— Вы в безопасности.
Эллинор поняла, что это не богиня, только тогда, когда увидела, как в его огромной руке голова гоблина хрустнула и смялась, словно печенье.
Этот лёгкий звук был не выходящим воздухом, а звуком смерти монстра. Гоблин, чью голову зажали безжалостные пальцы, даже не успел издать предсмертный вопль: его череп буквально разлетелся на куски.
— Вы в безопасности.
Рыцарь с лицом, казавшимся почти священным, повторял эти слова, раз за разом проделывая одно и то же, и даже раздавил ногой гоблина, пытавшегося сбежать.
Даже у таких омерзительных тварей кровь была красной. Брызги от расправы, свершившейся прямо у неё на глазах, оставили алые следы на бледных щеках Эллинор.
Она отрешенно смотрела на мужчину, который с лицом рыцаря богини убивал гоблинов, не обращая внимания на кровь, напоминавшую раны на её лице, и лишь потом до неё дошёл смысл его слов.
Это был не вопрос «Вы в порядке?», а утверждение «Вы в безопасности».
Теперь всё позади. Только почувствовав облегчение, Эллинор снова разрыдалась.
Рыцарь, чьи серебряные доспехи наверняка сияли до этого, сам взял на руки женщину, рыдавшую с перепачканным лицом, и отнёс в убежище.
Твёрдый металлический нагрудник давил на неё, причиняя боль, но Эллинор эти объятия казались уютнее колыбели.
Уже позже она узнала, кем он был. Узнала, что это был тот самый знаменитый лорд Кертис Шиермайум.
Что человек, который шагнул в горящий класс, чтобы спасти ничтожную учительницу, а потом ещё и успокаивал её, — действительно старший сын великого герцога Шиермайума.
Глупые гоблины не смогли бы сами добраться с севера на восток. В тот день за нападением стояли лизардмены, обладавшие высоким интеллектом.
То, что лизардмены, проигравшие борьбу за территорию, привели с собой расплодившихся гоблинов и напали на восток, стало настоящим шоком для школы, привыкшей к мирной жизни, и оставило глубокие шрамы.
Но ту летнюю ночь, наполненную криками и воплями, Эллинор запомнила не по омерзительным прикосновениям гоблинов, а по твёрдой надёжности прохладного нагрудника.
С того самого дня Эллинор не пропускала мимо ушей ни малейшей крупицы информации о лорде Кертисе Шиермайуме.
Конечно, она не стала бы делать его путеводной звездой своей жизни только потому, что он спас её из того ада, но...
Ах.
Эллинор, всё глубже погружаясь в воспоминания о том, что произошло в шатре и оставило в душе даже больший след, чем само спасение, быстро вернулась в реальность, почувствовав нечто странное на кончиках пальцев.
Похоже, она слишком надолго застряла в прошлом. Чернила, скопившиеся на кончике перьевой ручки в ожидании прикосновения к бумаге, всё же капнули вниз, оставив на бежевом листе жирную чёрную кляксу.
Какая жалость.
С огорчением посмотрев на испорченный лист бумаги, которых и так оставалось немного, Эллинор скомкала его и с сосредоточенным лицом вывела первую строчку на новом.
К счастью, на этот раз ей удалось дописать письмо до самого конца без единой ошибки.
«Спасибо, что не забыла обо мне и пригласила».
«Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, я бы хотела навестить дом семьи Барнетт до конца следующей недели. Не могла бы ты узнать у родителей, какой день им будет удобен, и сообщить мне?»
Закончив письмо без лишних трат бумаги, Эллинор на мгновение задумалась и добавила постскриптум.
«И кстати, с мистером Олденом Барнеттом у нас действительно ничего не было».
«Так что держи своё любопытство, не подобающее воспитанной леди, при себе».
Завершив письмо наставлением, которое ей на самом деле так хотелось дать, Эллинор тщательно высушила чернила, сложила лист и убрала его в конверт.
Какой же она выросла?
При мысли о скорой встрече с милой ученицей, которую она так давно не видела, на губах Эллинор сама собой расцвела улыбка.
* * *
— Мэйми Барнетт.
— А, поняла. Буду стоять смирно.
Миссис Люси Барнетт, выпрямив спину, стояла у входной двери и сузившимися глазами смотрела на Мэйми.
Её младшая дочь, зачинщица всех бед, которой в прошлом месяце исполнилось пятнадцать, видимо, испугавшись, что её отругают ещё больше, наконец перестала суетиться и прижала ноги к полу.
Но какой смысл в смирных ногах, когда шея, забыв обо всех манерах, так и вытягивается за ворота?
— Ты что, курица? — не выдержал её средний брат, Олден, с усмешкой наблюдавший за этой забавной картиной. — Думаешь, если ты вытянешь шею, колёса кареты мисс Астер покатятся быстрее?
— Да чего ты пристал?
Огрызнувшись на брата, Мэйми всё же вернула шею в нормальное положение. Видимо, ей и самой не хотелось предстать перед учительницей, которую она так долго ждала, в виде суетливой птицы.
Но едва она выпрямилась, как её розовые туфельки вновь принялись нервно отбивать ритм по полу. Люси Барнетт хотела было сделать замечание дочери за её непоседливость, но в итоге лишь тихо рассмеялась.
— Ты так сильно ждёшь?
Ответ был очевиден и без слов.
— Ещё бы, очень сильно!
Ведь с того самого дня, как пришёл ответ с печатью семьи Астер, Мэйми не находила себе места от радости.
— Учительница ведь очень удивится, когда меня увидит? Я же так выросла.
Четыре года назад, когда дела торговой компании мужа пошли в гору, на плечи миссис Барнетт тоже легла ответственность за работу с некоторыми клиентами. Став невероятно занятой, она уже не могла уделять детям должного внимания.
Старший сын, уже участвовавший в делах компании, и средний, учившийся в медицинской академии, не вызывали беспокойства. Взрослые сыновья больше не нуждались в ежесекундной заботе.
Но с младшей дочерью, которой тогда едва исполнилось одиннадцать, всё было иначе.
Как бы они ни доверяли её няням и гувернанткам, отсутствие родителей не могло не сказаться на ребёнке. Когда дни, в которые мать и отец не могли вернуться домой, участились, девочка, восприняв это как равнодушие к себе, стала всё больше отдаляться и дерзить.
«Миссис Барнетт, Мэйми снова толкнула одну из горничных. Она говорит, что это вышло случайно, но, боюсь, это не так...»
Когда мягкотелая гувернантка в третий раз пожаловалась на одно и то же, супруги Барнетт после долгого обсуждения приняли решение отправить дочь в школу-пансион. Они поняли, что если и дальше будут позволять ей расти в таком попустительстве, ребенок окончательно испортится.
Из множества школ-пансионов на востоке они выбрали женскую школу Роделайн по рекомендациям знакомых. Хотя она не могла похвастаться глубокими традициями, как школы для аристократов, супругам Барнетт пришлись по душе её систематизированная учебная программа и строгие правила.
В ту ночь, оставив плачущую и упрямящуюся дочь на далеком востоке, оба супруга втайне друг от друга утирали слезы.
Но вопреки их опасениям, младшая дочь очень быстро адаптировалась к школьной жизни. Опасаясь, что учителя говорят им неправду, супруги Барнетт даже сами приехали навестить её, но увидели лишь то, что их дочь стала намного спокойнее в окружении друзей.
«У неё хорошие отношения с одноклассницами. Поначалу она не умела разрешать конфликты и вела себя немного неловко со сверстницами, но, к счастью, быстро учится».
Так сказала им юная классная руководительница, к которой больше подходило слово «молоденькая», чем «молодая», а затем обняла девочку, потянувшуюся к ней, чтобы приласкать. Увидев, как Мэйми прильнула к ней, и заметив снисходительную улыбку юной учительницы, супруги Барнетт наконец-то смогли вздохнуть с облегчением.
Поэтому новость о том, что школа Роделайн, где самой большой угрозой, казалось, могла стать разве что забредшая на территорию бродячая кошка, подверглась нападению монстров, стала для них настоящим потрясением.
Тот день до сих пор пугал своей живостью. Вспомнив момент, когда она едва не потеряла свою единственную дочь, миссис Барнетт с нежностью посмотрела на ребёнка, стоящего перед ней.
В тот самый день, когда они узнали, что их дочь чудом спаслась, супруги Барнетт без колебаний забрали её из школы.
Мэйми, привязавшаяся к школе за этот год, умоляла оставить её, но родители были непреклонны.
Посоветовавшись с мужем, миссис Барнетт решила отойти от дел и посвятить себя воспитанию дочери, пока та не вырастет. Место Люси занял старший сын. Поскольку его всё равно готовили стать наследником, её отсутствие в делах компании было быстро восполнено.
И всё же супруги Барнетт немного сократили масштабы своего бизнеса. Всё ради того, чтобы больше времени проводить с семьей.
— Ну, не знаю. Может, она удивится не тому, как ты выросла, а тому, какими красными стали твои волосы? Ты же теперь настоящая огненная морковка.
— Да хватит уже придираться!
Они чуть не потеряли бесценного ребёнка из-за каких-то денег. Чуть не ослепли от жажды бессмысленного богатства и не познали горечь утраты семьи.
— Олден, перестань дразнить сестру. И ты, Мэйми, стой спокойно.
От одной мысли об этом сердце сжималось. Люси Барнетт, вновь ощутив безмерную благодарность за то, что её здоровые дети сейчас перепираются прямо у неё на глазах, поспешила их утихомирить.
— Мама, Олден первый начал!..
— Прибыла карета дома Астер, — доложил дворецкий как раз в тот момент, когда Мэйми собиралась возмутиться.
Услышав это, Мэйми мигом забыла о своей злости, вскочила с места и бросилась к входной двери.
— Учительница!
Прежде чем Люси успела сделать замечание о манерах, её дочь рванула вперёд, как козлёнок, которому подожгли хвост, а за ней последовали и сама Люси с Олденом.
Дверь старенького, видавшего виды экипажа открылась, и оттуда появилась та, кого девочка так отчаянно ждала.
О боже. Люси невольно посмотрела на бывшую учительницу своей дочери с лёгким восхищением: та вышла из кареты, держа в руках роскошный букет, словно сотканный из самой весны.

Комментарии

Загрузка...