Служанка, которую невеста привозит с собой из отчего дома, — всё равно что руки и ноги хозяйки, а потому тем более оказывается в её власти.
А если она умрёт? Да ещё и умрёт, не протянув и года?
Пришли ей кто-нибудь из добросердечного дома приглашение к себе — работа в доме великого герцога хотя бы зачлась бы ей за опыт; но приходилось держать в уме и то, что этого может и не случиться.
Вдобавок это был далёкий-далёкий Север. Стоило представить Миа, что после её смерти останется совсем одна, потерянная в том глухом краю, — и от этой мысли лучше было отказаться вовсе.
По правде, больше всех хотела увезти её с собой сама Эллинор. Именно ей самой отчаянно нужны были руки Миа.
Ведь даже ей было страшно умирать в одиночестве. Ведь если бы, пока она медленно приближается к гробу, рядом у постели была Миа, — было бы, наверное, хоть немного не так холодно.
Но нельзя ради такого ничтожного утешения ломать Миа всю оставшуюся жизнь. Отплатить за доброту той, что до последнего была с ней ласкова, подобным себялюбием ей не хотелось.
А потому Эллинор, проглотив рвущуюся мольбу — «а поедешь со мной на Север?», — с наигранным спокойствием протянула коробку.
— Право, ничего особенного. Бери, не стесняйся.
На эти слова Миа неуверенно потянулась и приняла коробку. Помешкав, натруженные, в ссадинах руки осторожно приоткрывают крышку.
— Ой!
Стоило Миа разглядеть, что лежит внутри, как лицо её стремительно переменилось. На миг оно вспыхнуло удивлением, потом брови растерянно сдвинулись, а в следующее мгновение всё лицо сморщилось, готовое расплакаться.
— Агисси...
— Ты же знаешь, я пока не великая герцогиня Шиермайум, так что средств у меня немного. Совсем пустяковый подарок — даже совестно.
— Какое там пустяковый! Это же куплено на деньги, что вы, агисси, таким трудом заработали...
Миа выкрикнула это со слезами, дрожащими на ресницах, но на деле Эллинор трудилась несравнимо легче, чем сама Миа.
— Спасибо вам, агисси. Я ведь ничем не сумела помочь, а вы ещё и обо мне позаботились.
И хотя уж кто-кто, а Миа знала это куда лучше самой Эллинор, она лишь крепко прижала скромный подарок к груди и без конца кивала.
— Как же хорошо, что я вам служила, агисси. Честное слово.
Хорошо, как же. Из-за меня упустила время сменить место — вот и застряла в этом доме на грошовом жалованье. Эллинор, знавшая, каково пришлось этой чересчур сердечной служанке, проглотила рвавшиеся слова и взяла со стола следующий подарок.
— Деньгами дома великого герцога распоряжаться я пока не вправе, а вот фамилию, думаю, уже можно пустить в ход загодя.
То, что она заранее написала и вложила в конверт ещё на прошлой неделе, разбирая скопом все письма, было рекомендательным письмом.
Рекомендательным письмом для служанки, где поручителем значилась не фамилия Астер, а фамилия Шиермайум.
— Тебе больше незачем здесь оставаться. Да и работа тяжёлая.
Растерянно приняв протянутое Эллинор и поняв, что перед ней, Миа наконец не сдержала слёз — они всё-таки покатились из глаз.
— Агисси, ну зачем же и это...
— Устройся где-нибудь, где полегче. И скажу как Астер напоследок: особняк Астеров — не лучшее место для служанки.
Не желая видеть Миа в слезах, Эллинор нарочно заговорила ещё игривее.
Словно уловив это, Миа, хоть по щекам и текли ручейки слёз, широко растянула губы в улыбке.
— И матушка, как услыхала про вашу свадьбу, агисси, до того обрадовалась, что в тот день даже сказала: ей и без обезболивающего укола от тётушки совсем не больно.
Эллинор, знавшая, что Энн, прослужившая в доме Астер даже дольше Миа, тяжело больна, горько усмехнулась.
Как незадолго до того сама Эллинор не хотела видеть слёз Миа, так теперь и Миа, будто не желая видеть эту горькую улыбку, заговорила с озорством.
— Как вы уедете, агисси, так и я сразу уйду. Нет больше здесь моей агисси — чего ради мне тут оставаться?
— Вот и уходи сразу.
Из смутной тревоги приняв шутку всерьёз, Эллинор наказала:
— И про этот дом больше даже не вспоминай, найди себе госпожу получше да живи при ней.
Сказала так оттого, что казалось, будто ничего хорошего она Миа не сделала, одни тяготы, — а Миа, простодушная, только плакала и смеялась.
* * *
Карета с гербом великогерцогского дома Шиермайум прибыла к особняку Астеров ранним утром.
Слуги дома Астер, ещё до её приезда вынесшие поклажу к парадному крыльцу, при виде величественного экипажа, запряжённого четвёркой лошадей, разом застыли, не в силах закрыть рты.
Радостнее всех выглядел старый кучер Томас: с лицом несмышлёного мальчишки он увлечённо разглядывал огромную карету со всех сторон.
— Скажите, а на Севере что же, в ходу кареты, где кучер сидит не на козлах, а прямо в седле, и так правит лошадьми?
— Пожалуй, чаще, чем в столице. На Севере часто приходится ездить в дальнюю дорогу, да и упряжек во много лошадей хватает.
На вопрос, что вырвался у Томаса, не совладавшего с любопытством, всадник в седле, несмотря на суровое лицо, объяснил всё охотно и обходительно.
Разглядывая его суровое лицо и блестящий мундир, Томас сам не заметил, как расплылся в широкой улыбке.
Стало быть, наша агисси Эллинор поедет под венец вот в этой самой карете.
Разумеется, и сама эта карета четвёркой, сработанная из отменного дуба, была хороша, но всего великолепнее казались Томасу четыре впряжённых в неё скакуна да кучер при полном мундире.
Всю жизнь проведя подле лошадей и повозок, он не мог в этом не разбираться.
Лошади с таким лоснящимся волосом — порода слишком благородная, чтобы впрягать их в карету. Да и восседавший на этих спесивых с виду конях всадник был выезжен по всем правилам.
Вот ради того, чтоб увидеть, как она уезжает в такой карете, я и держался до последнего, а как же.
Сдержав слёзы, что от волнения навернулись на глаза, Томас отступил на шаг и всё кивал, кивал.
Прошлой ночью агисси сама пришла к конюшне и вложила ему в руку дорогую золотую пуговицу и рекомендательное письмо.
А на письме — ни много ни мало — стояла подпись самого великого герцога Шиермайум.
Как же он расплакался, когда получил его. Но, при всей безмерной благодарности, пускать это письмо в ход Томас не собирался.
Тело его и без того одряхлело вконец. Колени были такие, что каждое утро, вставая, приходилось будто маслом смазывать их кряхтеньем — ой-ой-ой, — иначе они едва слушались.
По правде, он ещё поздней весной объявил чете Астеров, что собирается на покой. А задержался при этом особняке со своей едва живой каретой лишь затем, чтобы обучить новичка-кучера, которому ещё многое предстояло узнать.
Хотя, если начистоту, и это отговорка. Говорят, передача дел — дело небыстрое, да только надрываться настолько нужды не было.
А правил он лошадьми всё лето за половину жалованья единственно из тревоги за свою юную агисси — только в ней и было дело.
Теперь, когда почти всю прислугу, включая мать Миа, сменили, не осталось никого, кто помнил бы, каким сорванцом росла здешняя агисси и каким прелестным ребёнком была вместе с тем.
Но оттого, что рядом не осталось никого, с кем можно вспоминать, память ведь не исчезает. Для Томаса, знавшего всю историю каракулей, что и поныне сохранились на задней стене особняка, агисси всегда оставалась той, кого нужно опекать.
И не менялось это ни когда та девочка уехала в дальние края, ни когда вернулась взрослой, с затвердевшим взглядом.
Тем более что на сердце ему ложилась покойная госпожа — та, что раньше срока ушла, оставив ненаглядную малютку-дочь.
Правда, при всех этих благих словах старик он трусоватый: не сдюжив перед угрозами подлого Бена, возьми да и выболтай сгоряча всю правду...
И всё же желание чтить и беречь её было в нём искренним. Пусть он слабый старик, что пасует перед силой и властью, но молитва за будущее агисси Эллинор была неподдельной.
Что ж, теперь можно со спокойной душой оставить службу. Томас, будто снявший с извечно тяжёлых плеч один из давивших грузов, как раз поджидал, когда выйдет агисси.
И тут со стороны главных ворот, что были неподалёку от крыльца, показался верховой.
Хотя вокруг царила суматоха и сновали работники, этот человек бросился в глаза сразу, и причина тому была ясна.
Стоило ему появиться, как слуги великогерцогского дома, что хлопотали с поклажей, разом, как один, склонили головы в его сторону.
Такое можно увидеть разве что при негласном выезде самого императора. Кощунственно, но Томасу оно виделось именно так.
Картину, где множество людей разом движется, не спуская внимания с одного, Томас не раз видел и в других дворянских домах, но нынешнее зрелище было совсем иного порядка.
Не то чтобы их пригибала к земле власть или сила. Нет, скорее — как бы сказать — это было ближе к благоговению, впечатанному в самую плоть...
Склонившийся вместе со всеми, повинуясь общему настроению, Томас лишь теперь понял, отчего этот человек внушает такое почтение.
Кертис Шиермайум, наследник великого герцога.
Человек, которого не мог не знать ни один подданный империи Калинд, сошёл с коня и направлялся к ним.

Комментарии

Загрузка...