Девочка в розовом платье, которое ей явно с заботой надела горничная, с первого взгляда оказывалась сорванцом. Иначе нельзя было объяснить ни её невозмутимость, с какой она делала вид, что не слышит отчаянных криков женщины, похожей на няню, ни её проделку — лезть, будто удирая, на ветки повыше.
Хорошо тебе...
Кертис усмехнулся даже при виде её чистого смеха.
Все жизненные невзгоды — повиснуть на ветке такой высоты, что, свались с неё, сломаешь разве что руку. А мне в её годы, потеряв мать, пришлось готовиться потерять и отца.
Юноша, ещё не ставший взрослым, думал об этом и смотрел на рискованные упражнения маленькой девочки.
— Эллинор.
Эта скверная мысль не оставила его и тогда, когда отец девочки, не выдержав, подошёл к стволу, чтобы её забрать.
— Скорее слезай. Ушибёшься.
Мужчина, до того похожий на девочку, что всякому было ясно: это отец, — ласково сказал это и раскрыл обе руки.
Кертису нетрудно было понять, почему малышка всё это время притворялась, что не слышит криков няни.
— Папа! Ты меня крепко поймаешь?
Девочка наверняка всё это время ждала мгновения, когда папа придёт её забирать. Наверняка нарочно выбирала ветки поопаснее, лишь бы услышать его ласковую тревогу.
— Конечно. Слезай потихоньку. Потихоньку.
Кертис, который легко это распознал, потому что в детстве проделывал подобное сам, чтобы привлечь внимание занятых родителей, сам того не замечая, пригнулся и стал смотреть на них.
— И в кого она такая? Вот же озорница.
— Не в меня. Всякому видно, что это ваша дочь, — значит, в вас, разве нет?
Мужчина, что вернулся, неся на руках довольно улыбающуюся дочь, добившуюся своего, возражал женщине, похожей на его жену.
— Что за глупости. Я в детстве был тихим ребёнком и знать не знал, что такое шалости.
— Вот как? А я от вашей матушки слышала другое.
В знаменитом столичном месте, где все — с семьёй, с возлюбленными, а на худой конец с друзьями — дружно смеялись и наслаждались тёплой весной, Кертис в одиночку сидел на ступенях и подслушивал разговор счастливой на вид семьи.
Казалось, что тень лежит только там, где сидел он. Будто, подтверждая происхождение, от которого не отречёшься, только у его места притаился северный ветер.
Чувствуя холод, словно он один отделён от всех зимой, Кертис всё же не поднялся с места, пока семья, из-за которой он почувствовал себя таким одиноким, не ушла.
Дел в столице, куда он приехал впервые за долгое время, у него было немного.
Бабушка по матери, что и прежде не хотела отпускать драгоценную дочь на Север, после смерти единственной дочери от лап монстра уже не скрывала презрения к роду Шиермайум. Ярость, рождённая утратой, не миновала и сына, которого эта дочь родила, и потому Кертис, если дело не было по-настоящему важным, к ней не ходил.
Встретиться с императором и доложить о том, как ведут себя монстры, поучаствовать как доверенное лицо великого герцога в военных советах, явиться на дворцовый приём, чтобы подтвердить верность, — и на этом дела кончались. В столицу он впервые приехал один, без семьи, и оттого тем более не знал, куда себя деть.
В столице, полной весны, какой не бывает на Севере, но где он не знал, чем заняться, Кертис каждый день выискивал место, как можно менее похожее на его родные края.
Место, где вместо северного ветра, от которого стоит чуть зазеваться — и обморозишься, дул мягкий весенний ветерок, треплющий волосы. Место, где текла незамёрзшая вода, звеня прозрачно, и где среди светло-зелёной листвы щекотно щебетали птенцы.
Сидя у реки Иделла, где по воде дробился солнечный свет, — свет, который хотелось украсть хоть несколькими ломтями и отнести брату, которому скоро умирать, — он каждый день проклинал мир, выстроенный на жертве его семьи.
Эта весна, которой вы наслаждаетесь, — цветок, распустившийся из крови моей матери. Трава, которую вы сейчас топчете, — росток, выросший на удобрении из тела моего отца.
Почему он с этой злобой сидел там с рассвета, едва вставало солнце, и до вечера, когда догорала заря, он и сам не знал.
Просто, открыв глаза, он шёл туда. Садился на то же место, разглядывал людей, которые, в отличие от него, выглядели совершенно счастливыми, и чего-то отчаянно ждал.
И вот в таком ожидании появлялась девочка, в чьих глазах был цвет солнечного света, какого на Севере не украдёшь.
— Эллинор, иди-ка сюда!
Разумеется, вместе с семьёй. Кертис сидел, взвалив на спину страшную зиму, и подглядывал за поздней весной на том берегу.
Он чувствовал себя змеёй. Змеёй, чей хвост привязан под землёй, так что ей всю жизнь не выбраться из сырой норы, змеёй, которой до самой смерти жить в темноте и оттого тосковать по земле там, наверху.
Семья девочки по имени Эллинор выглядела счастливой настолько, что на ум приходили такие вот самоуничижительные мысли.
Среди множества людей, что приходили к реке Иделла, Кертис приметил именно эту семью, будто она одна была другого цвета, — и причиной тому, верно, было незабываемое первое впечатление.
Потому что он смотрел на эту семью с особенно дурной усмешкой. Потому что невольно сравнил девочку со своим прошлым. И потому — если честно, — что это была та самая прекрасная картина, которую ему до безумия хотелось вернуть себе.
Он завидовал всему, что было у этой девочки. Стыдно сказать, но завидовал, хотя рядом с девчушкой, что часто ходила с двумя косичками, был уже совсем взрослым.
Он до боли ревновал: и к тому, что она как должное шла в объятия ласкового отца, и к тому, что капризничала перед здоровой матерью, и к тому, что её мокрые от пота пшеничные волосы гладило солнце и остужал весенний ветер.
У меня ведь тоже были такие мама и папа. Был даже брат, который весело со мной играл.
Но, как ни странно, лишь увидев эту девочку, которой так завидовал, Кертис смутно понял, почему брат должен умереть.
Ему самому никогда не стать таким, как она. Ни он, ни брат больше никогда не смогут смеяться так же светло, как эта девочка по имени Эллинор.
Но сделать так, чтобы она и дальше могла так смеяться, — защитить её я ведь могу.
Пусть даже сам я так не сумею. Пусть даже брата в конце концов похоронят в пустом гробу.
Чтобы эта маленькая девочка могла и дальше, без единой заботы и тревоги, вот так лазить здесь по деревьям.
И чтобы Павел, сын брата, прожил жизнь хоть с похожим счастьем — пусть и не таким, как у неё.
Умереть вместо них я ведь могу.
В тот миг, когда он, просидев в углу и, как побеждённый, проклиная мир, понял, что в конце концов ему, вслед за братом, не останется ничего, кроме как честно нести долг Шиермайумов, — Кертис, прячась от глаз смеющихся рядом людей, немного поплакал.
Оттого, что всё ещё было обидно. Оттого, что по-детски злился. И всё же оттого, что смутно, но понял: жертва, которую принесла его семья, не совсем бессмысленна.
На свете есть дела, которые нужно делать, даже если о них никто не узнает. Просто их делает его род. Он не мог отрицать, что в нём живёт малодушное желание, чтобы вместо его семьи это делал кто-то другой, — но отворачиваться от самого долга он больше не собирался.
Что ж. Кто-то ведь должен это делать.
Чувствуя, как ласковый весенний ветер гладит мокрую щёку, глядя, как чистый солнечный свет серебром рассыпается по ряби, Кертис с запозданием собрался с духом.
Грустно, что умерли мать и отец, и до слёз горько, что и брату придётся так же. Но, чтобы уберечь дорогое, порой нужна жертва...
После этого Кертис приходил к реке Иделла уже не затем, чтобы излить злость, а затем, чтобы найти утешение, с которым можно снести оставшуюся в нём печаль и одиночество.
Так было и после того, как убили брата, который, если вспомнить его наказ, похоже, что-то знал, и после того, как Кертис взвалил его долг на себя.
Но семью Эллинор, которая так помогла превратить прогулки к реке в своего рода привычку, он, став совершеннолетним, почти перестал видеть.
Кертису, для которого наблюдать, как эта девочка растёт, стало своего рода отрадой, в душе было жаль, но он утешался мыслью, что она, верно, счастливо растёт в местах повеселее.
Почему он думал, что они просто переехали куда-то в другое место, а не что на семью Астер обрушился разлад, объяснялось просто.
Потому что даже издали было видно, как сильно родители девочки любят друг друга. И потому, что было ясно: ребёнок между ними, само собой, окружён надёжной любовью.
Правда бросалась в глаза так, что и указывать на неё не приходилось, и потому Кертису и в голову не пришло, что за то время, пока он их не видел, между ними могла пойти трещина.
— Тот, с кем свяжут судьбу мисс Эллинор, — не господин О’Доннелл, о котором вы только что говорили.
Вот почему он не поверил жалкой семейной истории, которую со спокойным лицом поведала девочка, незаметно ставшая женщиной.
— Какие родители станут выдавать любимую дочь за такого человека?
В тех донельзя надменных словах была спесь человека, уверенного, что увиденное им своими глазами не может быть ошибкой.
Я ведь ясно видел, как вы со светлым лицом лезли на высокую ветку. Я ведь так завидовал, глядя, как ваш отец с ласковым лицом потакает вашим капризам. Как такое может быть.
Но история, которую он самовольно счёл капризом неразумной барышни, оказалась чистой правдой, и в конце концов маленькая девочка выросла и стала его женой.
Заново ощутив растерянность от этого невозможного положения, Кертис глубоко вздохнул.

Комментарии

Загрузка...