По правде, в душе ему хотелось просто сделать вид, будто ничего и не было. Чутьё, твердившее, что стоит ему отправиться в дом Астер — и его затянет в неотвратимый водоворот судьбы, всё хватало его за ноги.
Накатывающие сомнения тоже заставляли его медлить. Пусть даже она и впрямь в опасности, — разве это доказывает, что и всё написанное в сегодняшнем письме тоже правда?
Ведь это не какая-нибудь дама, а госпожа Эллинор. Та самая, что уронила перед ним коробку с тартом, будто бы нечаянно; та, что дождливой ночью отшвырнула даже зонт, лишь бы поехать с ним в одной карете.
А потому и страшное заявление о «самоубийстве, похожем на убийство», и весть о том, что Морис О’Доннелл зван в дом, могут оказаться ложью, замешанной на правде. Быть может, это очередная уловка, затеянная женщиной, которая не желает идти замуж за недостойного.
Но...
«Это место второй жены. Ведь первая жена господина Мориса О’Доннелла после нескольких выкидышей занемогла и ушла из жизни. Разумеется, это лишь то, что на поверхности; а правда, верно, в том, что она не вынесла пьяных побоев мужа и сама свела счёты с жизнью».
Летняя ночь, когда морось висела, точно туман. Тихий голос Эллинор Астер, что мягко звучал тогда рядом с ним, всё мешал ему отмахнуться.
«Мои родители проталкивают мой брак с этаким человеком».
«Услышав про моего жениха, вы всё ещё считаете, что любой лучше вас самого?»
Что же он ответил ей — той, что бесстрастно обнажала перед ним свой стыд?
«Вы, должно быть, заблуждаетесь».
«Какой отец станет выдавать любимую дочь за такого человека».
Явная оплошность. Высокомерная нелепость. Вспомнив горькое выражение, что появилось на лице Эллинор Астер в ответ на его вздор — вздор, который не так-то легко было бы выпалить, даже задайся он целью поиздеваться, — Кертис прикрыл ладонью глаза и тяжело вздохнул.
«Он будет лучше меня...»
Поздно осознав, что значил тот её горький смешок, он, разумеется, вспомнил и ещё более опрометчивые слова, что прозвучали следом.
«Даже если вы, госпожа Эллинор, и впрямь выйдете за того, о ком недавно говорили».
Мало того что эти слова вызвали усмешку у дрожавшей под дождём женщины, — он и вовсе обронил эту глупую отповедь с видом снисходительного благодетеля.
«Тот человек будет лучше меня».
А правда ли это?
В тот миг, когда возник этот вопрос, раздумья вышли на новый виток. В вопросе, что вырвался сам собой, Кертис вдруг ощутил некую пустоту.
Вспомнился бал в доме Энуорт, на котором он побывал несколько дней назад.
Ещё в самый день бала он, по неловкости порвав плечо фрака, в спешке заказывал новый и был сам не свой. Из-за этого ему пришлось пожертвовать одним из немногих за год выходных и провести его в тоскливой суете.
Но о чём он подумал в конце концов?
Лишь пожалел, что впустую потратил время. Ведь пойди он хоть в одежде с лопнувшим плечом, хоть и вовсе скинув фрак, — для него это не имело бы особого значения.
Потому что он скоро умрёт.
Испорченная репутация, людские пересуды — перед лицом могилы всё это ничего не значит. Пустые слухи — забота лишь живых; для трупа, что уже зарыт в землю и гниёт, они никчёмнее проползающего мимо червя.
В этом смысле суть раздумий, что тянулись сейчас раздражающе долго, мало чем отличалась от порванного плеча фрака.
До сих пор он сторонился женщин и уклонялся от брака ради того, чтобы не плодить новых жертв.
Чтобы хоть на одну уменьшить число тех, кого всё равно затянет в предрешённую судьбу.
Но что же Эллинор Астер?
Даже войди она в его искалеченную жизнь — особо ей не сломаться.
Ведь эта женщина и так уже бредёт навстречу худшему. Пусть даже мрак у неё иного рода, чем у него, — а вид внутри могилы один и тот же.
Оттого он снова и снова пересматривал свои мысли. Вправду ли он для неё — партия похуже Мориса О’Доннелла?
При том что у него нет, как у того, прежней жены, что наложила на себя руки от мужниных истязаний, и — главное — нет ни малейшего намерения долго жить и упорно мучить жену?
Но...
Довольно. Кертис сознательно оборвал колебания, что готовы были потянуться снова. Затем кое-как сложил письмо и швырнул его в ящик стола.
Всё равно и эти раздумья — лишь напрасная трата времени. Коли так уж любопытно, правда ли то возмутительное, что выведено аккуратным почерком, — не проще ли поехать и проверить самому?
По сути, ему было всё равно, как ни поверни. Правдивы показания Эллинор Астер или нет, встанет кто-нибудь подле него или нет, — всё едино, как всё едино, что напишут на его надгробии.
Если на место, что он оставлял пустым лишь потому, что так было спокойнее, усадить женщину, отчаянно цепляющуюся за жизнь, и этим избавить себя от чужого ворчания, — то это одна сплошная выгода.
Спокойно приведя мысли в порядок, Кертис дёрнул за шнур звонка. На лице, отдававшем приказ седлать коня, не было и следа недавних колебаний.
* * *
— Эй, это что ещё такое?
Ещё один закатный час. В доме Астер, где солнце уже село, дворецкий Бен Брэден лебезил под зловещим взглядом мужчины средних лет.
— Я ведь... точно...
Он пробормотал это вполголоса, но и собственному уху это звучало лишь как оправдание.
Ну и наглая девка, право слово.
Чертыхаясь про себя, Бен ещё раз сильно тряхнул не поддававшуюся дверь.
Часть прислуги, что держала сторону давно лишившейся всякой опоры барышни, верила, будто он нарочно переселил Эллинор Астер в комнату на первом этаже, — но это было не так. Скажем прямо: распорядилась о том не кто иной, как сама госпожа.
А причина была ровно та, что он и объяснял прислуге, — попросту хотелось сделать сыновнюю классную комнату попросторнее. Сузанна Астер готова была дать своему позднему сыну всё на свете.
Но горничные во главе с Миа свалили вину на ни в чём не повинного Бена. Поначалу его это возмущало, но после подумалось: уж лучше пусть это будет не напраслина, а правда.
Раз уж его всё равно несправедливо очернили, отчего бы не обратить приказ госпожи себе на пользу. Особенно теперь, когда было как на ладони видно, что деньги из дома понемногу утекают.
Госпожа, в которой ещё оставалось что-то наивное, похоже, пока толком ничего не замечала, но мест, куда вложился виконт Астер, было не одно. Об этом знали лишь двое — он, всякий раз убиравший от глаз госпожи бумаги с требованиями уплаты, да сам виконт, всё это заваривший.
Что ж, продай они все родовые поместья — долги нетрудно было бы погасить. Беда лишь в том, что долги эти будут только расти. Виконт Астер, каким его знал Бен, остановиться не мог, — не отрезать же ему его доверчивые уши.
Госпожа — человек хороший, но и мне ведь надо как-то выживать.
Это он, утешив телом и душой Сузанну, что убивалась, потеряв первого мужа, поднялся из простых слуг до старшего дворецкого. Бен, умевший читать людские желания, на нынешний момент выбрал самым лучшим источником дохода — ровно как и чета виконта — Эллинор Астер.
Если в этом доме, которому, как ни смотри, и десяти лет не протянуть, и было что-то стоящее, так это она — дитя первой жены. Бен раньше четы виконта распознал её ценность и подсказал подступиться к Морису О’Доннеллу.
Душу Мориса О’Доннелла — донельзя приземлённого выскочки — он, такой же простолюдин, понимал лучше всех. Такой предпочтёт не дожидаться первой брачной ночи, чтобы сойтись честь по чести, а проверить заранее.
А почему? Потому что неспокойно ему. Потому что хочется тотчас убедиться, та ли это девственница, что стоит уплаченных за неё больших денег.
Бен, насквозь знавший, что на уме у пожилых мужчин, без раздумий подкатил к Морису. Как и ожидалось, тот отвалил ему немалую сумму. Правда, поступил осторожно: половину условленного пообещал отдать лишь по успешном исходе.
— Ты ж говорил, что подстроил так, чтоб открылась от лёгкого нажима? А?
Само собой, Бен рассчитывал получить и остаток сполна. И уже до мелочей наметил, что на эти деньги накупит.
— Не сходится с тем, что ты обещал. Дверь ни на волос не открывается!
Но какого же чёрта...
Снося колкий взгляд донельзя разъярённого О’Доннелла, Бен ещё раз с силой толкнул дверь. Но плотно затворённая, она лишь подрагивала и не поддавалась ни на йоту — будто на неё навесили новый замок.
— Да та ли это вообще комната?
После ужина Морис не уехал домой, а ненадолго переждал поблизости и снова тайком пробрался внутрь через чёрный ход, который ему открыл Бен; на нём был толстый плащ.
Этот плащ, на который он, скрывая лицо, ещё и низко надвинул капюшон, был чересчур тёплым для разгара лета. Тем паче что телеса Мориса О’Доннелла были не из субтильных.
Тесный проход, спёртый душный воздух, а в придачу удушливость плаща — и Морис, с которого пот лил ручьём так, что было не унять, с лоснящимся лицом приглушённо зашептал:
— Да это ж комната, в каких разве что горничные живут. А не нарочно ли ты меня сюда привёл, чтоб надуть?

Комментарии

Загрузка...