Не то чтобы он сразу смог подняться с постели. Чтобы набраться духу выйти, надо было двигаться постепенно, шаг за шагом.
Сперва он напряг кончики пальцев. Потом поднёс руку к лицу и прикрыл ладонью веки, пересохшие оттого, что он забывал их смыкать.
В темноте, что сам же и сотворил, он несколько раз повторил себе: теперь можно, — налёг на ноги и поднялся.
Стоило присесть на край кровати, и дальше пошло уже легче. Несколько раз переведя дух, Кертис крепко зажмурился, встал и медленно побрёл в купальню.
Когда он собрался и вышел, время уже перевалило за закат и близилось к ночи.
Даже лучше. Вот она, долгожданная темнота. Поднявшись в седло, Кертис так и подумал и засмотрелся на краешек неба, где ещё слабо тлели остатки заката.
— Раз уж всё равно собрались, вышли бы хоть на час пораньше — насколько было бы лучше.
Чед ворчал подле него.
— Погода-то сегодня какая стояла. Всё равно ведь снова к Иделле направитесь — вышли бы чуточку раньше, погрелись бы на солнышке, чем плохо?
— Но ведь всё-таки вышли.
Джереми, последним поднявшийся на коня, которого привёл конюх, ответил за хозяина.
— Поздновато, конечно... да ведь и то хорошо, что едем.
Впрочем, сказав это, и сам Джереми взглянул на потемневшее небо и слегка нахмурился.
— Не слишком ли там будет безлюдно?
— Похоже, дождь собирается.
Пропустив мимо ушей перепалку адъютантов, где предметом был он сам, Кертис прикинул, насколько влажен воздух, льнувший к щеке.
— Лучше управиться поскорее.
С этими словами Кертис легонько тронул левой ногой конский бок. Конь, уловив знак хозяина, тотчас зашагал.
— Дождь же, может, в карете поедем? А?
Следом донеслось тихое ворчание Чеда: надо же, именно в тот день, когда он вырядился в обновку, такая незадача.
* * *
Сырость, что тревожила ещё с выезда, в конце концов сбилась в тёмные тучи.
Дождь, похоже, зарядил ненадолго. Струйки, царапавшие открытую кожу, для настоящего затяжного ливня были слишком уж похожи на сырость тумана.
Но именно морось как нельзя лучше промачивает одежду. Беззвучно отяжелив платье рыцарей, дождь словно вот-вот собирался утихнуть — и всё же упрямо сеялся в воздухе.
Зря всё-таки поехал. На берегу Иделлы, куда Кертис домчался, уже слегка досадуя, не было ни души.
Что и понятно. В дождливом дне есть, конечно, своя прелесть, но мало кто ради неё станет пробиваться сюда сквозь ливень.
По дороге над рекой, где теперь раздавался лишь стук копыт трёх лошадей, Кертис ехал шагом.
Окутанная белёсой водяной дымкой река была прекрасна. Зрелище совсем иное, чем сочные краски ясного дня, будто написанного чистыми, без разбавления, цветами.
Среди природы, очертания которой размякли, точно расплывшись от влаги, длинноногая белая птица горделиво бродила по воде, и тихо разносился звук, с каким мелкие капли ныряли в широкую реку.
Пусть цели, ради которой он часто сюда наведывался, сегодня и не достичь, но Кертис, перечеркнув недавнюю досаду, подумал, что приехал не зря.
Ведь такого мягкого на ощупь дождя на Севере не застать. В краю, где он родился и вырос, дожди не идут.
Похоже, не он один расчувствовался от этой давно не виданной мороси. Судя по тому, что и Чед, при выезде только и знавший, что брюзжать, теперь молча ехал по мокрой дороге.
На притихшем берегу Кертис, зачерпывая в душу шум дождя, медленно вёл коня.
Стук копыт сам собой повернул к большому платану — дело понятное.
Река Иделла, что кормит столицу, пересекала её и тянулась до самого южного океана. У устья она, говорят, разбивалась на множество рукавов, но до того текла одним руслом.
Само собой, и проложенная вдоль реки тропа тянулась одной длинной линией. До того места в её конце, где стоял шлюз и проход ради безопасности был закрыт, она, не сворачивая, вела всё в одну сторону.
Вот почему конь и без приказа двинулся туда. Самый большой платан на этом берегу стоял в конце тропы, и конь, идя по привычке, повёл хозяина в знакомое место.
И вот, погружённый в шум дождя, он заметил, куда добрался, и невзначай повёл взглядом.
На другом берегу, под большим платаном, стояла женщина с зонтом.
Мутная пелена тумана наполовину застила взгляд, и поначалу он даже не понял, что это человек. Сыграло свою роль и то, что зонт вдали был серым, под цвет тумана, и что платье на женщине было пепельным.
И всё же если Кертис не отвернулся, приняв её за валун, а вгляделся, то лишь оттого, что хрупкий силуэт показался ему смутно знакомым.
Чтобы просто отвести глаза, эта тонкая, но прямая, как струна, фигура слишком уж задевала — и не давала ему отвернуться.
И угораздило же — как раз под тем самым платаном.
То, что Кертису вспомнилась девочка, которую он когда-то видел под этим деревом, вышло почти само собой.
Ребёнок, что носился с прилипшими к волосам листьями, куда-то исчез — и там стояла та, что бесспорно успела вырасти в женщину.
С чего бы вдруг — в такой час. И там.
Слегка оторопев, Кертис застыл и смотрел на женщину, которую всё же узнал.
В низовьях Иделла была так глубока и широка, что годилась под канал, но в среднем течении, где пролегала тропа, глубина и ширина были как раз такими, что хоть купайся.
А потому и Эллинор Астер, видно, в конце концов разглядела тот берег — до него можно было дойти по короткому мостику — и тех, кто на нём показался.
Нет, может статься, она приметила его даже раньше, чем он — её.
Иначе ей нипочём бы не выкинуть такую проделку — так проворно отшвырнуть зонт за спину.
Лёгким, даже задорным взмахом руки запустив зонт за дерево, Эллинор торопливо двинулась в их сторону.
— Она... она сюда идёт?
Чед, до которого, похоже, только теперь дошло, кто там на другом берегу, проговорил растерянно:
— Это же госпожа Эллинор? Идёт без зонта... и зачем сюда?..
Не только Чед, но и Джереми заметались, не зная, как быть.
Пока рыцари, вышедшие налегке и ничего с собой не захватившие, соображали, что надо хотя бы спешиться, Кертис молча смотрел, как женщина бежит прямо к нему.
Не обращая внимания ни на летящие брызги грязи, ни на то, что вымокла до нитки, она на удивление бодро перешла мостик, соединявший берега.
Без передышки, бегом — всё-таки мчится прямо к нему. Рассекая белёсый сумрак, запыхавшаяся, она всё ближе.
— Прошу прощения, лорд Шиермайум.
Наконец добежав до места, где он стоял, Эллинор, переводя сбившееся дыхание, учтиво поклонилась.
— И сэр Хьюз. Сэр Морец. Как вы поживали всё это время?
Учтивость, совсем не вязавшаяся с положением. Кертис, гася в себе не то оторопь, не то досаду, а может, и то и другое разом, с запозданием спешился и ответил:
— Давно не виделись, госпожа Астер.
— Как вы? Совсем ведь промокли...
Джереми озабоченно оглядел Эллинор. В ответ женщина — что было возмутительно — изобразила смущение.
— Стыдно снова показываться перед вами в таком неприглядном виде. В своё оправдание: я отдыхала под деревом, а тут дождь — и я упустила время воротиться домой...
Вот только актерское её мастерство ничуть не продвинулось с того неловкого случая, когда она перемазалась абрикосовым джемом. А если вспомнить, что он своими глазами видел, как она зашвырнула зонт, то впору сказать, что лгунья из неё стала даже хуже прежней.
— Вот оно что. Вы, верно, совсем растерялись.
Не мог адъютант этого не раскусить. И всё же Джереми вздохнул — и во вздохе была одна лишь забота.
Кертис чувствовал, как за его спиной адъютанты переглядываются, подавая друг другу какие-то знаки. Да и сам он, с разбегающимися мыслями, на миг потерял дар речи.
Помедлив самую малость, Джереми заговорил извиняющимся тоном:
— Я бы рад подать вам хоть свой зонт или, на худой конец, раздобыть карету, но, к стыду нашему, мы вышли налегке, на короткую прогулку, и ничего с собой не взяли. А так вы, боюсь, не на шутку простудитесь...
— Тут неподалёку есть каретный двор. Может, оттуда и пригоним карету, сэр?
То, что голос Джереми, непривычно для него пустившегося на хитрость, прозвучал чуть неловко, осталось незамеченным — это потонуло в нежданном слове «каретный двор». А Чед, словно Джереми славно придумал, размашисто кивнул и спросил у дамы дозволения:
— Если вы не против, не могли бы вы немного подождать? Наймём карету и тотчас вернёмся.
— Мне совестно, что я всякий раз обязана вашей доброте.
— Полно, какой долг. Выручить даму в беде — прямая обязанность рыцаря. Не тревожьтесь об этом. Что ж, ваша светлость, мы мигом.
Лишь глядя, как Чед с Джереми спешно вскакивают в седла, Кертис понял, отчего они притворились, будто не замечают нелепой лжи Эллинор.
— Там как раз есть беседка, где удобно переждать дождь. Поручаю вам госпожу Эллинор, ваша светлость.
Даже Джереми, изобразив заботу, прибавил это и поспешно скрылся.
Тоже мне рыцарство — выручать даму в беде.
Кертис с трудом проглотил рвущийся наружу вздох.

Комментарии

Загрузка...