Богатый жених, отдав новое кольцо, прежнее так и не забрал. Эллинор, что втайне того и желала, с безмолвной благодарностью вложила прежнее — то, что и на большой-то палец налезало едва-едва, — в опустевшую шкатулку.
Ожерелья матери, которого она так ждала, больше нет. Вместо него памяткой, что оставила ей мать, стала запылённая шкатулка.
И, словно взамен материнского ожерелья, Эллинор хранила там кольцо, что он свободно надел ей на палец.
Но держать это воспоминание в материнской шкатулке и дальше она не собиралась. Лишь ненадолго утешив им своё сердце, Эллинор без колебаний вынула кольцо.
Затем взяла со стола другую коробку, что стояла там, и достала из неё одну вещь.
Ради нескольких дел разом Эллинор, выкроив время, наведалась на улицу ювелиров, что на краю второго района.
Тонкую серебряную цепочку, которую там, обойдя не одну лавку, сумела купить по самой сходной цене, она продела сквозь дорогое украшение.
Оттого ли, что кольцо, обращённое теперь в подвеску, было таким нарядным, но чрезмерный блеск дешёвой цепочки почти не бросался в глаза. Довольная этим, Эллинор завела руки за шею и застегнула цепочку.
Обойдя груды поклажи, что заполонили комнату, она встала перед зеркалом в передней.
Эллинор довольным взглядом окинула цепочку, что сбегала ниже ключиц, и прекрасное кольцо на конце тонкой нити.
Ну вот, так и довольно. Часть своего драгоценного достояния Эллинор потратила нынче на цепочку лишь оттого, что хотела всегда носить это при себе.
Кертис пришёл к ней на другой день после предложения и, надевая ей на палец кольцо, выточенное точно по руке, сказал:
«Это одна из драгоценностей, что из поколения в поколение переходят в доме Шиермайум. Её пришлось доставить из банковского хранилища, а потому минувшей ночью мне не оставалось ничего другого, кроме как надеть вам на палец вещь недостойную, — и за это я прошу прощения».
«Молю вас простить мне вчерашнюю неучтивость».
Он говорил так, будто этот сверкающий камень, хранящий честь его предков, служил извинением за прежнюю ничтожную вещицу, — но на самом деле слова Кертиса Эллинор глубоко разочаровали.
Если вещь принадлежит предкам, то, скорее всего, её придётся вернуть, отправляясь в могилу. Тем более что предложение сэра Шиермайума было сдержанным до того, что казалось почти холодным.
Не моё. Чужое кольцо, которое рано или поздно придётся кому-то вернуть.
Такая драгоценность, как бы ни была она хороша, лишь давит чувством долга и обузы — будто ненадолго надела чужое дорогое платье.
А потому Эллинор решила сделать своим обручальным кольцом не его, а другое.
Плодом этого решения и было то, что теперь висело у неё на шее. По правде, это кольцо нравилось ей больше и по другой причине.
Ведь оно и вправду было со мной в тот самый миг.
Кертис надел его ей на палец словно бы по заведённой обязанности, и всё же тот миг был одним из самых сияющих и лучезарных мгновений в жизни Эллинор.
И кольцо — будто свидетель, разделивший тот миг, — не могло не быть ей милее.
Ведь оно моё. Ведь сэр Шиермайум сам назвал его вещицей никчёмной, даже просил прощения...
А значит, эту вещь можно будет унести с собой в землю, когда я умру?
Хоть прежде она и твердила, что ей всё равно, каким образом сойти в могилу, теперь Эллинор жадничала: ей во что бы то ни стало хотелось быть погребённой вместе с этим свидетельством.
И всё же, наверное, лучше, чтобы никто не заметил, что я его храню. Как раз в тот миг, когда Эллинор из пустой тревоги прятала кольцо под платье...
Тук-тук — из-за двери донёсся весёлый стук.
— Агисси, это я!
Голос, бойкий под стать возвестившему его стуку, принадлежал как раз одной из тех, к кому Эллинор и сама собиралась наведаться.
При появлении Миа Эллинор вспомнила о деле, мельком глянула на одну из маленьких коробок, что стояли на столе, и взяла её в руку.
— Входи, Миа.
Миа бесшумно отворила дверь и, едва переступив порог, округлила глаза и оглядела комнату.
— А поклажи-то будто прибавилось, агисси.
— И не говори. Матушка так старалась, чтобы поклажа казалась побольше.
Эллинор вспомнила Сузанну, что положила столько сил на дело, которое раскроется, стоит лишь развязать тюки, — и покачала головой. Миа, рассмеявшись при виде этого, спросила с лицом, полным радости:
— Вы ведь завтра на рассвете отправляетесь?
— Да. Путь-то неблизкий.
— Я буду скучать по вам. Правда.
В глазах говорившей это Миа уже стояла тоска.
— Хотя вы ведь будущим летом снова вернётесь в Эльвиру.
На Миа, что так просто загадывала о будущем светском сезоне, Эллинор не нашлась что ответить.
Пока она подбирала слова, Миа опередила её.
— Агисси, вот... это...
То, что она достала — а руки она держала за спиной ещё с порога, — оказалось белым платком с кружевом по краю.
Смущённая и в то же время взволнованная, Миа протянула его барышне.
— Времени было совсем мало, я и успела вышить разве что имя. Будь у меня хоть день ещё, сделала бы вам и цветок какой-нибудь.
Белоснежный платок казался слишком нежным рядом с израненными руками, что его держали. Тем более что искусно вышитый узор был на редкость изящен.
— Платок ведь вещь расходная. Скромный, но это подарок на свадьбу.
Протягивая эту роскошную вещицу, что цветом и на ощупь так не вязалась с руками своей создательницы, Миа смущённо улыбнулась.
Почему те, кто дарит мне самое дорогое, всякий раз называют это скромным?
А я ведь хочу выбрать именно то, что они назвали жалким, и унести с собой в гроб.
— От всей души поздравляю вас со свадьбой, агисси.
Эллинор всё никак не могла заставить себя принять почтительно протянутый Миа платок и на миг лишилась дара речи.
Опомнилась и протянула руку она лишь тогда, когда добрая служанка начала беспокойно вглядываться в её лицо — уж не оттого ли барышня медлит, что подарок пришёлся ей не по душе.
— Спасибо, Миа.
Быстро поняв, что тревожит служанку, Эллинор с трудом собрала едва не дрогнувшее лицо и ответила:
— Не то чтобы в благодарность... но и мне хочется тебе кое-что подарить.
Сказав это, Эллинор невольно замялась: ей подумалось, что её подарок, пожалуй, слишком мал в сравнении с тем, что приготовила Миа.
Знай я, что так выйдет, вытрясла бы все оставшиеся деньги до последней монеты.
И на что было беречь — много ли той жизни осталось? С запоздалым сожалением Эллинор бережно протянула коробку, которую держала в руках ещё с той минуты, как Миа постучала.
— Что это, агисси?
— Так, пустячок. Ты ведь столько для меня старалась всё это время...
Позже она узнала — от сэра Хьюза. Что юная, с веснушками на лице служанка приходила к ним, умоляя спасти барышню.
Странным ей это казалось уже давно. В самом деле, что за случайный прохожий мог бы так ясно разгадать все обстоятельства дома и попросить остановить злодея?
Она догадывалась, что за этим кроется что-то ещё, ей неизвестное, — но что это Миа, и не подозревала.
Но, если припомнить, Миа заботилась о ней и тревожилась не единожды.
Это Миа, начертив даже схемку, объяснила ей, где купить простой замочек, какими пользуются служанки. И это она, делая вид, будто вовсе не о том, уступила свою комнату, чтобы Эллинор досталась хоть немного лучше.
Отчего же? Ведь для Миа она была всего лишь захудалой барышней без всякой опоры, с которой они недолго росли вместе в детстве.
Благодарность её была так велика, что она и сама не могла её понять, — и Эллинор сходила на улицу ювелиров. Там, оставив себе лишь самую малость, она истратила почти всё своё состояние на золотой браслет и маленькие золотые пуговицы.
Но, сколько ни вытряхивай карманы, сумма и поначалу была невелика, а потому вещица вышла грубоватой — без единого, даже самого маленького, камешка.
Но Эллинор знала: Миа не станет носить этот браслет, а припрячет и продаст, когда придёт нужда, — а потому пеклась не о виде его, а о содержании золота.
Пока она бережно вкладывала в коробку сертификат и несла всё это домой, Эллинор радовалась мысли о подарке для Миа. Но, когда пришла пора его вручить, сердце заныло оттого, что она не смогла подарить чего-то получше.
На деле она уже знала, что было бы для Миа лучшим подарком.
В дела семьи она была посвящена не слишком, но чувствовала: гладко у Астеров не пойдёт.
И знала она это не из каких-то сведений, а благодаря опыту, накопленному за годы учительства, и своего рода чутью.
Довольно взглянуть на Ноэля, что делался всё несноснее. Рано или поздно у Астеров случится беда — не от денежных ли причин, не от дурного ли нрава мальчика.
Достаток дома напрямую связан с достатком служащих в нём людей. Зная это, Эллинор — пусть и недолго — колебалась.
Что, если взять Миа с собой на Север? Что, если устроить её в дом великого герцога Шиермайум?..
Когда женщина выходит замуж, увезти с собой из отчего дома несколько надёжных горничных — дело само собой разумеющееся. Эллинор, что отправлялась в чужие края одна, ни с кем, была скорее редким исключением.
А значит, скажи она Кертису, что хочет взять Миа, он наверняка снарядил бы для неё и отдельную повозку. Да и самой Миа, пусть жизнь её и переменилась бы, лучше было бы во многих смыслах стать личной горничной хозяйки великогерцогского дома, чем оставаться в шатком виконтском доме.
Но, поколебавшись недолго, Эллинор выбрала иное.
Оттого что не знала, сколько сама протянет на Севере.

Комментарии

Загрузка...