Молча ждавший ответа проситель руки поднял голову и посмотрел на неё.
Показалось ли ей — но уголки его губ, прежде словно чуть напряжённых, поднялись. Едва заметно улыбнувшись, он в одно мгновение вернулся к привычной бесстрастности и ответил:
— Да. Ведь это часть брачного обета.
— ...
— Если вам это неприятно, можно заменить иным способом...
— Нет.
Эллинор, что ради одного лишь этого, презрев все опасности, зашла так далеко, быстро замотала головой.
А затем с её губ слетел ответ, которого она желала наверняка сильнее, чем сам коленопреклонённый.
— Я принимаю ваше предложение, сэр. Но при условии, что всё положенное по брачному обету будет исполнено в точности.
Едва Эллинор произнесла согласие, за тонкой дверью поднялся переполох. Но даже этот шум, в котором мешались ликование и ужас, до неё не доходил.
В тот миг всё внимание Эллинор было приковано к её пальцам, которые держал Кертис Шиермайум.
Словно все чувства, обострённые настолько, что различили бы шорох муравья, собрались в одной точке, — жил и дышал лишь безымянный палец левой руки, который он держал.
— Хоть в чём-то повезло.
Негромко проговорив это, он вынул кольцо из чёрного футляра.
— Что стекло вонзилось именно в правую руку.
Холодный платиновый ободок скользит по пальцу. Затаив дыхание, Эллинор не отрывала глаз от этой картины.
Чуть свободное кольцо село до конца на безымянный палец её левой руки.
Эллинор смотрела на свою руку с кольцом, в котором сиял прозрачный камень, точно на что-то незнакомое.
— Настоящие дары я преподнесу вам после.
В отличие от Эллинор, которая не могла вымолвить ни слова — так колотилось сердце, — Кертис всё это время сохранял невозмутимое лицо. Убедившись, что кольцо проворачивается на пальце невесты, он деловито продолжил:
— Оно добыто в спешке, оттого и вышло так скромно. Завтра утром я вновь навещу вас и всё передам.
На эти слова Эллинор шевельнула губами, словно хотела о чём-то спросить, но снова сомкнула их.
Кертис подождал, чтобы услышать вопрос, на который она не решилась, но Эллинор лишь покачала головой и поднялась с места.
— Уже глубокая ночь, сэр.
Пристально поглядев в лицо говорившей это Эллинор, Кертис вслед за ней разогнул колено.
— Я потревожил ночь леди.
Мужчина не пожелал долго допытываться, что за слова она оставила при себе.
Когда Эллинор обиняком дала понять, что хочет отдохнуть, он без возражений исполнил её просьбу.
Но к двери он направился не сразу. Оглядевшись, будто что-то его смущало, он после короткого молчания заговорил:
— Во втором районе у меня есть дом, которым я пользуюсь как загородным. Если вам это не будет неудобно, там...
— Не нужно.
Его заботу Эллинор отклонила с ходу. Кертису, у которого, казалось, было что сказать, она со спокойным лицом объяснила причину:
— Со мной будет обручальное кольцо, так что всё обойдётся. Кто же посмеет тронуть женщину, на чьей руке кольцо, вручённое сэром Шиермайумом?
На Эллинор, что говорила это с лёгкой улыбкой, Кертис смотрел сверху вниз тихо и спокойно.
Но как он не стал цепляться за её недосказанные слова, так и теперь не силился навязать ей свою тревогу. Вместо того чтобы упорствовать, он ответил ровным голосом:
— Свадебную церемонию я проведу так скоро, как только возможно.
— Из-за меня не стоит так спешить...
— Дело не только в ваших обстоятельствах, госпожа Эллинор.
Ответив с бесстрастным лицом, Кертис мельком взглянул на перевязанную руку Эллинор и сказал:
— Не забывайте про обработку раны. Что ж, завтра утром я снова нанесу вам визит.
Это были последние слова. Кертис поцеловал забинтованную руку с почтительностью, чрезмерной для жениха, которому только что ответили согласием, и повернулся спиной.
Эллинор застыла, глядя, как с каждым шагом отдаляется широкая спина.
Так и стояла, не в силах двинуться, будто ей пригвоздили и ноги, и глаза, — и лишь когда он отворил дверь и вышел, задышала тяжело, точно человек, только что избавленный от проклятия.
Кружится голова — как после долгого погружения под воду. Ноги ослабли, и Эллинор бессильно осела на кровать.
Мне и вправду сделал предложение сэр Шиермайум. Не во сне — наяву; и я его приняла.
Явь всё никак не ощущалась явью; и вдруг рука, стиснувшая простыню, наткнулась на нечто постороннее.
Невольно опустив голову, она увидела бархатную шкатулку тускловатого цвета. Это была — с белой пылью, въевшейся в уголки, — материнская шкатулка с драгоценностями, которую всё это время держала в руках Сузанна.
Замужество... Даже мысли, что до предела мутили голову, остановились; затаив дыхание, Эллинор смотрела на шкатулку — и осторожно протянула руку.
Под ладонью — жестковатый ворс. Погладив шкатулку кончиками пальцев, Эллинор перенесла её на колени.
Надеть это на свадьбу — пожалуй, не по чину дому великого герцога.
Тревожась прежде, чем взглянуть, Эллинор всё же медленно отвела ржавую защёлку. Она как раз приподнимала крышку легко подавшейся шкатулки...
Бах — раздался звук распахнувшейся двери.
Не «настежь» даже, а именно «бах». Не снимая руки со шкатулки, Эллинор подняла одни глаза и посмотрела на виновника шума.
— Эллинор...
Незваная гостья, забывшая о стуке, оказалась именно той, кого она и ждала.
Видно, даже в общем смятении успев проводить сэра Шиермайума, Сузанна, наглухо закутанная в домашний халат, стояла у двери и звала её.
Побледневшее до белизны бумажного листа лицо неотрывно смотрит на неё. Взгляд его — точно на непостижимое, чуждое существо; и Эллинор невольно совместила его с тем разом, когда сама смотрела так на неё.
Когда я увидела в отцовском кабинете Сузанну, целовавшуюся с ним, — наверное, у меня было такое же выражение лица.
Воображая то своё лицо, верный ответ о котором знала бы лишь встретившаяся ей тогда молоденькая горничная, Эллинор спокойно глядела на Сузанну.
— Ты... ты как...
Не оттого ли, что собеседница была потрясена сверх всякой меры? Словно та забрала себе даже смятение, что причиталось ей самой, — на душе у Эллинор сделалось до странности спокойно.
— Как наследник мог...
В отличие от неё Сузанна, так и не выбравшаяся из потрясения, закрыла глаза, прижав ладонь к нывшему виску.
Один раз глубоко выдохнув, словно пересиливая головную боль, она вскоре с видом человека, на что-то решившегося, размашисто двинулась к ней.
Быстро подойдя прямо по осколкам стекла, она протянула руку — и рука эта легла на шкатулку, которую держала Эллинор.
В миг, когда Сузанна резко потянулась рукой, Эллинор безотчётно дёрнулась защитить щёку — и лишь с опозданием на такт опустила взгляд на свои опустевшие ладони.
— Что всё это значит? Ты же говорила, между вами ничего нет!
Нимало не считаясь с её видом, Сузанна выплёвывала одни лишь свои гневные вопросы.
— Как ты это устроила? Уже то, что сэр Шиермайум явился сюда и усмирил господина О’Доннелла, ведь не было совпадением, так? А? Неужели вы были знакомы ещё с восточных земель? Да скажи хоть слово! — торопила Сузанна, но Эллинор, пропуская её понукания мимо ушей, смотрела лишь на шкатулку в её руках — и вдруг заметила того, кто подходил сзади.
— Отчего ты так сердита, дорогая?
Лицо виконта Астера, по-видимому шедшего следом за Сузанной, в отличие от её лица было вполне безмятежным. Он выглядел даже воодушевлённым, словно грезил наяву.
— С дома великого герцога Шиермайум взять можно куда больше, чем с Мориса О’Доннелла, разве нет? Породниться с таким славным домом — это ведь и вложения привлекать станет куда легче...
— Всё не так просто!
Пронзительно вскрикнув на раздувшегося от самодовольства мужа, Сузанна снова схватилась за голову, точно боль накатила опять.
Покусав алые губы, она опустила взгляд на Эллинор.
— Эллинор, подумай ещё раз.
Драгоценный зад Сузанны коснулся кровати, на которой сидела Эллинор. Усевшись на ту самую простыню, до которой ещё недавно не желала и дотронуться, она подле Эллинор увещевающе заворковала:
— Как ни думай, дело странное, согласись. Это же, как отец говорит, сам дом великого герцога Шиермайум. С чего бы такому дому — к тебе...
Но лицо Эллинор и после этих слов оставалось безмятежным; тогда она крепко зажмурилась, открыла глаза и подсела ещё ближе.
— Я ведь тревожусь, правда. Не об одном нашем доме речь, поверь. Меня страшит твоя участь — и то, что у него на уме. Только что, провожая его, я коротко заговорила о приданом — и знаешь, что изволил ответить наследник?
Рассказ оказался куда занятнее, чем можно было ждать, и заинтригованная Эллинор чуть повернула голову к ней. На это Сузанна ещё более взвинченным голосом раздражённо бросила:
— Об этом он, видите ли, желает говорить письменно — или в присутствии адвокатов! Что это значит? Да он взаправду собирается взять с нас деньги!
— А может, это они собираются дать нам?
— Да не в этом смысле было сказано!
Резко осадив недогадливого виконта, Сузанна с беспокойством воззрилась на Эллинор.

Комментарии

Загрузка...