— Это для меня честь, лорд Шиермайум.
Словно только и ждавшая этого момента, девушка радостно поприветствовала его и ещё раз слегка присела в реверансе. Кертис, даже не пытаясь сдержать вздох, на мгновение отвёл взгляд, а затем снова посмотрел ей в лицо.
Она осталась прежней не только в своей наглости. Её янтарные глаза, сияющие так же ярко, как майское солнце, всё так же лучились светом, глядя на него.
«Видимо, росла в беззаботности», — безучастно подумал Кертис. Этот слепой и наивный взгляд, устремленный на него, казался абсолютно невинным, словно нетронутым грязью этого мира.
Эллинор, сверкая золотистыми глазами, которые, казалось, отражали его самого, весело произнесла:
— Я видела, как вы, лорд, совсем недавно танцевали с графиней.
— Боюсь, я продемонстрировал не лучшее мастерство.
— Вы ведь знаете, что излишняя скромность порой граничит с невежливостью.
Эллинор, улыбаясь так же ярко, как подсолнух, обращенный к солнцу, произнесла почти те же слова, что и юная леди, которую он довёл до слёз два года назад.
— Не могли бы вы позволить и мне испытать на себе ваше превосходное умение? Я впервые на таком большом балу и очень волнуюсь.
— Прошу меня простить, леди.
Ответ Кертиса тоже был похожим. Не дрогнув ни единым мускулом лица, он выполнил свой долг по отказу.
— Я повредил ногу в последнем бою. Боюсь, мое неумение танцевать станет оскорблением для столь прекрасной леди.
То, что его слова были вежливой ложью, понял бы даже ребёнок. Ведь всего несколько минут назад Кертис безупречно, без единой помарки вёл пожилую даму в танце.
И даже если не вспоминать об этом, его осанка сейчас никак не походила на осанку раненого солдата.
— О боже. Вам очень больно?
Эллинор Астер не могла этого не понять. И всё же, с выражением искреннего беспокойства, она поспешно окинула взглядом его ноги.
— Насколько всё серьёзно? Наверное, вы переутомились, проделав такой долгий путь с севера в столицу. Вам бы следовало остаться дома и отдохнуть.
— Рана не настолько серьезна... Она лишь причиняет неудобства при резких движениях.
Почувствовав странную неловкость от её заботы, Кертис ответил почти оправдываясь. Но Эллинор, не скрывая беспокойства на лице, внимательно посмотрела на него и переспросила:
— Вы уверены, что с вами всё в порядке?
— Да.
Неужели я так хорошо сыграл? Подумав, что она ещё более бесстыдна, чем он предполагал, Кертис повторил:
— Всё в порядке.
— Какое облегчение.
Только тогда, словно успокоившись, Эллинор с лёгкой улыбкой отступила.
Кертис решил, что на этом она наконец уйдёт.
Что её преувеличенная забота была лишь защитной реакцией, чтобы скрыть смущение. Что она не захочет подвергать себя большему унижению и оставит его в покое.
— Извините, а сэр Морец... случайно не получал ранения в ногу?
Но он ошибся. Эллинор Астер не отвернулась с гордым видом, чтобы в слезах покинуть зал, как это делали другие леди. Вместо этого она обратилась к рыцарю, стоявшему рядом с ним.
— Вы обо мне?
Джереми, который вместе с Чедом с любопытством наблюдал за их беседой, растерянно переспросил.
— Да. Вас не затруднит?
— Нет. Нисколько. Я никогда не ранил ногу. И танцевать умею, — поспешно ответил Джереми, все еще не скрывая недоумения. Лицо Эллинор мгновенно просияло.
— Тогда, может быть...
— Да. Для меня это будет честью.
Джереми вмиг стер со своего лица растерянность и принял вид истинного джентльмена. То, как уверенно он предложил Эллинор руку и повёл её к танцевальной площадке, казалось более решительным, чем когда-либо.
Кертис долго смотрел им вслед, пока наконец не издал смешок, больше похожий на вздох.
Огромный, похожий скорее на огра, чем на рыцаря, Джереми Морец и Эллинор Астер с её осиной талией совершенно не смотрелись вместе.
Может, она и правда добивалась не меня?
Пока Кертис начал сомневаться, Чед, который до этого лишь молча наблюдал за происходящим, едва слышно пробормотал себе под нос:
— Я тоже... ногу не ранил...
— Прошу прощения.
Джереми Морец не считал себя плохим танцором, но он так сильно боялся отдавить ноги хрупкой столичной леди, что двигался в такт музыке, будучи напряженным как струна.
— Кажется, я проявила неуважение, руководствуясь лишь собственными желаниями.
Она не стала вдаваться в подробности, за что именно извинялась. Но Джереми сразу понял, что она имеет в виду.
— Ничего страшного.
Поэтому он ответил ей с безмятежной улыбкой.
И это была чистая правда. Даже если эта прелестная столичная девушка использовала его, чтобы подобраться к лорду, Джереми нисколько не обиделся.
В конце концов, в прошлом он и сам использовал других, чтобы приблизиться к девушке, которая ему нравилась.
— Вам не о чем беспокоиться.
Он прекрасно понимал, с каким отчаянием она должна была принять его платок и с каким трепетом возвращала его.
Понимание делает людей великодушнее. Джереми, знавший на собственном опыте, как слепа порой бывает любовь, добавил, видя, что чувство вины не покинуло ее лицо:
— Ради вашего успеха я готов станцевать с вами хоть сто раз.
Только услышав эти слова, Эллинор, до этого обеспокоенно поглядывавшая на него, расслабилась и мягко улыбнулась. Ямочки на ее бледных щеках делали её улыбку по-детски невинной.
Было бы замечательно, если бы она действительно смогла быть с лордом.
Джереми, ритмично отступая от партнёрши и вновь приближаясь к ней, мысленно загадал желание.
Женитьба лорда Шиермайума была заботой не только адъютанта Хьюза. Для Джереми, как и для всех вассалов и преданных рыцарей семьи, это было общей болью и главной задачей.
Прошло уже десять лет с тех пор, как предыдущий великий герцог, будучи не просто молодым, а совсем ещё юным, покинул этот мир. И сейчас лорд Кертис Шиермайум был уже старше своего покойного брата.
Никто не мог бы осудить его скорбь — потерю семьи от рук монстров. Будучи рыцарем севера, Джереми тоже хранил в памяти гибель отца в битве с чудовищами.
И всё же десять лет — это долгий срок. Дело было не только в стабильности земель; Джереми искренне желал, чтобы лорд Шиермайум оставил прошлое позади, шагнул в будущее и создал новую семью.
Конечно, я не хочу, чтобы он женился на ком попало, но...
Джереми, делая вид, что следит за движениями соседних пар, украдкой посматривал на стайку «павлинов», собравшихся у террасы.
Эти леди, обвешанные драгоценностями и обмахивающиеся роскошными веерами, делали вид, что заняты беседой, но было очевидно, что всё их внимание приковано к одному месту. К месту под балконом, где играл оркестр, — туда, где стоял лорд Шиермайум.
Как один из рыцарей, долгое время служивших лорду, Джереми знал, насколько велика гордыня этих аристократок. Он понимал, что неуважение к даме — это нарушение рыцарского долга, но ничего не мог с собой поделать — он разделял это мнение.
Когда они собирались в столицу, слуги, уже зная о чём речь, просто клали в багаж коробку, доверху набитую носовыми платками. А когда они сопровождали лорда, не только Чеду, но и остальным рыцарям приходилось носить с собой запасные платки.
И всё это лишь для того, чтобы раздавать их дамам, пытавшимся привлечь внимание лорда Шиермайума.
Чаще всего эти платки просто выбрасывались. Очень редко их принимали, но чтобы вернули чистыми и выстиранными, как сегодня, — такое случилось впервые.
Главная горничная северного замка и некоторые старые вассалы в открытую надеялись, что наследник великого герцога породнится с могущественной семьёй. Но мнение адъютантов, служивших бок о бок с лордом, было иным.
Высокий статус не имел значения. Конечно, если бы это была простолюдинка, могли бы возникнуть проблемы из-за мезальянса, но при желании титул можно было бы и купить, так что это не стало бы непреодолимым препятствием.
Чед, Джереми и остальные приближенные рыцари желали лишь одного: чтобы леди, которая станет семьёй лорда Шиермайума, была для него утешением.
Ведь до сих пор ему приходилось нести на своих плечах слишком много обязательств в одиночку.
Кертис с юных лет стал опорой и защитой севера. Жители сурового края, в одночасье лишившиеся своей опоры, возложили все надежды на единственного оставшегося наследника великого герцога.
В детстве Джереми этого не понимал, но теперь осознавал, каким невыносимым бременем это должно было стать для того, кто сам был ещё ребёнком.
И всё же лорд Шиермайум, словно рождённый для этой роли, с честью вынес все испытания.
Глядя на лорда, Джереми понимал, что люди рождаются с разным потенциалом. Видя, как лорд без колебаний бросается в бой даже перед лицом смертоносной магии виверны, Джереми убеждался, что в его жилах действительно течет кровь героев.
Но он всё же оставался человеком. И Джереми мечтал, чтобы леди, которая сможет подарить улыбку этому человеку, сотканному из одного лишь чувства долга, стала его семьей.
И совсем недавно он стал свидетелем того, как Кертис почти улыбнулся.
Пусть это была усмешка, но всё же улыбка. Джереми, впервые за долгое время увидевший это, позволил себе слабую надежду.

Комментарии

Загрузка...