— Эллинор, подумай ещё раз. Это может быть ловушка. Ты ведь знаешь, как говорят: начало пути, которым ведёт дьявол, полнится нежданными удачами.
— Моё решение не изменится.
— Эллинор!
Сколько же всего я сегодня вижу впервые. Мельком взглянув на Сузанну, которая, растеряв последнее самообладание, покрасневшая, выкрикивала её имя, Эллинор невозмутимо ответила:
— Что за важность — путь, которым ведёт дьявол? Всё равно эта карета и так катилась к обрыву.
— Что ты такое...
— Мне всё равно. Кто бы ни сидел на козлах.
Она не кривила душой. Что сэр Кертис Шиермайум просил её руки вовсе не из любви, что замыслы его уходят в неведомые, недоступные ей пределы, — это она понимала куда лучше Сузанны.
— Если можно хоть ненадолго проехать с ним в одной карете...
Она знала — и всё же согласилась. Даже глядя на его лицо, на котором читался напряжённый расчёт, пошла на это, потому что позарилась на кольцо.
— И куда эта карета едет — мне тоже всё равно.
Ведь её последнее желание — перед смертью хоть раз узнать его поцелуй.
А что станется с её жизнью после того, как оно исполнится, её не слишком заботило.
— Так что, матушка, не покажете ли вы мне наконец драгоценности?
Всё равно дорога здесь одна. И незачем долго раздумывать над тем, в какую обёртку завернут уготованную ей смерть.
— Кажется, я и без того ждала слишком долго. Прикажете ждать ещё?
Терпение Эллинор иссякло, и она сказала это, улыбнувшись Сузанне.
Задетая этой улыбкой, Сузанна готова была что-то выпалить, но вскоре опустила взгляд и уставилась на шкатулку в собственных руках.
Много времени на решение ей не понадобилось.
Материнскую памятку, которую Сузанна, словно сдерживая ярость, протянула дрожащей рукой, Эллинор приняла с безмятежным лицом.
* * *
Как и следовало ожидать, по высшему свету столицы Эльвиры стремительно разлетелась весть о том, что сэр Кертис Шиермайум посетил особняк Астеров ради дочери виконта Астера.
Но волна, которой, казалось, суждено было вмиг захлестнуть весь свет, на время замерла: слишком уж неправдоподобной была история, что прилагалась к вести о визите.
— Сэр Шиермайум сделал предложение дочери виконта Астера?
— Ах, что вы, быть того не может.
— Но говорят, есть свидетели?
— И те наверняка подставные. Ну где это видано? Он ведь отказал даже леди Хендрикс.
— И то верно. Откуда только берутся такие вздорные слухи?
Большинство знатных дам, собиравшихся в салонах и на чаепитиях, отнеслись к долетевшей новости как к пустой сплетне.
Однако вскоре им, поражённым, пришлось спешно разыскивать хоть кого-то, кто знал дочь виконта Астера, о которой они прежде и имени не слышали: весть, казавшаяся вздором, попала в газеты и стала официальной.
Первой статью о помолвке наследника Шиермайума и мисс Эллинор из дома виконтов Астер напечатала «Эльвира-пост».
То было авторитетное издание, быстрее всех сообщавшее о жизни высшего света и придворных новостях, и усомниться в достоверности его статьи никто не посмел.
После того как «Эльвира-пост» открыла огонь, самые разные газеты и листки наперебой принялись печатать статьи о помолвке наследника Шиермайума.
И светская публика, и простой люд желали знать, что за безвестная женщина пленила «того самого сэра Шиермайума», но продолжения — статей о невесте наследника — всё не выходило.
Сгоравшие от любопытства дамы и юные леди, лелеявшие в сердце наследника Шиермайума, наперегонки слали в дом Астер приглашения: каждой хотелось разузнать, что за человек Эллинор Астер, будущая хозяйка великогерцогского дома.
Но Сузанна, которая в обычное время визжала бы от восторга под этим градом приглашений от знаменитостей, не успевала даже толком на них отвечать: свалившиеся как снег на голову приготовления к свадьбе дочери не оставляли ей ни минуты.
Да что же это такое творится? Даже в круговерти дел Сузанна, едва выпадала свободная минута, снова и снова возвращалась к этой мысли.
И что же такого сделала эта Эллинор, что стряслась подобная несуразица...
Даже после того, как имена будущего зятя и падчерицы честь по чести появились на полосе, где печатают вести о помолвках и свадьбах, Сузанна всё ещё наполовину отказывалась верить в происходящее.
С той самой минуты, как сэр Шиермайум внезапно возник за окном комнаты прислуги, всё было словно во сне.
Ей и в голову не приходило, что эта девчонка войдёт в свадебный зал с кем-то, кроме Мориса О’Доннелла.
Вспомнив о бывшем женихе Эллинор — о том, что его, вопреки прозвучавшим словам о том, что доносить не станут, всё же забрала городская стража, — Сузанна покачала головой.
Думать ещё и о нём у неё недоставало ни сил, ни времени.
Как бы то ни было, весть о помолвке разнеслась повсюду, и дело шло своим чередом. В положении, когда дорог каждый час, Сузанне следовало сосредоточиться на одном — на подготовке свадьбы Эллинор.
К счастью, Кертис Шиермайум не потребовал от неё астрономического приданого, как она боялась.
Да и не мог бы. Пожелай он такого, они с мужем ответили бы лишь одно: позволить этот брак они не могут.
Вместо приданого он прислал письмо с вопросом, не возьмут ли они на себя часть приготовлений к свадьбе, которой предстояло состояться на Севере.
Будущий зять просил немногого: он лишь перечислил дорожные платья, необходимые невесте для переезда на Север, разную повседневную одежду да мелочи, которые понадобятся Эллинор в обиходе.
В сравнении с размахом предстоящей им церемонии то были сущие пустяки — малая доля, не больше.
Но Сузанне, от которой всего этого потребовали, так вовсе не казалось.
Взять хотя бы сам размах домов. Пусть у Астеров и была своя история, рядом с великогерцогским домом Шиермайум виконтство Астер — что галька подле огромной скалы. Даже захудалый вассальный род, служащий великогерцогскому дому, и тот, пожалуй, славнее их.
Потому даже этот скромный список свадебных даров, из деликатности к будущей родне урезанный и ужатый, не мог не лечь на дом Астер тяжким бременем. А поток приглашений, хлынувший, едва разнеслась весть о помолвке, делал ношу ещё тяжелее.
Всё внимание света было приковано к этой свадьбе. Нечего и думать отделаться для виду вещами подешевле, лишь бы соблюсти приличия.
Но если покупать вещи, достойные великогерцогского дома Шиермайум, то финансы нашего дома...
Сузанна украдкой проглотила вздох, глядя на хозяина мехового магазина, взиравшего на неё с таким лицом, будто покупка — дело решённое.
Одна лишь эта накидка из белого горностая — и расходы семьи на три месяца жизни испарятся. И то она, косясь по сторонам, выбрала самую дешёвую.
Если покупать ещё и дорожные платья, придётся продать поместье... нет, пожалуй, целых два...
Лихорадочно подсчитывая в уме, Сузанна с самым невозмутимым лицом завершила расчёт.
— Не желаете ли чего-нибудь ещё?
— Это уж в другой раз.
Оставив за спиной учтиво склонившихся приказчиков, Сузанна величаво поднялась с места.
Но бравады хватило лишь до выхода из дорогого мехового магазина. Едва переступив порог, Сузанна закусила губу и раздражённо бросила вышедшей следом служанке:
— Куда дальше?
— Дальше — в обувную мастерскую, где заказаны сапожки, проверить их, а потом в перчаточную лавку, выбрать кожу, а после...
Служанка щебетала так воодушевлённо, не ведая, что творится у хозяйки на душе, что Сузанну замутило и от неё; не дослушав, она зашагала вперёд.
Если бы муж не заладил про свои вложения, отговорилась бы чем-нибудь да отказала.
Внутри всё кипело, горло пересохло, но поделать она ничего не могла.
Сузанне оставалось лишь торопливо перебирать ногами, спеша к следующей лавке.
* * *
В тот самый час, когда Сузанна мучительно прикидывала, не вернее ли будет разорвать траст, её падчерица тоже была занята — на свой лад.
— Агисси.
В комнате, залитой ярким послеполуденным солнцем, Эллинор разбирала письма за столиком у окна; на зов Мии она подняла голову.
— Принести вам сэндвичей к чаю?
Лицо служанки, задавшей этот вопрос, было ясным, как сегодняшняя погода. Глядя на её сияющую улыбку — такую, какой, кажется, давно не видела, — Эллинор улыбнулась в ответ и кивнула.
— Одну минутку! Я мигом принесу!
Получив её согласие, Миа радостно откликнулась и побежала вниз, на кухню.
Эллинор с улыбкой на губах смотрела туда, где скрылась служанка, а потом перевела взгляд на окно рядом.

Комментарии

Загрузка...