— Что вы! С чего бы мне так вас, ваша милость, утруждать. Правда, ей-же-ей, это та самая комната...
Бен с обиженным лицом оправдывался и без конца дёргал ни в чём не повинную дверную ручку.
Изнывал от досады не один лишь Морис, что сверлил его недовольным взглядом.
Он же всё подстроил так, чтобы дверь не могла не открыться от лёгкого толчка. Пока Эллинор Астер не было, он проверял это не раз — так что не приснилось же ему.
Да отчего же...
Неужто эта дерзкая девка втихую что-то поправила? Но для этого дверь должна была хоть как-то измениться, а она ничуть, — так каким же образом?
Как раз когда Бен со встревоженным лицом ожесточённо дёргал ручку, с дальнего конца коридора донёсся слабый шум — будто открылась и снова закрылась дверь.
Кто там? Напрягшись, Бен резко обернулся. Но явственно расслышанный шорох чьего-то присутствия в тот же миг исчез — словно говоря, что всё ему почудилось.
Горничная, что ли? Дворецкий, что и сам уже, как Морис, обливался градом пота, прищурился.
Здесь жила в основном женская прислуга. Скорее всего, какая-нибудь горничная, заслышав лёгкий шум, приоткрыла дверь — что, мол, такое, — а увидев дворецкого у комнаты обездоленной барышни, поспешно затворила её, не желая впутываться.
Что ж, вернее всего, она так и будет делать вид, будто ничего не заметила, но...
Пусть и немного, но и здесь у Эллинор Астер находились сторонники. Припомнив их имена, Бен живо переменил план.
— Похоже, оставаться тут и дальше — слишком велик риск, что нас застукают. Выйдем через боковую дверцу и пройдём к окну.
— К окну?
— Да, на всякий случай я и там всё подготовил. Извольте лишь немного пройти за мной.
Цыкнув, мужчина, который и с грузным, насквозь взмокшим телом не желал отказаться от этой ночи, с недовольной миной двинулся за дворецким.
После того как они скрылись, распространяя запах пота, в утихшем коридоре снова раздался скрип открываемой двери.
Осторожно оглядев коридор сквозь приоткрытую щель, горничная — Миа — помедлила, набралась смелости и выскользнула из комнаты.
На лице её, что проворно семенила прочь из особняка, была написана крайняя, неотложная тревога.
* * *
Эллинор оторвалась от предсмертной записки, которую писала, и устремила взгляд за дверь, где вдруг стало тихо, — словно пытаясь прозреть сквозь неё.
Сколько ни ждала, неприятного шума больше не доносилось. Мужчины, что битых полчаса с кряхтением буянили у двери, наконец, похоже, убрались.
Молодчина. Глядя на простой замок, что стойко выдержал, Эллинор мысленно его поблагодарила. Но это чувство тут же потонуло в накатившем отвращении — стоило ей вспомнить лица тех, кого этот замок из последних сил не пускал.
Она надеялась, что эта штука не понадобится. Проверяя её снова и снова, надеялась, что тревожится попусту.
Но до чего же пригодилась предосторожность, сделанная на всякий случай.
Горько усмехнувшись, Эллинор оставила как есть предсмертную записку, что писала на крайний случай, и повернулась к другой задумке, приготовленной с минувшей ночи.
Она не думала, что мужчины, так упорно топтавшиеся у двери, сдались столь скоро. Должно быть, просто перебрались, отыскав другой способ.
А этот другой способ — наверняка пробраться к ещё одному ходу, через который можно проникнуть в комнату.
Поднявшись, Эллинор подошла к огромному зеркалу, что глухо закрывало всё окно, к которому они вот-вот явятся.
Громадное декоративное зеркало было укрыто белой тканью, точно гроб, и оттого тесная комнатка казалась мрачной, как зал для прощания.
Умирать пока нельзя. Желание-то ещё не исполнено.
Думая об этом так бесстрастно, что написанная записка казалась нелепой, Эллинор встала перед окном.
Несмотря на непрекращающиеся попытки вломиться, она не бежала через окно, а держалась в комнате — на случай, если и под окном кого-нибудь поставили.
Не доверять следовало не одному лишь Бену Брэдену, о котором предупреждал Томас. Кто знает, не пристал ли к нему ещё кто из слуг.
А потому Эллинор — в особняке, где доверять можно было считаным единицам, — не стала ни поднимать лишнего шума, ни бежать наружу, где могло быть ещё опаснее; она встала у окна и осмотрела зеркало.
Если оно разобьётся — какой поднимется грохот. Пусть на её крик и не отзовутся, но на звон большой разбившейся вещи сверху уж точно откликнутся, — вот только как они себя поведут?..
Раздумывая об этом, Эллинор уже собиралась снять белую ткань, чтобы грохот вышел погромче, — и в этот миг...
Тук-тук — из-за двери донёсся тихий стук.
Этот звук был не похож на тот вкрадчивый и грубый шум, что она слышала только что.
Не звук того, кто ломится силой или норовит вломиться, доломав замок, который считает уже сломанным, — а вежливый отзвук, словно и впрямь спрашивающий согласия того, кто внутри.
В этот миг она не могла не вспомнить о письме, что сама отнесла и передала.
Боясь слишком разочароваться, она старалась о нём не вспоминать, но на самом деле всё то время, что терпела тревожный грохот незваных гостей, Эллинор без устали повторяла про себя одно имя.
Иначе и быть не могло. Ведь в те мгновения, когда Эллинор истово молилась небесам, среди множества мучительных опасностей спасал её всегда лишь один-единственный человек.
Человек ведь смотрит на настоящее сквозь опыт прошлого. К тому же тот, кто сейчас ей угрожал, и внешне, и нутром походил на гоблина.
Вспомнив то спасение — день, когда в его объятиях она увидела промысел небес, — Эллинор затаила дыхание уже по иной причине, чем прежде, и смотрела на дверь.
Она знала, что вероятнее — это не он. Знала и то, что, явись наследник великого герцога взаправду, в особняке не было бы так тихо. И что вероятность, будто он и впрямь, тревожась за неё, тайком пришёл к её комнате, ещё ниже.
Но, даже зная это, от одной лишь горстки надежды сердце по-детски замирало. Неужели он прочёл письмо и пришёл? Неужели всё-таки забеспокоился обо мне?
Полные ожидания ноги осторожно перенесли её через тесную комнату к двери.
Но Эллинор, оставив того, кто умел учтиво постучать, стоять за тонкой дверью, вместо ответа лишь устремила на неё взгляд.
Не только из опаски, что нельзя открывать опрометчиво. Ей хотелось хоть чуть-чуть продлить это редкое мгновение, когда так бьётся сердце.
Ведь таких отрадных мгновений в её жизни почти не выпадало. Ведь похожего трепета — такого ожидания — она не испытывала с десяти лет.
Пусть разочарование и было неминуемо, Эллинор, желая удержать это чувство ещё хоть немного, на миг отдалась сладкой грёзе.
А вдруг за этой дверью и вправду сэр Шиермайум. Вдруг он, как принц из сказки, как фея, которую так ждала несчастная девочка, снова пришёл меня спасти...
— Эллинор.
Но сердце, что раздулось воздушным шаром и парило по тесной комнате, от голоса, острого, как игла, прозвучавшего из-за двери, вмиг съёжилось и рухнуло.
— Это я. Открой-ка дверь.
Голос, что мягко отдавал приказ, принадлежал вовсе не тому рыцарю, которого она так ждала.
Слушая, как мачеха, впервые наведавшаяся к её комнате, снова и снова стучит, Эллинор вернула на место невольно приподнявшиеся было уголки губ.
Ну да. Этого и не могло быть. Не мог он так легко попасться на мою уловку; не могло в моей жизни остаться ещё хоть сколько-то счастья.
Но, даже ощущая горький осадок падения — словно порошок лекарства, что остаётся во рту, — Эллинор не жалела о том ожидании, что недавно её окрылило.
Радостное волнение лучше переживать, пока есть возможность. Тем более когда жизни осталось всего ничего.
А потому Эллинор, перебиравшая теперь лишь сожаление — отчего не насладилась им вволю, — услышала несколько нетерпеливый голос.
— Я ведь обещала отдать тебе ожерелье.
Оттого что молчание внутри затягивалось, Сузанна за дверью, как видно, занервничала и заговорила раздражённо:
— Открой. Это, кажется, надо тебе передать.
С чего вдруг Сузанна — что лишь притворялась добренькой, а сама была холодна, — именно теперь так извелась, торопясь отдать ей материнскую памятку, Эллинор понять никак не могла.
Что же такое она углядела только что за столом в моём лице? Недоумевая, Эллинор всё же положила руку на простой замок.
Чем бы оно ни было и как бы там ни было — это памятка от матери. Из всего, что досталось ей от матери, у Эллинор были только несколько не по размеру платьев да пара сломанных вечных перьев, — и ей хотелось узнать, что же за вещь мать ей оставила.
Пусть и ей самой скоро умирать от той же болезни — а такое, видно, всё же хочется унести с собой в могилу.
Вновь ощутив, как цепко держится в ней привязанность к жизни, Эллинор медленно вытащила штифт.
Отворяя дверь с бесстрастным лицом, внутри она всё же чуть напряглась. На случай, если Сузанна окажется не одна, а с Морисом О’Доннеллом. Ведь мачеха могла быть человеком ещё более низким, чем она ожидала.
— Что так долго открываешь, Эллинор.
Но, к счастью, она была одна. Как-никак и лицемерие — род добродетели: на большую подлость, чем предполагала Эллинор, Сузанна оказалась не способна.
— Я уж думала, ты опять куда-то сбежа...
Сузанна, что одиноко стояла у двери с тёмно-синей бархатной шкатулкой для драгоценностей в руках, с усталым лицом выговаривала ей — и вдруг растерянно осеклась.
Что это с ней? Озадаченная внезапной переменой в её лице, Эллинор по-новому окинула взглядом свою комнату — ту, что отражалась сейчас в глазах мачехи.

Комментарии

Загрузка...