Хорошо ли быть молодой? Или же это просто весенняя свежесть так к лицу этой юной леди?
Глядя на гостью, такую же цветущую и нежную, как букет в её руках, Люси искренне, от всего сердца произнесла слова приветствия:
— Благодарю вас за то, что приняли приглашение, мисс Астер. Наш дом не отличается роскошью, но я надеюсь, вы проведёте время с комфортом.
— О какой скромности вы говорите? Я впервые вижу такой прекрасный сад.
Учительница с голосом таким же мягким, как и её лицо, ответила так же приветливо, как и звучал её голос.
— Я даже немного смутилась, ведь на фоне такой красоты мой букет кажется совсем блеклым. Спасибо за приглашение, миссис Барнетт.
— Мисс, как вы поживали всё это время?
Словно не в силах вынести даже этого короткого обмена любезностями между миссис Барнетт и Эллинор, Мэйми поспешно встряла в разговор.
— Я так скучала по вам! Правда-правда скучала!
Люси уже испугалась, что её дочь, как маленькая, бросится учительнице на шею, но, к счастью, желание похвастаться тем, как она выросла, оказалось в Мэйми сильнее.
— Я тоже очень по тебе скучала.
Хоть Мэйми и перебила взрослых, она всё же старалась соблюдать приличия при приветствии, и Эллинор с радостью ответила ей тем, что та так хотела услышать:
— Ты так чудесно выросла, Мэйми.
Лицо девочки мгновенно просияло. Глядя на эту бесхитростную реакцию младшей дочери, Люси не удержалась и, прикрыв рот рукой, тихо рассмеялась.
— Давно не виделись, мисс Астер.
Олден, чью очередь бесцеремонно заняла выскочившая вперёд сестра, наконец поприветствовал гостью.
— Я так рад видеть вас в добром здравии.
Услышав это странное приветствие в адрес молодой леди, у которой здоровье и так должно быть в порядке, Люси на мгновение удивленно приподняла брови. Но тут же забыла об этом, стоило её среднему сыну немного неуклюже предложить Эллинор руку, чтобы проводить её.
Какая прекрасная пара.
Люси с довольной улыбкой смотрела, как Эллинор изящным движением опускает руку в белой перчатке на локоть Олдена.
Они действительно смотрелись очень гармонично. И она считала так не потому, что была матерью одного из них, а потому, что это было объективной правдой.
Как было бы чудесно принять такую девушку в нашу семью.
Семья Барнетт, из поколения в поколение управляющая торговой компанией, хоть и не принадлежала к знати, обладала собственным достоинством, а их состояние не уступало богатству многих обедневших аристократов.
Сама Люси Барнетт, в девичестве Люси Пеннинг, была третьей дочерью барона. Поэтому она не считала своё желание сделать дочь виконта Астера, работавшую учительницей в женской школе Роделайн, партией для своего сына чем-то слишком дерзким.
По возрасту они подходят друг другу. Она немного худовата, что вызывает легкое беспокойство, но, кажется, проблем со здоровьем нет. Если бы только они понравились друг другу, это было бы просто замечательно...
Амбиции миссис Барнетт были куда скромнее, чем у большинства светских дам. Её совершенно не волновали размер приданого будущей невестки или её связи, которые могли бы помочь бизнесу мужа.
Она желала лишь одного: чтобы её сын с женой любили друг друга и старились вместе долгие годы, так же как они с мужем.
И мисс Астер кажется именно той скромной девушкой, которая смогла бы воплотить это желание.
С замирающим от приятного предвкушения сердцем Люси, доверив сыну проводить учительницу Астер, медленно проследовала в дом.
— Мисс, а вы знаете?
Эллинор, поднеся чашку к губам, смотрела на свою бывшую ученицу, чьё лицо лучилось от возбуждения.
— Знаете, почему лорд Шиермайум так долго не женится? На самом деле...
Семья Мэйми оказала ей ещё более радушный приём, чем она ожидала. Стол ломился от идеально прожаренного мяса и свежих овощей, а хозяева угощали её с неподдельной искренностью и теплотой.
Но больше всего Эллинор радовало то, что девочка, когда-то покинувшая школу в слезах, выросла в такую веселую и жизнерадостную девушку.
Она и так понимала, что тревоги, не покидавшие ее с момента получения письма, были напрасными, но теперь, воочию убедившись, что девочка растет в любви, Эллинор почувствовала, как с души упал тяжелый камень.
За едой они вели непринужденную беседу. И во время обеда, и за чаем после него Эллинор впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему желанной гостьей, и ей было легко и приятно.
То, что от повседневных тем их разговор свернул к семье Шиермайум, было, в общем-то, неудивительно.
Рассказы о четырёх великих герцогских домах, разделивших между собой реальную власть в империи, были излюбленной темой для всех подданных, от простолюдинов до аристократов. Это была самая безопасная тема для беседы даже с малознакомыми людьми — если, конечно, не переходить границы.
Эллинор спокойно поддерживала разговор, когда речь зашла о самой красивой на востоке вилле, принадлежащей курфюрсту Вандербильту. Ей было в меру интересно слушать и сплетни о женихе великой княжны из дома Медиан.
Но когда от великого герцога Чемберлена перешли к лорду Шиермайуму, она не смогла скрыть того, как навострила уши.
И это было естественно. Как бы усердно она ни собирала информацию из всех доступных газет, это не шло ни в какое сравнение с новостями, которые можно было услышать, вращаясь в столичных кругах.
— Говорят, лорд Шиермайум уже долгое время тайно влюблён в свою невестку, Исадору Шиермайум.
Даже если это были всего лишь пустые сплетни, в отличие от тех статей, что уже прошли через фильтр редакторов.
— Мэйми.
Услышав эти непристойные слова, Люси нахмурилась и строго одернула дочь.
— Н-но это же всем известно. Олден, ты ведь тоже знаешь?..
Мэйми, которая, вероятно, подняла эту тему лишь для того, чтобы привлечь внимание взрослых, и не подумав о её неуместности, бросила на брата умоляющий взгляд.
— Да, это известная история.
Олден, не в силах проигнорировать отчаянный взгляд сестры, которая явно не хотела быть отчитанной на глазах у любимой учительницы, со вздохом ответил:
— Но это ведь скандал. Сама мысль о том, что лорд питает чувства к жене покойного брата.
— А по-моему, это немного... романтично...
Получив нагоняй даже от брата, Мэйми поникла, надула губы и пробормотала эту детскую глупость. Эллинор, боясь, что её чересчур напряженное лицо выдаст её интерес, намеренно поднесла чашку к губам и пригубила чай.
— Откуда ты услышала эту историю, Мэйми? — затем она спокойным тоном обратилась к девочке.
Мэйми ответила, немного напрягшись:
— Слышала, как горничные болтали.
Услышав этот честный ответ, Эллинор слегка скосила глаза на миссис Барнетт. Уловив этот взгляд, Люси едва заметно кивнула, давая понять, что проведет с прислугой воспитательную беседу.
— Мисс Астер.
Послеобеденное чаепитие завершилось на самой приятной ноте. Визит в дом Барнеттов, не затянувшийся до скуки и не закончившийся так быстро, чтобы показаться невежливым выдворением, стал для Эллинор отличной возможностью развеяться.
Поскольку приглашение было на обед, даже когда они закончили пить чай и встали из-за стола, на улице всё ещё было светло. В то время как солнечные лучи, медленно пересекавшие небосклон, ласково согревали ухоженный сад, Олден, проводивший её до места, где останавливаются экипажи, окликнул Эллинор.
Провожать её вышел только Олден. Мэйми пыталась уговорить взять и её, но миссис Барнетт не позволила дочери, уже успевшей ляпнуть лишнего, выйти на улицу.
— Как вы себя... чувствуете?
Для Мэйми это, конечно, было огорчением, но для Эллинор — весьма удачным стечением обстоятельств.
— Других симптомов не появилось?
Ведь она наконец-то смогла остаться наедине с молодым доктором, который, казалось, всю встречу только и ждал удобного случая для разговора.
— Вы ещё молоды, так что болезнь не должна развиваться стремительно. По крайней мере... ближайшие полгода.
А потом? Что будет потом? Ей очень хотелось задать этот вопрос и смутить доктора с мягким характером, но Эллинор подавила это озорное желание и просто кивнула.
— Да, я знаю.
— Вы ведь говорили, что ваша матушка страдала тем же недугом.
— Да. К счастью или к несчастью, благодаря этому я прекрасно знаю, какой еды и каких действий мне следует избегать.
— Это хорошо... Хотя я понимаю, что мои слова могут прозвучать бестактно.
Олден, осторожно попытавшийся её утешить, посмотрел на Эллинор.
Болезнь, которой страдала дочь виконта Астера, была разновидностью сердечно-сосудистого заболевания, возникающего из-за нарушения циркуляции жизненной энергии, которая скапливалась в области сердца.
В прошлом врачи, не до конца понимавшие природу этой энергии, считали ее чем-то вроде крови.
Но с развитием медицины и легализацией вскрытия трупов эта теория была опровергнута.
В отличие от крови, которую можно было увидеть и которая текла по кровеносным сосудам, жизненную энергию нельзя было разглядеть.
И не только разглядеть. Врачи так и не смогли обнаружить органы, связанные с этой энергией.
Но даже если её нельзя было увидеть или потрогать, отрицать её существование было невозможно. Человеческая энергия, реагировавшая на волны маны из камней монстров, была абсолютно реальна.
Эту уникальную человеческую энергию, которая при прямом контакте с неочищенным магическим камнем могла вызывать сильнейшие колебания, в медицине, следуя древним народным поверьям, назвали жизненной энергией. И стали всесторонне изучать эту субстанцию, неразрывно связанную с самой жизнью.
Однако открытие того, что жизненная энергия нематериальна, произошло всего около сотни лет назад. По сути, эта область была ближе к божественному исцелению, практикуемому в храмах, нежели к традиционной медицине.
Поэтому всё, что Олден мог рассказать о смертельном хроническом заболевании, при котором жизненная энергия застаивалась в сердце и в конце концов приводила к гибели, были лишь фактами, которые Эллинор и так знала из собственного опыта.
— Как вы знаете, у этой болезни длительный инкубационный период. Даже после появления симптомов первый год можно вести обычный образ жизни без особых проблем, но, чтобы продлить свою жизнь, вам необходимо постоянно и тщательно следить за собой.
Олден, чувствуя свою врачебную беспомощность, медленно продолжал объяснения. И Эллинор с безмятежным лицом внимательно слушала то, что уже и так прекрасно знала.

Комментарии

Загрузка...