Пусть она не видела его очень давно, пейзаж оставался всё таким же знакомым. Глядя из окна комнаты на втором этаже на зелёную листву сливы и знакомую ограду за ней, Эллинор ненадолго погрузилась в раздумья.
После того дня, когда Сузанна, дрожа руками от злости, всё же передала ей материнскую шкатулку, она вернула падчерице её прежнюю комнату.
Ноэль, у которого отняли его классную комнату, кажется, что-то канючил под дверью, но утих под непривычно суровым внушением виконтессы.
Перебравшись в комнату на втором этаже на следующий же день после переполоха со сватовством, Эллинор впервые с приезда в столицу спала глубоким сном.
Но, хотя крепкий сон и вернулся, покой будней не вернулся вместе с ним. С тех пор как помолвка с наследником Шиермайумов была решена, каждый день Эллинор проходил в хлопотах.
Сказанное им в день, когда он делал ей предложение, — что церемония бракосочетания будет устроена как можно скорее, — не было пустыми словами.
Сэр Шиермайум, как и заявил, продвигался к церемонии с предельной быстротой.
Дата свадьбы была назначена в такие сроки, от которых любой другой дворянин непременно ахнул бы. Опустили даже церемонию помолвки — ту, на которую соглашался, пусть и с кислым лицом, даже Морис О’Доннелл.
Попутно Эллинор с опозданием узнала: его слова о том, что со свадьбой он спешит не только из-за её обстоятельств, были чистой правдой.
О свадьбе наследника Шиермайумов крупными заголовками писали не только листки светской хроники, но и солидные газеты, освещавшие даже политику соседних государств.
Статьи, занимавшие целые полосы, все как одна пестрели словами вроде «наконец-то» и «наконец».
Шёл уже десятый год с тех пор, как сэр Кертис Шиермайум стал единственным наследником великогерцогского дома Шиермайум.
А это значило, что все эти долгие годы место хозяина Севера пустовало.
Не могло быть, чтобы все десять лет на него не давили. Эллинор задумывалась: не потому ли он сделал ей предложение так порывисто — не оказалась ли она той самой несчастной, первой попавшейся женщиной, которую он выбрал, словно спасаясь бегством?
Но догадки без доказательств — не более чем пустые фантазии.
Решив, что ей это в любом случае на руку, Эллинор отмахнулась от этих мыслей и занялась делами, разложенными на столе.
По-хорошему, ей полагалось бы сейчас разъезжать следом за Сузанной с одной примерки на другую, — но дома она осталась из-за этих писем.
Желающих загодя свести знакомство с внезапно объявившейся будущей хозяйкой великогерцогского дома было не один и не два человека. Немало было и тех, кто слал приглашения не ради простого сближения, а из настороженного соперничества.
По правде, ей хотелось бы и дальше делать вид, что писем не было, а перед самым отъездом на Север разом разослать всем одинаковые формальные записки с извинениями за задержку с ответом. Но Сузанна не из тех, кто такое спустит.
«К моему возвращению ответь на все. Это всё люди значительные, так что не забудь: писать — со всей возможной учтивостью».
Вспомнив, как мачеха, бросив это, повернулась к ней спиной, Эллинор тихонько вздохнула.
Всё утро она писала и писала, а не одолела и четверти. От десятков ответов с одними и теми же благодарностями и извинениями рука совсем занемела.
Всё равно всё это ни к чему, — так, безучастно, думала Эллинор, глядя на до чего же быстро сохнущие чернила.
Она знала: не только свет Эльвиры, но и провинциальные владения гудят, на все лады обсуждая этот неравный брак.
Одни говорили, что наследник Шиермайумов сошёл с ума, другие ручались, что это она наверняка его шантажирует. Болтали все по-разному, но вывод выносили один и тот же.
Что брак этих двоих, с какой стороны ни взгляни, — вещь неслыханная.
Лучше всех это понимали те, кто в этот брак вступал. По правде говоря, сэр Шиермайум должен был понимать это ещё яснее, чем Эллинор.
И всё же Кертис сделал ей предложение. Не посчитавшись даже со всем тем, чем, женившись на ней, неизбежно должен был поступиться.
Ей, конечно, было любопытно, почему он так решил. Но когда молчит тот, кто больше всех теряет, не пристало допытываться той, что больше всех выиграла.
А главное — Эллинор, по правде, нисколько не задевало, что там болтают люди за дверью. Она вовсе не чувствовала нужды к ним прислушиваться.
Вот только немного тревожило её одно...
Нет. Оборвав мысль, грозившую затянуться, Эллинор запечатала лист с высохшими чернилами и взялась за следующее письмо.
Времени оставалось слишком мало, чтобы затягивать дело, поддавшись пустым мыслям.
Так, посмотрим, а это...
Но, по привычке взглянув на печать, Эллинор невольно вскинула брови: имя было знакомым.
Письма от знакомых ей уже случалось получать. Но чтобы написал человек, с которым она виделась совсем недавно, — такое было впервые.
Олден Барнетт.
Вспомнив тот приезд к Барнеттам, оставивший столько радостных воспоминаний, Эллинор взялась за нож для бумаг совсем с иным чувством, чем когда вскрывала предыдущее письмо.
Сняв печать и развернув лист, она увидела страницу, сплошь исписанную аккуратным почерком. Олден Барнетт — рукой, вполне под стать его мягкому нраву, — подробно описал изумление, которое испытали он и его домашние, услышав о внезапной свадьбе.
При этом он не забыл ни о поздравлениях, ни о добрых пожеланиях. Написав, что от души желает ей счастливого начала новой жизни, он лишь под конец исподволь приоткрыл, что у него на душе.
«Тревожит меня лишь одно: придётся ли климат Севера по силам мисс Эллинор».
«Надеюсь, что опасения мои напрасны, однако, насколько мне известно, тамошний сухой и холодный воздух не идёт на пользу хрупкому здоровью леди».
«Разумеется, превосходное врачебное искусство Севера, быть может, и вернёт вам здоровье».
«Но медицина тех краёв развивалась прежде всего как военная, и я несколько опасаюсь, вполне ли она подойдёт вам — той, кому потребен более тонкий уход».
Обёрнуто это было в слова о возможных опасностях, но по сути он спрашивал: выдержит ли она Север — она, чьи дни сочтены.
Затем он осторожно выразил сомнение: точно ли сэр Шиермайум, её будущий муж, осведомлён о её состоянии?
«Разумеется, я уверен: тот, кому суждено стать вашим супругом, будет окружать леди самой преданной заботой... но в мире так заведено: чем ближе люди друг другу, тем больше есть такого, что хочется утаить».
«А у молодой четы, только-только давшей обет прожить жизнь вместе, подобного может быть и того больше».
«Я вовсе не смею подвергать сомнению сердечное согласие между вами, но как врач не могу не задаваться вопросом, насколько наследник Шиермайум печётся о здоровье своей невесты».
Тревога, укутанная во множество обтекаемых оборотов, сводилась в итоге к одному.
Знает ли Кертис Шиермайум, что жить вам осталось совсем немного? И если знает — неужели он и вправду намерен жениться на вас, обречённой?
Делает ли он это в неведении или, напротив, зная всё, — брак выходил донельзя подозрительным в любом случае, и всё же Олден до последней строки желал ей счастья.
А в самом конце длинно и обстоятельно перечислил снадобья, полезные на случай, если на Севере её здоровье пошатнётся.
Он выразился так, будто это средства, полезные для женского организма, но по знакомым названиям она всё поняла.
Это снадобья для больных, у которых затруднён ток крови. Она не могла их не узнать: когда-то сама, с трудом раздобыв, вкладывала такие в губы матери.
До чего же он заботлив. И всё же, думая так, Эллинор тихо сожгла это письмо.
Вдыхая запах аккуратных строк, обугливающихся в пламени свечи, она размышляла.
То, о чём она совсем недавно нарочно старалась не думать, и было тем самым, на что указал Олден.
Жить ей оставалось самое большее два года. И это была та самая тайна, что помогла ей выйти за Кертиса Шиермайума.
Но по той же самой причине брак с ним её и страшил: она тревожилась, чем обернётся для него её смерть.
Сэр Шиермайум выбрал её в жёны по какой-то неведомой ей причине. В чём она, Эллинор не знала, но в одном была уверена твёрдо: не в любви.
Ведь когда кольцо в знак помолвки скользнуло ей на палец, её рука мелко задрожала — его же движения оставались ровными, без единой запинки.
Да и без этого она могла бы привести бессчётно доказательств того, что он её не любит. Так же, как без передышки могла бы перечислять доказательства того, что она любит его.
Потому, в отличие от уверенности, что предложение он сделал не по любви, истинная причина оставалась для неё скрыта непроницаемой завесой.
Не то чтобы она совсем не могла строить догадок: кое-что о нём она всё же слышала.
Но даже если это и в самом деле так...
Прикинув было, какую пользу могут принести ему этот брак и смерть новобрачной, Эллинор покачала головой.
Сколько ни ломай голову, её это не касалось. Если в уплату за исполненное последнее желание остаток её жизни сможет хоть как-то ему пригодиться — и довольно; раздумывать дальше незачем.
Приняв решение, Эллинор взяла чистый лист и вывела первую строку ответа, что отправит любезному мистеру Олдену Барнетту.

Комментарии

Загрузка...