Чед, даже не спрашивая, наверняка думал о том же. Джереми украдкой взглянул туда, где стоял командир, и заговорил:
— Лорд Шиермайум — человек, достойный уважения и как рыцарь, и как личность.
Эллинор, которая просила вести её, сославшись на то, что это ее первый большой бал и она сильно волнуется, танцевала безупречно, не сбившись ни на шаг. Осторожно перехватив её маленькую руку, двигающуюся словно по учебнику, Джереми деликатно спросил:
— Но я мужчина, у меня нет сестер, поэтому мне трудно судить, каким он предстает в глазах леди. Если позволите, могу я спросить, какие именно качества лорда привлекли ваше внимание?
Хотя Джереми и попытался смягчить формулировку, по сути он спрашивал: «Что именно вам нравится в Кертисе?». Этот вопрос был задан, чтобы проверить искренность её чувств, но, опасаясь, что он прозвучит слишком дерзко со стороны подчинённого, Джереми поспешно добавил:
— Конечно, если вам неловко, можете не отвечать. Боюсь, я проявил излишнюю бестактность.
— Нет, вопрос не из трудных. Просто я... хм...
Вопреки его опасениям, Эллинор вовсе не казалась оскорбленной. С серьёзным видом, словно по-настоящему обдумывая ответ, она наконец заговорила:
— Я считаю, что его достоинства как мужчины неразрывно связаны с его качествами как рыцаря и как человека.
Эллинор, ни на секунду не сбившись с ритма, спокойно продолжала, тщательно подбирая слова.
— Многие люди меняют своё поведение в зависимости от того, с кем имеют дело. Порой до такой степени, что кажутся совершенно другими людьми. В этом смысле главное достоинство лорда Шиермайума — в его постоянстве. На него можно положиться.
Эллинор легко развернулась под рукой Джереми, и кремовый подол её платья распустился, словно бутон цветка. Упорхнув, как бабочка, и вернувшись вместе со сладким ароматом, она с улыбкой прошептала:
— Как он не бросает раненых солдат на произвол судьбы, сокращая снабжение лазаретов только потому, что они больше не могут сражаться, так и жену, к которой, возможно, остынут чувства, он не станет игнорировать и пренебрегать.
— Совершенно справедливые слова.
— Я считаю, что такие качества одинаково ценны и для господина, и для человека, и для мужа, с которым предстоит прожить жизнь.
Услышав этот ответ, Джереми с недоумением посмотрел на леди.
Он понял её мысль: хороший человек будет и хорошим мужчиной. Но две детали в её словах всё же вызвали у него сомнения.
Во-первых, её пример был странным. «Даже если чувства остынут, он всё равно будет относиться к жене с уважением».
Разве это не само собой разумеется? И потом — «если чувства остынут»? Разве это не слишком пессимистичный сценарий для девушки, которая, казалось бы, влюблена по уши и набралась смелости подойти к объекту своих симпатий?
Для Джереми, чьё сердце всё ещё томилось по девушке, оставшейся на севере, такое предположение казалось немыслимым.
И это было не единственной странностью. Мисс Эллинор хвалила лорда Шиермайума как рыцаря, но, насколько он знал, она происходила из семьи, далекой от военной службы.
Газеты и журналы превозносили лорда, но чаще всего восхваляли его боевую мощь. Упоминания о том, как он заботится о раненых — именно за это его больше всего уважали сами рыцари, — в прессе почти не встречались.
Как же она могла знать о таких тонкостях и даже привести этот пример в качестве аргумента?
— Откуда вы об этом знаете?
Джереми был рад, что леди, сумевшая заставить командира усмехнуться, настолько проницательна. И всё же он не смог удержаться от вопроса:
— О том, что лорд лично заботится о раненых. Вы ведь никогда не бывали на поле боя, леди.
Эллинор ответила на его озадаченный взгляд лёгкой улыбкой.
— Лорд по-прежнему целует умирающих солдат в лоб, чтобы утешить их в последние минуты?
— У вас есть братья или кузены среди рыцарей?..
— Насколько я знаю, среди моих родственников нет никого, кто выбрал бы путь меча. Но это не главное.
Удивление Джереми только возросло от того, насколько глубоко Эллинор знала подробности, но его вопрос так и остался без ответа, потому что тема разговора сменилась.
С видом человека, который ни за что не раскроет свой секрет, Эллинор, завершая последний поворот вальса, заговорила так, словно теперь настала её очередь спрашивать:
— Вы впервые за долгое время в столице, и, наверное, вам жаль, что это последний бал.
Тот факт, что Кертис Шиермайум посещает только два бала, был известен большинству аристократов. Эллинор упомянула об этом вскользь, как бы между прочим.
— Разве вам не хотелось бы задержаться в столице подольше? Например, прогуляться по торговым улицам...
Вопрос звучал безобидно, но в контексте их предыдущего разговора его скрытый смысл был очевиден.
— Кто знает.
Во многом эта леди с мягкими чертами лица Джереми импонировала. Ему нравились её смелость и находчивость, но именно её ответ на его вопрос, независимо от того, понимал он его до конца или нет, по-настоящему тронул его сердце.
— Это ведь не мне решать.
Но даже при всём этом он не мог выдать маршрут своего господина посторонней. Даже такой хрупкой на вид леди, которая вряд ли смогла бы удержать меч в руках.
— Вот как.
Прочитав его уклончивый ответ, Эллинор отозвалась безмятежным тоном.
Но по едва заметно дрогнувшим ресницам, по слегка опустившимся плечам Джереми понял, что её спокойствие — лишь маска, под которой скрывается разочарование.
— Понятно... — снова пробормотала она упавшим голосом. Джереми смотрел на её лицо, изо всех сил пытавшееся скрыть обиду, и после мучительных раздумий произнёс:
— Ну, торговые кварталы — это одно, но мне бы хотелось хотя бы раз побывать в месте, которое считается символом столицы.
Он не мог рассказать первому встречному, где часто бывает его господин.
Но если это просторное место у реки, патрулируемое стражей, одно из самых безопасных и ухоженных мест в империи, то, возможно, стоит намекнуть.
— Например, где-нибудь, где можно насладиться прохладой в эту летнюю жару...
Особенно если намек предназначался той самой жизнерадостной леди, которая сумела вызвать улыбку на лице Кертиса Шиермайума.
Эллинор, похоже, мгновенно поняла намёк Джереми, и её глаза широко распахнулись. Сначала она с удивлением посмотрела на своего высокого партнёра, а затем её лицо озарилось счастливой улыбкой, словно она получила неожиданный подарок.
— О, это была бы отличная идея!
Когда эта сдержанная и вежливая леди улыбнулась так, что её глаза превратились в полумесяцы, её радость оказалась настолько заразительной, что Джереми почувствовал, как у него самого поднимается настроение.
— Правда! Я уверена, что вам очень понравится!
Слыша радостный голос леди, Джереми тоже смущённо улыбнулся.
С самого начала мне показалось, но теперь я уверен: эта леди действительно очень напоминает мне мою возлюбленную на севере.
Как часто она улыбается.
Кертис, который оставался на прежнем месте, потому что ему не было нужды прятаться, равнодушно наблюдал за танцующим адъютантом и девушкой.
Впрочем, это неплохо. Улыбка.
Его рука снова потянулась к подносу проходящего мимо лакея и взяла ещё один бокал.
Возможно, потому, что Эллинор Астер, хоть и не подошла к нему напрямую, всё же осталась неподалёку, а не сбежала в слезах, и даже танцевала с его адъютантом, некоторые леди, набравшись храбрости, попытались приблизиться к нему.
Но чуда не произошло. Столкнувшись с безукоризненной вежливостью и холодом лорда, дамы, побледнев, спешно покидали зал.
После трёх таких случаев желающих больше не нашлось. Кертис, не видя смысла покидать свой обретший покой угол, достал карманные часы.
Кажется, этот вальс длится дольше обычного. Как только он закончится, скажу, что пора возвращаться. Кертис, чувствующий усталость от насыщенного дня, начавшегося с раннего утра, решил про себя.
Наконец оркестр замолк. Пары в последний раз подняли сцепленные руки, а затем отступили на шаг, кланяясь друг другу в знак уважения.
Кертис наблюдал, как его адъютант и Эллинор Астер, о чём-то весело перешептываясь, направляются в его сторону, и отвернулся.
— Вы оказались мошенницей, мисс Астер.
— Мошенницей?
Чед, словно только и ждавший их возвращения, протянул Эллинор бокал с фруктовым пуншем и отпустил шутку.
Кертису даже не нужно было поворачиваться, чтобы представить, как Эллинор Астер, положив белую руку на мощное предплечье Джереми, широко распахивает глаза от удивления.
— Разве это не мошенничество — так грациозно двигаться, притворяясь неумехой и прося вас вести?
Несмотря на банальную шутку, Эллинор звонко рассмеялась.
Она и вправду много смеётся. Почувствовав непреодолимое желание заткнуть уши, Кертис остановил проходящего лакея и взял ещё один бокал пунша.

Комментарии

Загрузка...