Сколько Эллинор ни всматривалась украдкой, спины сэра Кертиса Шиермайума, что ехал где-то во главе, было не разглядеть.
Всё, что ей было видно, — спина возницы, правившего каретой, да несколько огромных боевых коней. Спину наследника Шиермайум, по которой можно было бы хоть немного угадать его настроение, не удавалось увидеть даже тенью.
Какое же у него сейчас лицо?.. С каким лицом встречает он этот непосильный жар восторга и хвалы?..
Ей было любопытно, но узнать это она никак не могла.
Эллинор оставалось лишь сидеть напротив служанки, что слушала ликующие крики с тем же выражением, какое было у жителей владения за окном, и терпеть долгое шествие.
* * *
— Для меня честь познакомиться с вами, дочь виконта Астера.
Граф и графиня Оксенбрик встретили её так тепло, что ей даже сделалось немного неловко.
Радушие их было таково, что напрочь посрамило её тайное опасение: не выкажут ли они — пусть не открыто, но исподволь — недовольства из-за её низкого положения.
— Пусть и на короткий срок, но для нас честь принимать у себя будущую великую герцогиню. Если что-то доставит вам неудобство, прошу, скажите без всякого стеснения.
Глаза графини Оксенбрик, что говорила это с широкой улыбкой, казались до странности чистыми для её положения.
В этом ясном взгляде не было ни тени лести, какую вассал мог бы питать к невесте своего господина, ни, напротив, оценивающего холодка, — и оттого Эллинор сделалось отчего-то неловко, так что она, сославшись на усталость, затворилась у себя в комнате.
Но тело, уже вдоволь наспавшееся в карете, отдыхать больше не желало. Не вытерпев этой ломоты, Эллинор осторожно выскользнула из комнаты.
Она приехала, готовясь к этому, и всё же северный замок был, без сомнения, строением, задуманным для целей совсем иных, чем в прочих краях.
В отличие от загородных особняков, что рядят под крепости ради светских приёмов да похвальбы богатством, здешний замок — надстроенный на старых укреплениях, сохранённых как есть, — по-прежнему нёс двойную службу: крепости и жилища.
Постояв немного, Эллинор подняла взгляд на высокую боковую башню, а над ней — на дозорную вышку, вознесённую ещё выше, и снова тронулась с места.
Оттого что внутрь вошёл немалый рыцарский отряд — да ещё под знамёнами с гербом великогерцогского дома Шиермайум, — за крепостными стенами царила суматоха. Отовсюду неслись оклики, дробно стучали шаги людей, что сновали туда-сюда, разнося припасы.
Побродив в этом оживлении, какого не встретишь в столице, Эллинор вскоре выбрала себе цель.
Место, куда она направилась, чтобы получше узнать северный край, впервые ей открывшийся, была конюшня.
Двинувшись следом за боевыми конями, которых вёл мальчишка, похожий на конюшенного, Эллинор ненадолго загляделась на казармы позади замка.
Но, смекнув, что того, кого ей хотелось бы увидеть, там нет, Эллинор скоро вспомнила о первоначальной цели и вошла в конюшню.
— Мне бы хотелось проехаться верхом, оглядеть окрестности. Не подберёшь ли ты мне подходящую лошадь?
Конюшонок, задававший лошадям корм, и с первого взгляда казался простодушным.
— Лошадь, чтобы вам покататься?
Мальчишка, что удивлённо смотрел на Эллинор, размашисто вошедшую в конюшню, увидел на ней белый плащ, подбитый мехом куницы, и торопливо указал на одну из лошадей.
— Вон та и ростом в самый раз, и нравом смирная — кобыла, вам будет на ней покойно.
Стоило Эллинор выказать интерес к той лошади с лоснящейся тёмно-бурой шерстью, как конюшонок живо вывел её из стойла и оседлал.
— Э-э...
Но когда она и впрямь собралась садиться, на лице его мелькнула растерянность. Косясь то на белый плащ с тонкой меховой оторочкой, то на подол платья с изящным кружевом, мальчишка спросил с встревоженным видом:
— С-столица — это одно, а на Севере места суровые, да и глухих, тенистых уголков немало. Как бы знатная гостья, что приехала издалека, не поранилась...
— Спасибо, что беспокоишься обо мне.
Мальчишка, толком не зная, кто перед ним, без лишних слов вывел ей дорогую лошадь — и притом тревожился не о лошади, а о ней самой; и на этого мальчишку Эллинор ласково улыбнулась.
— Хотя бы ради тебя я поеду осторожно, так что не тревожься.
На этом Эллинор села в седло. Она рассудила, что показать делом будет вернее, чем пускаться в долгие объяснения.
Увидев, как Эллинор без всякой помощи легко взлетела на высокую лошадь, мальчишка удивлённо округлил глаза.
— Что ж, вернусь ещё до заката.
— Да, да!
Оставив позади мальчишку, что теперь, при виде её уверенной посадки, наконец согнал с лица тревогу и улыбался ей вслед, Эллинор направилась за внутреннюю стену.
Замок Оксенбрик, будто нарочно выстроенный для обороны, опоясывали две стены: внутренняя, что охватывала цитадель, где жил владетель, и внешняя, что окружала весь городок.
На случай беды, чтобы жители могли укрыться за внутренней стеной и жить там, во дворе цитадели устроили не только колодец, но и хранилище дождевой воды.
Миновав учебный плац и оружейный склад, Эллинор благополучно прошла через крепостные ворота внутренней стены с опускной решёткой и окинула взглядом городок.
Городок, где на внешней стене густо стояли часовые, не спускавшие глаз с округи, дышал оживлением. По ясным лицам, ничем не отличавшимся от столичных, и не подумаешь ни о толще суровых каменных стен, ни о мраке глубокого рва.
Не зная, оттого ли это, что приехали гости, или же здесь всегда так весело, Эллинор, успокоившись, направилась на задворки городка.
Как она приметила ещё когда въезжала за внутреннюю стену в карете, там стоял густой лес.
Остановившись на пологом холме, откуда его было видно, Эллинор не могла насмотреться на хвойные деревья, острые до того, что, казалось, наколешься об их верхушки, — совсем не такие, как на Востоке или в Центре.
Даже листва здесь и та иная. А до чего же иными будут звери, что кормятся ею и растут?
Снедаемая любопытством, Эллинор, как и говорил конюшонок, погнала смирную кобылу поближе к лесу.
Может, то была лишь игра воображения, но от тёмных деревьев даже запах шёл под стать их окраске — необычно тяжёлый, густой.
Долго ли она любовалась окрестностями в этом свежем воздухе?
Это был тот самый миг, когда Эллинор, заметив, как быстро садится северное солнце, решила, что пора возвращаться.
— Да что вы такое творите!
За спиной, где она, потеряв бдительность, ничего не ждала, вместе с резким стуком копыт раздался торопливый голос.
Лошадь под ней испугалась сильнее самой Эллинор. Поспешно успокоив животное, что вздрогнуло и вскинулось было на дыбы, Эллинор растерянно обернулась.
Когда только он оказался у неё за спиной? Наследник Шиермайум, сидя верхом на вороном боевом коне, смотрел на неё сверху вниз.
— Да что вы...
Похоже, поняв свою оплошность — что подъехал сгоряча к лошади сзади, — он тихо вздохнул, немного отвёл коня назад и процедил сквозь зубы:
— Вы что же, полагаете, будто Север — это вам столица?
Хотя оба они сидели верхом, звери под ними были такими разными по величине, что Эллинор и с седла приходилось смотреть на него снизу вверх.
Растерянно глядя на Кертиса, она облекла в слова первый же вопрос, что пришёл ей на ум:
— Разве вы не говорили, что заняты?
Сразу по прибытии в замок Оксенбрик он тотчас отправился за внешнюю стену, чтобы своими глазами осмотреть место, где прошлой зимой, как рассказывали, напала стая орков. Он же сам сказал, что осмотр, похоже, затянется, а потому и ужинать лучше без него.
Ей это запомнилось — оттого она и спросила первым делом; но, услышав её слова, Кертис грозно свёл брови.
— Так вы устроили всё это оттого, что я сказал, будто занят?
— Что?
— Графский дом Оксенбрик — один из давних вассалов нашего рода. А защищать владения и подданных империи от монстров — важнейший долг Шиермайума.
И к чему он вдруг принялся объяснять мне всё это?.. Кертис, глядя на Эллинор, что всё ещё не могла взять в толк, что к чему, и только растерянно моргала, испустил вздох, поднявшийся будто из самой глубины нутра.
Он всё вздыхал, глядя в землю с таким видом, будто у него разболелась голова, а потом, откинув со лба спутанные волосы, принялся объяснять, точно вразумляя:
— Я наследник Шиермайум. Я не вправе поступиться долгом ради того, чтобы развеять тоску невесты.
— ...
— И главное — на такой случай я, помнится, ещё когда делал предложение, заручился вашим обещанием. А то, что вы, словно в знак протеста, покидаете замок и подвергаете себя опасности...
— Постойте, одну минуту.
Эллинор, что молча слушала, как он сердится в одиночку, не выдержала и перебила его на полуслове.
— Неужели вы, сэр, сейчас...
Верно ли я всё поняла? Сомневаясь даже в себе самой, она, запинаясь, шевелила губами:
— Вы что же, думаете, будто я нарочно выехала верхом в лес, чтобы привлечь ваше внимание?
Догадка, которую она высказала, всей душой надеясь ошибиться, по его лицу обратилась в уверенность.
Разве не так? — словно переспрашивало лицо Кертиса, и, глядя на него, Эллинор невольно выдохнула.
— Это не так.
Она сказала это твёрдо, но застывшее лицо Кертиса и не думало меняться. От этого Эллинор стало ещё нелепее на душе, и она снова принялась возражать:
— Я просто хотела осмотреть новое место, оттого и выехала. Да и хотелось проехаться верхом там, где попрохладнее. Ведь я целый день только и делала, что сидела в карете.
Помимо её безответной любви к нему, в ней вскипела обида — не хотелось, чтобы её понимали превратно.
И, глядя на него, — а он всё смотрел на неё так, будто перед ним кто-то, кто упорно отпирается, хоть она и объяснила уже всё как есть, — Эллинор проговорила с недоумением:
— Да говорю же вам, нет!

Комментарии

Загрузка...