То ли с ним что-то не так, то ли мужское тело устроено именно так. Кертис никак не мог взять в толк, отчего то, что внизу, стоит колом и не желает умирать.
Вообще-то к плотским желаниям он был довольно равнодушен. Со смертью отца ему пришлось столкнуться прежде, чем он по-настоящему открыл для себя пол, и потому времени спокойно этим интересоваться у него попросту не было.
Но почему же. Кертис с досадой скосил глаза вниз и тут же закрыл их ладонью, будто увидел то, чего видеть не следовало.
Эллинор ведь и не соблазняла его в открытую. Всё, что она ему сказала, — это предложение сбежать вместе.
А почему тогда так, будто она шепнула мне провести с ней ночь?
Выдохнув горячий вздох, мужчина в конце концов раздражённо закрыл вентиль и вышел из купальни.
Тело, долго простоявшее под холодной водой, было ледяным. Кое-как стерев капли с туго напрягшихся мышц, Кертис надел простую ночную сорочку, приготовленную слугой.
Час был для сна ранний, но он собирался лечь немедля. Высплюсь — и вся эта грязная маета хоть немного уляжется. С такой надеждой он и думал сразу лечь в постель.
Но, вопреки собственному решению, он не мог сдвинуться с места, будто ноги прибили гвоздями.
Набухшая плоть внизу по-прежнему не опадала. С видом до того постыдным, что страшно было, как бы кто не увидел, Кертис одиноко стоял посреди просторной спальни и смотрел в одну точку.
Он не замечал даже капель, что стекали с мокрых волос по шее, — и глядел в угол в дальнем конце спальни.
Там, оклеенный теми же обоями, что и стена, и оттого незаметный, если не приглядываться, был проход в спальню жены.
На этот ход, нарочно устроенный скрытно на случай, если явится незваный гость, Кертис смотрел сам того не замечая, как заворожённый.
В горле пересохло до странности. Жарко здесь не было, да и только что он обливался водой, от которой впору было оледенеть.
Теперь он уже не был уверен, что капли, стекающие по шее, и правда с мокрых волос.
Кертис стёр эти капли, в которых наверняка был и пот, выступивший от непонятного напряжения, что растревожило и без того натянутые нервы, и через силу опустил взгляд в пол.
«Быть такого не может». Он повторял это вслух снова и снова. Дело было не в одной лишь родовой обязанности, из-за которой он до сих пор ей отказывал.
У Кертиса была и другая причина, по которой он не мог смотреть на Эллинор как на женщину.
Совести у тебя нет. Выдохнув вздох, поднявшийся из самой глубины души, Кертис потёр кончиками пальцев сведённые брови.
Эллинор, похоже, думала, что впервые он увидел её уже взрослой, но это было не так.
На деле Кертис наблюдал за ней с тех пор, когда она была ребёнком.
Первая встреча случилась, когда Эллинор было одиннадцать. За год до его совершеннолетия — значит, точно так.
Псих ненормальный. Заново ощутив отвращение к собственной похоти, Кертис вспомнил тот день, когда увидел её впервые.
То было время, когда он только-только узнал о страшном проклятии, павшем на имя Шиермайум. И время, когда понял: брату придётся умереть, оставив позади даже сына, которого он берёг как собственную жизнь.
Ему тогда было семнадцать. Будь он героем из хроник, этого, быть может, хватило бы, чтобы спасти мир, — но он был всего лишь обычным мальчишкой, и в том несовершеннолетнем возрасте ему ещё нужна была семья.
Почему. Тогда он цеплялся за один-единственный вопрос.
Почему умереть должен именно мой брат.
Почему мало было матери, мало было отца — почему должен умереть ещё и брат.
Он приехал в столицу как доверенное лицо вместо брата, занятого титулом великого герцога, который пришлось спешно принять, — и был весь захвачен этой злостью.
Кто-нибудь наверняка поцокал бы языком: мол, недостоин потомка героя, — но вырваться из этого горького вопроса он никак не мог.
Жаль было и отца, и деда, и всех предков до них, но самым жалким оказывался тот, кто ещё жив.
Семнадцатилетний Кертис вспоминал лицо брата, не чаявшего души в сыне, и глотал бессильную ярость. Но стоило ему вспомнить, как осторожно, с нежностью в лице, тот гладил жену по волосам, — и он не выдержал и проклял мир.
Ведь как брат любит свою семью. То, что лишь из-за фамилии Шиермайум, стоявшей после его имени, он должен был оставить их и отвернуться от жизни, казалось ему до крайности несправедливым.
— Кертис, пообещай мне одно.
Даже перед лицом жертвы, от одного взгляда на которую со стороны подкатывала ярость, Гамильтон сохранял спокойное лицо.
— Что и после моей смерти ты защитишь мою жену и сына.
С лицом, принимавшим всё до того безропотно, что делалось грустно, он просто наказывал Кертису, как быть после его смерти.
— Даже если мне суждено погибнуть от ножа собственной жены. Даже если я уйду из жизни такой бесславной смертью.
— Брат, что ты такое говоришь...
— Мою жену и сына не трогай.
— ...
— Понял? Ты должен их защитить, Кертис.
Взгляд Гамильтона, что без тени улыбки, без малейшей шутки смотрел ему прямо в глаза и говорил странные вещи, был как у чужого человека. Как у постороннего, которого Кертис никогда прежде не встречал.
— Поклянись честью рода и честью рыцаря.
— Прошу тебя, Кертис. Умоляю. Это последняя воля твоего брата.
Он не устоял перед этим молящим взглядом — будто вода подступила брату к самому горлу — и кивнул. Чтобы успокоить его, впавшего в непонятное отчаяние, ему только и оставалось, что поклясться.
— Перед тобой мне всегда совестно...
Лишь услышав клятву, Гамильтон снова стал тем братом, которого Кертис знал, и виновато улыбнулся.
— Прости, что брат у тебя такой негодный, Кертис.
А потом долго колебался и наконец извинился тихо, будто вздохнул.
Лучше бы он и правда был никчёмным человеком.
То, что последней волей перед смертью была просьба во что бы то ни стало защитить жену и сына, мучило его ещё сильнее.
Если бы они, как прочие столичные аристократы, жили в роскоши и тщеславии, было бы хоть немного менее обидно.
Но они были Шиермайумы. Хранители Севера и последний рубеж обороны империи. Их славили как защитников Калинда, но на деле они были куклами, годными лишь на то, чтобы служить щитом.
Весь род всю жизнь сражался с лютой стужей и с монстрами, что страшнее стужи, но платы за это никогда не просил. Даже когда умерли родители, винили только чудовищных тварей, а не мир.
И всего этого мало — надо ещё и живого человека принести в жертву? Это же слишком жестоко.
За недолгую жизнь Кертиса его брат, Гамильтон Шиермайум, ни разу не был недостойным. Начиная с того, что он взял на себя ответственность за невесту рыцаря, павшего в бою рядом с ним, и кончая тем, как стойко исполнял обязанности наместника подле отца, сломленного смертью матери.
Гамильтон был рыцарем и человеком высочайшего благородства — выше всех, кого Кертис знал.
И такого человека надо было отдать монстрам даже телом.
Кто-нибудь наплетёт, что на подобную высокую жертву способен только такой человек, — но для Кертиса, единственного оставшегося брата, который должен был его так потерять, это было лишь бессмысленным проклятием.
Почему только моя семья должна принимать такую жалкую смерть.
И ведь никто не оценит их жертвы и не оплачет её. Другие всего-навсего удачно родились не на Севере и пользуются миром, купленным жертвой моей семьи, как чем-то будничным.
Почему. В ту пору Кертис смотрел на всё сердцем, в котором не осталось ничего, кроме этой злобы и ярости.
Ни красивый берег реки, что, в отличие от Севера, был залит тёплым солнцем, ни люди, принимавшие это как должное, ни даже северные магические камни, которыми они с толком пользовались, — ничто не радовало глаз.
Эти люди, поди, за всю жизнь видели монстра разве что в атласе. Да и его разглядывали с любопытством, как чудище из сказки, а потом закрывали книгу с мыслью, что на Север ездить не стоит.
Почему. Почему только моей семье эта собачья смерть...
Та девочка появилась как раз тогда, когда Кертис с такими мыслями яростно проклинал мир.
— Леди!
Точнее было бы сказать, что она не выпрыгнула из воздуха, как фея, а Кертис попросту заметил её с запозданием.
— Леди, скорее слезайте! Скорее!
Смотреть на эту девчонку, смеявшуюся, как сорванец, ему пришлось из-за тревожного крика какой-то женщины.
Если уж столичные жители, что живут в мире, были ему так ненавистны, можно было и не ходить туда, — но он всё-таки добрался до реки Иделла и там проклинал весну, которой они радовались.
Визгливый женский крик резал слух. Кертис, погружённый в свои думы, недовольно свёл брови и посмотрел вперёд — будто только этого и ждал.
— Леди, ну в самом деле!..
Бранились на другом берегу. Похоже, услышал не он один: люди вокруг тоже глядели туда и улыбались.
Переполох устроила девочка с растрёпанными косичками, заплетёнными в две стороны. Каким образом она туда забралась — неизвестно, но она висела на самом конце высокой ветки векового дерева.

Комментарии

Загрузка...