— Я Эллинор из дома Астер.
Голос из прошлого так естественно всплыл в памяти и тут же рассеялся.
— Ох, что же делать. Это были новые туфли, как обидно.
Голос, неловко бормочущий эти слова, пока она тайком вытирала абрикосовый джем о бежевые туфли, тоже промелькнул и исчез.
Но прежде всего он вспомнил ту озорную девчонку, которой она была до того, как стала этой сдержанной леди.
«Хорошо выросла...» — невольно подумал Кертис, глядя на её мило зардевшиеся щёки.
Ничем не болеет, здорова и невредима.
На этом его мысли о девочке, которая поддержала его, когда он сам был ещё неопытен, закончились.
Кертис отвернулся от девушки, которая, казалось, искала кого-то взглядом, и снова принялся высматривать партнёршу для танца.
В итоге он пригласил на танец вдову виконта Уитона.
Поскольку он изначально планировал танцевать с хозяйкой бала, замена должна была соответствовать ей если не полностью, то хотя бы по статусу.
Однако большинство таких дам были матерями дочерей на выданье, поэтому после недолгих раздумий он остановил свой выбор на графине Уитон.
Хоть её титул был невысок, по возрасту она не уступала никому в зале. Пожилая дама с седыми волосами, которые не брала ни одна краска, поначалу растерялась от неожиданного приглашения, но, поскольку оба её сына служили рыцарями, она благосклонно отнеслась к дерзости Кертиса.
К счастью, все внуки и внучки виконтессы уже состояли в браке. Закончив медленный танец, который она восприняла просто как приятное событие без всяких задних мыслей, пожилая дама позволила Кертису проводить её к креслам у террасы.
— Нечестно играете, — проворчал Чед, глядя на Кертиса, который возвращался после того, как убедился, что танец не сказался на здоровье виконтессы.
— Выбрали даму, которая не принесет вам никаких проблем. Никто и подумать не мог, что вы пригласите именно её.
Придирка была пустой, но доля правды в ней была, поэтому Кертис просто пропустил её мимо ушей. Чед, расценив его молчание как негласное разрешение продолжать, заговорил снова:
— В этом году вы так и уйдете, потанцевав только с виконтессой Уитон?
— А что? Есть какие-то проблемы?
— Нет, никаких проблем, — ответил Чед, слегка отводя глаза, когда Кертис посмотрел прямо на него. — Просто боюсь, как бы к слухам не добавилось, что лорд Шиермайум предпочитает седовласых старушек.
Пробормотав это себе под нос, он всё же не смог удержаться от колкости. Кертис, посчитав это скорее утомительным, чем дерзким, заметил слугу с подносом и сделал ему знак.
— Какая разница? Одним нелепым слухом больше, одним меньше. У меня и так дурная репутация.
Когда Кертис произнес эти слова, беря с серебряного подноса бокал с пуншем, лицо Чеда помрачнело.
— Вы знали?..
— Было бы странно не знать.
— Знаете, и всё равно откладываете женитьбу.
В ответ на молчание Кертиса Чед тяжело вздохнул. Затем он сам взял бокал с подноса и залпом осушил его.
Кертис мельком взглянул на расстроенное лицо адъютанта и сказал, словно пытаясь его успокоить:
— Это всего лишь пустые слухи. Они пройдут.
— А вы знаете, что все величайшие трагедии в мире начинались именно с таких слухов?
Но попытка оказалась тщетной. Младший сын из семьи вассалов, из поколения в поколение служивших дому Шиермайум, почти швырнул пустой бокал слуге и развернулся к лорду.
Видя, что тот сейчас начнет читать ему нотации, Кертис уже приготовился пропустить их мимо ушей, когда...
— Рада встретить вас здесь, сэр Морец.
Мягкий голос ворвался в напряженную атмосферу между рыцарями.
Услышав этот голос, Кертис сразу понял, кто стоит перед ним.
Ему даже не пришлось поворачивать голову, которую он отвернул, чтобы не видеть недовольного лица адъютанта.
— Ах, мисс Эллинор.
Потому что Кертис Шиермайум уже знал обладательницу этого голоса.
Он увидел Эллинор Астер, стоящую перед Джереми Морецом, который выглядел одновременно растерянным и взволнованным.
Кертис безучастно наблюдал за тем, как Эллинор, с застенчивым видом теребя белый кружевной платочек, смотрит на Джереми.
Они стояли в углу, прямо под террасой второго этажа, где располагался оркестр, далеко от чайной комнаты и буфета.
Они специально нашли уединенное место, чтобы избежать назойливого внимания, но, по правде говоря, даже если бы они этого не сделали, леди вряд ли осмелились бы подойти.
Два года назад Кертис довёл до слёз дочь маркиза, набравшуюся смелости подойти к нему.
Как и всегда, он не сделал этого намеренно. Но юная леди, получившая публичный отказ, не смогла сдержать слёз и, рыдая, убежала через весь зал. Это событие глубоко потрясло присутствовавших дам.
История быстро разлетелась по всему светскому обществу. Неизвестно, какие именно эпитеты стали применять к лорду Шиермайуму после этого, но вряд ли они были лестными.
Иначе как объяснить то, что все эти леди, которые, как он чувствовал кожей, не сводили с него глаз, даже не пытались приблизиться?
Все они лишь переглядывались. Словно стая, кружащая вокруг добычи, но не смеющая напасть.
И по этому тонкому, готовому вот-вот треснуть льду изящно проскользнула девушка со светло-каштановыми волосами и мягкой улыбкой.
— Я так рада встретить вас снова, сэр.
Кертис, осознавая, что все взгляды в зале теперь прикованы к ним, смотрел на девушку, не понимая, смелость это или безрассудство.
Она смело открыла плечи, но на её шее и ушах не было никаких украшений, отчего эта пустота казалась особенно чистой.
— Как вы поживали всё это время?
— Благодарю за заботу, со мной всё было хорошо. А вы, леди, были здоровы?
— Да, и я тоже.
Эллинор лучезарно улыбнулась и слегка склонила голову. Джереми, который всё время, пока Кертис и Чед перебрасывались словами, стоял молча, тоже слабо улыбнулся и опустил взгляд, отвечая на её поклон.
Кертис, наблюдавший за этой сценой со стороны, как сторонний зритель, слегка приподнял бровь.
И не только потому, что вспомнил слова адъютанта о девушке, оставшейся на севере. Выражение его лица, до этого остававшееся бесстрастным, изменилось, потому что он заметил: Эллинор Астер, притворяясь смущенной и разглядывая пол, на самом деле украдкой наблюдает за ним.
Он едва сдержал подобие усмешки. Он даже не был уверен, заметил ли кто-то ещё, кроме него, этот взгляд, направленный в его сторону.
Она так явно давала понять, что её настоящая цель — он сам.
Ничуть не изменилась. Кертис, ранее решивший, что она выросла в сдержанную леди, отказался от этой мысли. Он пришёл к выводу, что она так и осталась той самой девчонкой, которая когда-то легко игнорировала крики своей няни.
— Я хотела поблагодарить вас за прошлый раз.
Эллинор Астер, не догадываясь о его мыслях, протянула Джереми носовой платок, который, вероятно, и послужил отличным предлогом.
— Благодаря вам, сэр, я избежала неловкой ситуации. Ещё раз благодарю вас за доброту.
— Помогать леди — долг рыцаря. Я был рад оказаться полезным. Спасибо, что вернули.
Посмотрев, как они обмениваются благодарностями со смущенными лицами, Кертис снова посмотрел прямо перед собой. Те, кто наблюдал за ними, тоже начали отводить взгляды, поняв, что Эллинор разговаривает только с рыцарем, а не с лордом Кертисом Шиермайумом.
«Мне всё равно. Лишь бы не докучала», — равнодушно подумал Кертис и собрался перейти в другое место.
И он бы точно ушел, поискав ещё более уединенный уголок.
— Простите, но я до сих пор не знаю имён господ, стоящих рядом с вами.
Если бы не эта дерзкая фраза Эллинор Астер.
Совсем не изменилась. Кертис мысленно вздохнул, вспомнив ту самую девочку с хвостиками, которая лазила по деревьям.
— Ах, простите мою невежливость. Это сэр Чед Хьюз, который также служит в рыцарском ордене Шиермайум.
— Чед из дома графа Хьюза. Для меня честь познакомиться с вами.
Услышав слова Джереми, Чед, который только и ждал возможности представиться, тут же поспешно поздоровался. Девушка, которая, похоже, умела быстро соображать, в ответ на его приветствие изящно приподняла юбку.
— Как вы, вероятно, уже слышали, я Эллинор из дома виконта Астер. Для меня тоже честь познакомиться с вами.
Двое из троих уже представились, так что остался только он один. Чед, который, казалось, так же ясно читал намерения Эллинор Астер, посмотрел на своего командира с таким видом, будто умирал от удовольствия.
— Кертис Шиермайум...
Нравится ему это или нет, но он был командиром рыцарского ордена. Он не мог вести себя как грубиян, лишённый рыцарского достоинства. Кертис, нацепив маску вежливости, продолжил с каменным лицом:
— Для меня честь познакомиться с вами, леди.

Комментарии

Загрузка...