Председатель попечительского совета, которого она встретила ещё на балу, под самый его конец, сказал, что они скоро увидятся снова.
Для простой любезности выражение его лица было слишком многозначительным — оно так и осталось у неё в памяти. Да и обстоятельств, чтобы устроить подобную встречу, хватало с лихвой.
То-то ей казалось, что в последнее время всё складывается чересчур гладко. Хоть за эти краткие мгновения из неё будто разом ушли все силы, Эллинор не позволила себе сесть на кровать и принялась собираться с мыслями.
Почти наверняка мачеха уже зазвала господина Мориса О’Доннелла в дом. Эллинор так редко соглашалась сопровождать её в салоны, где он бывал, что та, должно быть, извелась.
Всё двигалось быстрее, чем она думала, но в пределы её расчётов укладывалось. Видимо, в делах отца что-то разладилось. Или доход с владений за второй квартал вышел не таким, как им хотелось.
Они были из тех, кто считает расточительством оставлять без дела источник, из которого можно тянуть деньги. Тем более понимая, что со временем такой источник теряет в цене.
Так что мачеха с отцом наверняка не сегодня завтра приведут Мориса О’Доннелла в дом — показать ему её. Раз уж ради него ей даже сшили платье, это лишь вопрос времени: столкновения не миновать.
И к тому дню она могла приготовить лишь вот это. Как-никак они ей отец и мать — неужели и впрямь впихнут чужого мужчину в комнату к дочери?.. И всё же.
Ведь они были из тех, кто вполне способен как бы невзначай не заметить, как Морис О’Доннелл проскользнёт в эту комнату.
С ощущением, что здесь ей отчего-то даже небезопаснее, чем в пансионе, на который однажды напали твари, Эллинор обернулась.
Эта каморка, прежде служившая комнатой для горничной, видно, заодно шла и под склад: повсюду была расставлена хозяйская утварь — те же масляные лампы.
Больше всего места из всего этого занимал предмет, прислонённый к стене напротив двери.
Он стоял косо, занимая больше половины узкой стены, и был укрыт белой холстиной. Эллинор, которой не было особого дела до этого временного пристанища, лишь вчера сообразила, что это такое.
Неторопливо сделав два шага, Эллинор встала перед прямоугольным предметом и порывисто протянула руку вверх. А потом без колебаний сдёрнула шероховатую на ощупь ткань.
Лишённый наконец завесы предмет отразил то, что было перед ним. Эллинор тихо вгляделась в убогую картину, что открылась внутри.
То, что прикидывалось частью стены, оказалось большим зеркалом — высоким, декоративным, из тех, что во время приёмов и салонов ставят на лестничных площадках и в коридорах, чтобы отражали свет.
Зеркало в деревянной раме, выкрашенной золотом и покрытой пышной резьбой, было знакомо и самой Эллинор.
Ведь по особым дням — на день рождения матери или годовщину свадьбы — его часто доставали, и маленькую Эллинор это всякий раз приводило в восторг.
Хотя с тех пор, как в её тринадцать мать слегла, она забыла о нём и думать.
Подавляя готовую нахлынуть грусть, Эллинор переставила лампу со стола поближе к зеркалу.
Отражённый свет сделался ярче и теперь хорошо освещал ту, что стояла перед зеркалом. Эллинор поглядела на ясно проступившее в стекле отражение и медленно поднесла руку к пуговицам сорочки.
Простая, без всякого блеска сорочка незатейливого кроя из обычного хлопка и пуговиц-то имела всего ничего. Расстегнув круглые пуговки на груди, Эллинор высвободила руку из широкого рукава.
Стоило повторить то же с другой стороны, как сорочка вмиг соскользнула вниз. Тук — и к лёгкому звуку, словно обронили пёрышко, добавился вес упавшего следом белья.
Оставшись совершенно нагой, Эллинор отрешенно, как на чужое, смотрела на своё тело, которое в ярком свете виделось ещё откровеннее.
Оттого ли, что свет падал на неё, точно софит? Или оттого, что тёмная ночь за спиной словно утешала её?
Женщина, что смотрела из зеркала прямо перед собой, казалась довольно красивой.
Кое-где она была худовата и оттого неказиста, но налитая грудь была соблазнительна, точно в доказательство молодости. На гладкой, без единой складки или вмятины коже всюду играла жизнь.
Изгибы, что свойственны женскому телу, были пленительны, а в стройных, как у лани, ногах ощущалась даже некая сила.
Ни единой угловатости — свежая и здоровая. Как бы она ни выглядела для других, для самой Эллинор всё было именно так.
— Всё хорошо...
Тихо прошептав это, Эллинор долго рассматривала своё невредимое тело, словно хотела его запомнить.
Мышцы не усохли, плоть не свисает лохмотьями, нет и сочащихся язв от пролежней. Сколько ни ощупывай руками — нигде ни одной проеденной болезнью впадины.
— Всё хорошо. Красивая.
Бормоча так, будто подбадривала себя, Эллинор подступила к зеркалу ещё на шаг. В придвинувшихся вплотную янтарных глазах отражения мерцала отчаянная решимость.
Что будет через год — неизвестно. Неизвестно, как именно всё рухнет, как она сгниёт и истлеет.
— Сейчас я здорова. Всё хорошо.
По крайней мере в это мгновение она была здорова и красива.
Найдя в этом мужество, Эллинор глубоко вдохнула и снова надела снятое было бельё.
А потом, вместо того чтобы опять облачиться в сорочку, открыла шкаф и достала выходное платье.
Поверх платья она набросила ещё и шаль, а затем убрала стул, которым подпирала дверь.
На лице, с которым она отворила столько раз проверенную дверь и вышла, не было ни тени колебания.
* * *
— Фух. — Сузанна глубоко вздохнула и опрокинула в рот полный хрустальный бокал золотистого виски. Она ясно чувствовала, как крепкий напиток, прокладывая себе путь, обжигает горло и желудок.
А ведь думала, что, выйдя за Ксавьера, перестанет вот так в одиночку потягивать спиртное по ночам.
Явный просчёт. Сузанна усмехнулась над собой и снова наклонила над бокалом тяжёлую бутылку.
Новый муж — ласковый, но безвольный, да ещё со вспыльчивым норовом — никак не мог оставить в покое имущество, что она принесла в приданое. Сколько ни уговаривали его вложиться в надежные облигации или недвижимость, он всё равно отыскивал какой-нибудь рискованный товар с высокой доходностью и спускал на нём деньги.
К счастью, по слабости своей крупных сумм он не вкладывал. Терял он обычно столько, сколько уходит на несколько месяцев жизни, но и это, тянись оно годами, рано или поздно пробивает брешь.
Беда не приходит одна: во владениях, всегда дававших стабильный доход, выдался неурожай. Выжми из тамошнего люда всё до корешка — и можно бы выручить столько же, сколько в прежние годы, но был велик риск, что народ толпами разбежится, и потому браться за это никто не спешил.
В конце концов дошло до того, что пришлось продавать одно из приберегаемых поместий.
А ведь приберегала его, чтобы передать сыну в доверительное владение.
Сузанна заливала ноющее нутро новой порцией крепкого — и тем, что лишь пуще растравляла растревоженную душу, как ни странно, себя успокаивала.
Ночью, когда уснул даже беззаботный муж, она вот так одна вышла с бокалом в гостиную — и в голову всё лезло прежнее.
Подкрадывалось сожаление: переменилось разве что место, а суть нисколько не изменилась.
Мёртв муж или жив — всё одинаково: и опереться не на кого, и пусто на душе...
Нет. Пробормотав это про себя, Сузанна вдруг резко мотнула головой, будто собственная мысль её напугала.
— Какое там одинаково. Всё ведь иначе.
Будто и этого мало, она выговорила это вслух и распрямила сгорбленную спину.
Говорят же, что сказанное слово прорастает семенем. Испугавшись, как бы не потерять и второго, с таким трудом доставшегося мужа, Сузанна снова забормотала, что всё иначе.
Из-за мужа, что погиб в крушении кареты, не прожив с ней и двух лет, ей пришлось провести в одиночестве всю свою цветущую молодость — все двадцать с небольшим.
Помня те долгие годы, когда из-за себялюбия чопорных родителей, не дававших ей снова выйти замуж, она вынуждена была стариться одна, Сузанна хорошо знала, какое это счастье — когда есть хоть какой, пусть и никудышный, но муж.
А главное — у неё ведь есть Ноэль. Её мальчик, её Ноэль, которого и в глаз вложи — не заболит, до того он дорог.
Уверив себя, что одного этого довольно, чтобы всё стало совсем не похоже на прошлое, Сузанна снова наполнила бокал.
За те с лишним десять лет, что она прожила после гибели мужа, не сказать, до чего она завидовала этому дому. Не сказать, как мучительно было видеть, что подруга, с которой они росли в одном квартале, в отличие от неё живёт с семьёй душа в душу.
Ласковый, крепкий здоровьем муж и пусть озорная, но милая дочка. Счастливое лицо подруги, которой хватало беззлобного ворчания на обоих, для изъеденной одиночеством Сузанны было точно яд.
И вот она поселилась там, где, как думалось, ей не жить никогда, — в своей недостижимой мечте. Оттеснив Оливье, что являлась даже в снах и топтала её, она словно по божьему умыслу законно заняла её место.
Любовь мужчины, которому она когда-то так завидовала; сын, которым она гордится больше, чем дочкой подруги, — всё это стало теперь её собственным.
Так разве можно считать, что это похоже на прошлое, где было одно отчаяние? И, ещё раз отвергнув свою же вздорную мысль, Сузанна залпом осушила бокал.

Комментарии

Загрузка...