— Взрослая девица — и ни капли страха!
— Дорогой, ну зачем же бить по лицу.
Сузанна перехватила руку разбушевавшегося мужа и с усталым лицом удержала его.
— И не кричи. Ноэля разбудишь.
— Где это ты пропадала в такой час?
Едва услышав встревоженную просьбу жены, Ксавьер тут же сбавил тон и, всё ещё сопя от злости, процедил:
— Говорят, ты была на балу у графа Энуорта, — стало быть, бегала на свидание с тем, кто тебя туда провожал? Так, что ли?
Эллинор почувствовала, как занесенная было снова рука дрогнула при Сузаннином «дорогой» и опустилась, — и вернула отвёрнутую от удара голову на место.
У отца в глазах через край стояла злость, не усмирённая до конца даже после вмешательства жены, — хотя на самом деле он, наверное, не так уж и гневался.
— Язык проглотила? Ну чего молчишь!
И если он всё-таки бранил её, мешая в речь даже этакую низость, то наверняка лишь потому, что был сейчас на глазах у жены.
Когда-то Эллинор долго не могла понять, что у отца на душе, и оттого терялась.
Но теперь она знает. Каждое его чувство, в любую минуту, было, должно быть, искренним.
И когда он любил покойную мать, и теперь, когда любит мачеху.
В те годы, что он любил её мать, он берёг её, точно несравненное сокровище.
И с ней, дочерью от той женщины, было то же. Для маленькой Эллинор отец всегда был надёжной опорой, ласковым покровителем, что каждый вечер как нечто само собой разумеющееся читал ей сказки, папой, который то и дело повторял, что её и в глаз вложи — не жалко.
Бывало, она винила его — мол, всё это было фальшью, сплошным обманом, — но теперь знает.
И это для Ксавьера Астера тоже было искренним. Так же, как теперь он всем сердцем любит Ноэля, сына от новой жены.
— Незамужняя девица без родителей отправляется на бал с чужим мужчиной да ещё является домой в этакий час? Не боишься за свою репутацию, которая и так уже не падает, а в грязи валяется?
Отец, Ксавьер Астер, был человеком пылким, с большим жаром в груди. Как Эллинор без счёту раз слышала от матери, он, едва увидев её девушкой, с первого взгляда признался ей в любви, — это его и выдавало.
— Не то чтобы подать пример братишке, которого сто лет не видела, — ты сама себе дорогу к замужеству перекрываешь!
Но насколько сильна была в нём жажда любви, настолько же не выносил он и того мига, когда любовь угасает. Оттого, верно, он так скоро и заменил новой ту, что иссякла, пока он смотрел, как мать медленно угасает на больничной постели.
— Эллинор Астер!
— Дорогой, тише.
В раннем детстве она долго мучилась, не умея смириться с ним, но теперь понимает. Её отец просто такой. Бывают на свете и такие люди.
— Простите, отец.
И Эллинор ровным голосом извинилась.
— На душе было тяжело, и я ненадолго вышла прогуляться одна. Никто меня не сопровождал.
— Одна? В такой час?
— Да.
Раз уж он такой по природе, незачем ни понапрасну ранить себя обидой, ни винить его. И Эллинор лишь спокойно объяснила, как было дело:
— Простите, что без позволения побывала на балу у Энуортов. Но никакой другой мужчина меня не сопровождал. Просто... я так обрадовалась, что снова в столице, и, поддавшись порыву, ненадолго туда заглянула — вот и всё.
— А приглашение откуда взяла? Энуорты не зовут кого попало.
На этих словах Сузанна, отступившая было на шаг за спину Ксавьера, выступила вперёд:
— Я справилась у дворецкого — он сказал, на твоё имя писем из графского дома не приходило. Так, значит, точно никто тебя туда не сопровождал?
Эллинор всё гадала, как они проведали, что она была на балу, — выходит, донёс дворецкий Бен Брэден.
Должно быть, припёр кучера Томаса к стенке и заставил выложить, куда она ездила. А Томас, которому на старости лет некуда было податься со службы, где он проработал столько лет, в конце концов, переминаясь, всё и выдал.
Эллинор, перед которой как наяву встало, каким путём Сузанна прознала о её отлучке, сглотнула вздох и опустила голову.
— Приглашение мне прислала в пансион графиня Уиллингем, его я и взяла. Мы давно дружны, ещё с тех пор, как она не была замужем.
— А откуда ты знаешь графиню Уиллингем?
— Когда она ещё носила фамилию Мэдсон, мы вместе работали в пансионе Роделайн.
Ах вот оно что. Лицо Сузанны, до которой наконец дошло, немного смягчилось. И Ксавьер, чутко ловивший каждое движение жены, чуть разжал кулак, готовый в любой миг пойти в ход.
Чувствуя усталость, Эллинор всё же продолжила оправдываться:
— Простите, что ушла, не сказав заранее. Я хотела отпроситься хотя бы потом, но к тому часу вы оба уже были в каком-то салоне...
— Так и не ходила бы вовсе. Виданое ли дело — леди отправляется на бал без провожатого. А эти поздние прогулки под предлогом, что на душе тяжело, — это ещё что такое?
— Простите.
Эллинор снова извинилась и опустила голову. И всё же по Сузанне было видно, что так легко она её не отпустит.
Уловив, что вот-вот снова начнётся строгая отповедь, Эллинор поневоле произнесла имя мужчины, которым мачеха в последнее время была одержима:
— Кстати, в особняке графа Энуорта я встретила господина О’Доннелла — он обмолвился, что хотел бы вскоре увидеться. Может, у вас с господином председателем уже есть какая-то договоренность?
— Ты видела господина О’Доннелла? Там?
Как Эллинор и предвидела, Сузанна осеклась на полуслове и, просияв, спросила:
— И как — ты с ним хоть потанцевала?
— Час был поздний, так что мы только обменялись приветствиями, и я ушла... Ах да, он справлялся и об отце.
При этих словах и Сузанна, и Ксавьер напряглись. Эллинор, прекрасно понимавшая, чего они страшатся, мысленно усмехнулась и мягко прибавила:
— Я подумала, что выйдет неловко, если вскроется, что я была на балу одна, без провожатого, и потому замяла разговор.
Всё равно, стоит Морису О’Доннеллу получить приглашение в этот дом, как всё тотчас выплывет наружу. Лучше было заговорить об этом первой и заранее сговориться, что её-де сопровождал отец.
— Молодец.
Как Эллинор и думала, Ксавьер, дрожавший над её репутацией, с облегчением выдохнул.
Эллинор молча вгляделась в отца, что впервые за долгое-долгое время её похвалил.
За немалый срок, что миновал после смерти матери, он переменился очень сильно.
Речь не о старости, что приносят прожитые годы. Дело было не в числе морщин, а в перемене самого уклада жизни.
Пока её родная мать была жива, он не носил шелковых ночных сорочек. Вместо нарядов с такими пышными узорами он выбирал что-нибудь поудобнее, помягче на ощупь.
И не только это. Теперь он не избегает охотничьих забав из жалости к зверям, что гибнут без всякой вины, и не даёт слугам выходных на праздник урожая, поминая долг перед теми, кто целый год не покладая рук на него трудился.
И это лишь то, что ей известно, — а сосчитать всё, что переменилось, так сколько же наберется?
Человек — существо привычки. Чтобы переломить прежний образ жизни, кому угодно нужно немало усилий.
Должно быть, так же было и с отцом, что за пять лет переменился, точно стал другим человеком. Пусть переделать всё ему и не удалось, но и не глядя можно было понять: он из кожи вон лез, лишь бы подстроиться под новую жену.
А значит, это и вправду любовь. Что Ксавьер Астер искренне любит Сузанну, охотно ставшую ему женой, отрицать было нельзя.
Перед этой новой, беззаветной любовью отца Эллинор только и могла, что бессильно улыбнуться.
Только бы Сузанна не захворала.
С чувством, что всё на свете зыбко, Эллинор тихо помолилась про себя.
Не то чтобы она питала к единокровному брату Ноэлю какую-то особую нежность, но всё же мальчик ещё мал.
А желать, чтобы такой малыш прошёл через то же, что и она, всё-таки не пристало взрослому человеку.
Сузанна негромко окликнула Эллинор, которая, думая так, лишь тихо улыбалась:
— На душе было тяжело?
— Простите?
— Ты же сказала, что пошла гулять оттого, что на душе было тяжело.
Сузанна устало откинула назад длинные золотистые волосы и со вздохом спросила:
— Совсем невмоготу было?
— Да.
— Да, такое бывает...
И отчего-то Сузанна, словно до конца поняв наскоро придуманную Эллинор причину отлучки, продолжила:
— Ты, должно быть, устала, так что на сегодня ступай отдыхать. А когда позову господина О’Доннелла, скажу тебе завтра.
— Да. Простите.
Наконец-то всё кончилось. Не понимая отчего, но обмякнув от мысли, что теперь можно отдохнуть, Эллинор стояла с опущенной головой и ждала, пока оба поднимутся по лестнице.
— Эллинор.
Но Сузанна, прежде чем взять мужа под руку и двинуться вверх, снова обернулась и окликнула падчерицу по имени. Эллинор, насторожившись — не пойдёт ли по новой та же пустая трата времени, — устало подняла на неё глаза.
— Я ведь не питаю к тебе неприязни...
Однако прозвучала вовсе не воркотня. В ответ на неожиданное оправдание Эллинор посмотрела на мачеху с недоумённой улыбкой.
Сузанна вгляделась в эти янтарные глаза, точь-в-точь как у старой подруги, и после короткого колебания договорила:
— Когда-нибудь и ты поймёшь, о чём я.
На этом Сузанна отвернулась. Эллинор подождала, пока оба скроются из виду, и без тени сожаления повернулась прочь.

Комментарии

Загрузка...