совет не придёт к согласию...
— Ах, об этом не беспокойтесь.
Сацуки поставила локти на стол и сложила руки перед грудью.
Позa была какая-то по-девичьи милая. Ей наверняка перевалило за сорок, но выглядела она лет на тридцать, так что смотрелось не слишком странно.
— Я уверена, если мы проведём голосование, все будут за.
Значит, она уже всё подготовила.
Наверняка убедила этих стариков заранее. Из-за такого инородного элемента, как Ракуну, всё пока не выглядит совсем уж подозрительно. Но если бы не он, это было бы чистой воды постановкой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...