Но почему же он тогда не ел? Что-то в пирожном пришлось ему не по вкусу?
Стоило найти ответ на один вопрос, как тут же возник другой. И пока озадаченная Эллинор ломала голову, силясь понять, почему лорд так и не притронулся к десерту...
Тук-тук — раздался стук в перегородку, отделявшую салон от козел.
— Мисс, куда прикажете ехать дальше?
— Ах.
Сначала Эллинор была слишком взволнована, а затем слишком глубоко погрузилась в свои мысли, и в итоге совершенно забыла назвать Томасу пункт назначения.
— Все дела улажены. Едем домой, — произнесла Эллинор, почувствовав неловкость перед кучером, который всё это время просто покорно ждал её.
— Слушаюсь, — донесся короткий ответ, и колёса кареты, до этого неподвижно стоявшей на месте, со скрипом покатились по брусчатке.
Эллинор, входя в парадные двери, чувствуя себя немного напряженной, облегченно выдохнула, поняв, что хозяев нет дома.
С того момента, как Эллинор недвусмысленно дала понять, что готова позволить себя использовать, мачеха не уставала настойчиво предлагать ей составить компанию на светских салонах.
Эллинор и без того знала, с кем там можно встретиться и какие козни там строят.
До сих пор мне удавалось избегать этих встреч, отговариваясь другими планами, но однажды всё равно придётся пойти.
Хотя бы ради того, чтобы с умом распорядиться приглашением от семьи Анворт и спокойно прожить в этом доме до отъезда. Придётся позволить им использовать себя хотя бы раз.
Какая мерзость. Но даже зная, что это необходимо, человек до последнего будет оттягивать момент, когда ему придется копаться в мусоре.
Особенно если этот мусор — Морис О’Доннелл, который напоминал ей протухшие помои.
Если план сорвется, лучше покончить со всем самой, чем снова увидеть его лицо.
Представив себе лоснящееся лицо председателя попечительского совета школы Роделайн, Эллинор невольно содрогнулась от отвращения, принимая пугающе твёрдое решение. И в этот момент...
— Сегодня вы рано, мисс! — Миа, вышедшая забрать её пальто, поприветствовала её радостной улыбкой. — Ах да, на ваше имя пришло письмо, я оставила его на вашем столе.
— Письмо?
Эллинор, которая до сих пор не могла выкинуть из головы ощущение толстых, волосатых рук Мориса О’Доннелла, резко насторожилась.
— От кого?
— Мм, я не знаю. Печать мне не знакома, не могу вспомнить, как она выглядела... но, кажется, письмо не от аристократа.
От этих слов тревога Эллинор только усилилась. Неужели сам О’Доннелл...Накрутив себя до худшего, она с обеспокоенным лицом поспешила в комнату.
Фух.
К счастью, отправителем письма оказался вовсе не Морис О’Доннелл.
Я чуть было не умерла от страха раньше времени. Мысленно поблагодарив небеса за то, что стресс не сократил её и без того недолгий срок жизни, Эллинор разрезала воск ножом для бумаг.
Отправителем оказалась старая знакомая, которая поприветствовала её бодрым, размашистым почерком.
«Как вы поживаете? Вивиан сказала мне, что вы приехали в столицу, и я тут же решила написать вам письмо!»
Мэйми Барнетт. Эллинор представила себе эту юную ученицу, которой в этом году должно было исполниться пятнадцать, с её озорными рыжими кудряшками, словно выглядывающими из-за прыгающих строк, и невольно улыбнулась.
«Уверена, вы же не собирались приехать в Эльвиру и не повидаться со мной? Тем более после того твёрдого обещания, которое вы дали, когда я покидала Роделайн?»
«Я знаю, что вы, мисс Астер, не можете быть такой жестокой. Уж кто-кто, а вы ни за что не обманете доверие своей ученицы!»
Эллинор до сих пор с болью вспоминала тот день. После несчастного случая родители девочки настояли на её отчислении, и Эллинор, вопреки желаниям самой Мэйми, пришлось оформлять все бумаги.
Но, судя по всему, опасения Эллинор были напрасны, и девочка благополучно росла в любящей семье.
«Кстати, мой брат сейчас гостит у нас. Вы ведь помните Олдена Барнетта?»
«Олден так хвастался тем, что ездил волонтёром-медиком в женскую школу Роделайн. Завидую вам, у вас-то старшего брата нет».
«Что касается правильного оформления писем... кажется, мне нужно ещё поучиться».
Эллинор, слегка нахмурившаяся при виде письма, в котором не соблюдались никакие правила этикета, снова рассмеялась.
«Я бы очень хотела, чтобы вы приняли наше приглашение. Родители не раз повторяли, что хотят пригласить мисс Астер и хотя бы немного отплатить ей за спасение моей жизни».
«Ах, Олден тоже просил передать, что был бы рад вас видеть. И велел обязательно упомянуть его в письме. Ну и наглец».
Эллинор словно наяву увидела за этими строками добросердечного доктора со слезами на глазах, выносящего ей смертный приговор.
Этот заботливый врач, проделавший такой долгий путь ради медицинской помощи только потому, что в этой школе когда-то училась его сестра, похоже, всё ещё переживал о ее состоянии.
Мэйми написала, что пришлет за ней экипаж, если она согласится на приглашение к обеду, затем долго пересказывала какие-то мелочи, после чего перешла к прощанию:
«Искренне жду вашего ответа».
«Ваша преданная подруга, Мэйми Барнетт».
Но на этом письмо не заканчивалось. Мэйми не удержалась и добавила постскриптум:
«Мисс, мне так интересно, что я не могу не спросить. Между вами и моим братом что-то есть?»
«Если да... то я буду просто счастлива!»
Что-то есть? Был только диагноз.
Мэйми попыталась было соблюсти хоть каплю этикета в конце письма, но в итоге всё равно написала его так, как ей хотелось. Эллинор положила письмо на старый стол и снова тихо усмехнулась.
Она была безмерно благодарна. За то, что юная ученица, покинувшая школу три года назад, была так здорова и счастлива. За то, что девочка не забыла её и прислала весточку.
Какая же она всё-таки хорошая. Эллинор достала из ящика лист бумаги, гадая, какой выросла та озорная малышка.
Прежде чем обмакнуть старое перо в чернила и вывести первую строчку, Эллинор невольно вспомнила их последнюю встречу.
— Я не хочу уезжать, мисс. Не хочу уезжать.
Двенадцатилетняя девочка, так любившая своих друзей и учителей, была вынуждена покинуть школу из-за нападения монстров.
То, что дракон, обладавший колоссальной маной, уснул пятьсот лет назад, вовсе не означало, что полчища монстров, находившихся под его властью, исчезли в одночасье. Лишившись предводителя, они не оставляли попыток вернуть былое величие, упорно угрожая империи.
Однако появлялись они лишь в окрестностях гор Сиовик на севере. Изредка они спускались южнее, к границам бывшего королевства Иллуэвер, но их атаки почти никогда не прорывали линию обороны великого герцогства.
И дело было вовсе не в том, что они могли обитать только в холодном климате, или в каких-то магических барьерах, установленных в горах Сиовик.
Эти чудовищные создания не могли покинуть север лишь по одной причине: из-за хозяина, правившего этими землями.
Дом Шиермайум, одолевший дракона и ставший одним из основателей империи, получил от первого императора приказ защищать её и стал хозяином севера.
С тех пор на протяжении пятисот лет великое герцогство служило щитом империи, защищая её от монстров.
Это было возможно благодаря колоссальной военной мощи северной армии и рыцарского ордена великого герцогства. А если точнее — благодаря роду Шиермайум, который систематически управлял ими и развивал их.
Великое герцогство, отказавшееся от императорского престола ради многовековой борьбы с монстрами, обладало непревзойдёнными знаниями и технологиями по их уничтожению. И это было одной из главных причин, почему жители империи могли наслаждаться мирной жизнью, воспринимая её как нечто само собой разумеющееся.
Но даже великое герцогство не могло контролировать всех существующих монстров.
Очень редко, раз в несколько десятков лет, чудовища, расплодившись сверх меры, сбивались в стаи и пересекали границы севера, вторгаясь на запад или восток.
И три года назад эта напасть обрушилась на восток.
Эллинор, сидевшая в кресле и собиравшаяся написать ответ бывшей ученице, погрузилась в воспоминания о дне их первой встречи.
Тогда она проработала учительницей меньше года. Это было лето, когда колосья пшеницы ещё зеленели, а земля, раскаленная жарким солнцем, не успела остыть к раннему вечеру.
— Мэйми?
Три года назад двенадцатилетняя Мэйми была ещё большей проказницей. В то время, когда девочка должна была готовиться ко сну в общежитии, она всегда возвращалась в школу и шалила.
На самом деле Эллинор понимала, что этими шалостями Мэйми лишь пытается привлечь к себе внимание. Она знала, что для ребёнка, рано разлученного с родителями, это был способ взять любимую учительницу за руку.
Ведь Эллинор тоже выросла в этой школе и стала в ней учительницей.
— Мэйми, где ты?
Эллинор понимала, что должна была строго отчитать её за такое поведение и не потакать ей, но в то время она не могла этого сделать. И потому, что ей не хватало опыта, и потому, что в этой девочке она видела саму себя в детстве.
Она долго потом об этом жалела. Жалела, что не отругала Мэйми, чтобы та больше так не делала. Жалела, что не должна была превращать это в особую игру в прятки, находя спрятавшуюся девочку и отводя её в общежитие за руку.
Ведь тогда Мэйми не пришлось бы увидеть весь тот ужас.
— Выходи скорей, пора в общежитие...
Эллинор открыла дверь класса, где обычно пряталась Мэйми, и уже собиралась подойти к учительскому столу...
Как вдруг сквозь сгущающиеся сумерки за окном она увидела, как к стеклу прижались десятки горящих красных глаз.

Комментарии

Загрузка...