От этого жалкого зрелища все лишились дара речи.
Но даже этого девушке с самой хрупкой внешностью показалось мало.
Маленькая туфелька из овечьей кожи с круглым мыском слегка подалась вперёд.
А затем, будто по оплошности, она незаметно наступила прямо на превратившийся в месиво тарт.
— ...
На чистой бежевой туфельке осталось оранжевое пятно абрикосового джема. Казалось, за спиной даже послышался горький плач кондитера.
Глядя на маленькую ножку, едва выглядывающую из-под подола, словно призывая поскорее полюбоваться пятном на обуви, Чед Хьюз всё-таки не выдержал и расхохотался. Пришедший с ними рыцарь Джереми, стоявший перед лордом Шиермайумом, тоже ошарашенно усмехнулся.
— Ох, что же делать.
Она не могла не расслышать этого дружного смешка, но красавица с янтарными глазами, ничуть не смутившись, произнесла реплику, которая казалась заготовленной заранее.
— Это были новые туфли, как обидно.
Её актёрская игра была не просто ужасной, она обескураживала. Лицо Чеда Хьюза озарилось ещё большим весельем.
Дамы находили самые невообразимые способы приблизиться к лорду, но такой подход он видел впервые. Поскольку в кофейне она лишь скромно поглядывала на них, он решил, что она просто уронит платок, но ошибся.
Девушка оказалась куда смелее, чем он предполагал: судя по всему, она вознамерилась заставить не себя, а собеседника достать носовой платок.
Лорд Шиермайум, который, казалось, разгадал её замысел ещё раньше, пристально уставился на обладательницу столь жалких актёрских талантов.
Взгляд слегка затянулся. Заметив это, Чед удивлённо приподнял бровь.
Я-то думал, он просто вздохнёт. Или переложит всё на Джереми, даже не взглянув на неё.
Ведь лорд Шиермайум — до скуки серьёзный мужчина, терпеть не могущий подобные уловки. Я был уверен, что он, надев привычную маску джентльмена, ответит вежливым, но твердым отказом.
— Как жаль...
Вопреки ожиданиям, Кертис негромко пробормотал эти слова.
— Это ведь был абрикосовый тарт.
Что-то не так.
Слова и даже взгляд командира казались какими-то невпопад, словно направленными не туда. И в тот самый миг, когда Чед в изумлении вскинул и вторую бровь...
— Джереми.
То непривычное выражение, мелькнувшее на лице Кертиса, исчезло без следа.
Следующие слова сорвались с его губ с такой обыденностью, словно доказывая, что подозрения Чеда были лишь иллюзией.
— Разве ты не видишь, леди в беде.
На первый взгляд — заботливые слова истинного джентльмена. Но на деле они означали лишь одно: он просто спихивал назойливую поклонницу стоящему рядом рыцарю.
Чувствительные светские дамы не могли не уловить этого бессердечного подтекста.
Столкнувшись лицом к лицу со знаменитой холодностью лорда Шиермайума, о которой до этого лишь слышали, большинство леди, залившись краской, отступали. Они качали головой, отказываясь от помощи Джереми, и часто просто сбегали, бросив специально оброненный платок прямо на полу.
Джереми тоже привык к подобным сценам. И всё же, будучи не в силах проигнорировать леди в затруднительном положении, он достал из кармана платок.
— Прошу прощения, но если вам поможет этот платок...
Ни Джереми, протянувший его, ни наблюдавший за этим Чед, ни даже Кертис, переложивший заботы на подчинённого, не думали, что она его примет.
— Благодарю вас.
Но вновь произошло нечто неожиданное.
Девушка не отвергла платок Джереми. На сей раз его протянутая рука не повисла в воздухе, как это бывало обычно.
Вежливо приняв чистый кусок ткани, девушка учтиво склонила голову. Джереми, растерянно глядевший на неё, на автомате ответил на благодарность.
— Я Эллинор из дома Астер.
Девушка представилась, опустив длинные ресницы, и её голос в точности соответствовал её внешности. Услышав нежный, словно весенний ветерок, тон, Джереми на секунду опешил, но тут же нашёлся с ответом.
— Джереми из дома Морец.
— Когда я в следующий раз верну вам платок, могу ли я называть вас сэром Морецом?
— Ах... вам не стоит беспокоиться о платке, но для меня будет честью, если леди назовет меня так.
Глядя на то, как он старательно и вежливо отвечает, хоть и явно смущён, Эллинор мягко улыбнулась. От этой улыбки щёки Джереми слегка порозовели.
Чед, до сих пор лишь наблюдавший за происходящим со стороны, почувствовал лёгкий укол досады.
Надо было мне дать ей платок.
Впервые он пожалел о своём решении: устав от постоянных отказов и неловких ситуаций, он взял за правило поручать это дело Джереми.
— Тогда я пойду...
Не ведая о душевных терзаниях Чеда, леди Эллинор изящно развернулась. Всколыхнувшийся ветерок принес с собой сладкий аромат абрикосов.
Джереми стоял, завороженно глядя ей вслед, словно пчела, одурманенная цветочным нектаром.
— Джереми Морец.
Именно тогда Кертис, глядя на раздавленный кусок тарта, негромко позвал подчинённого по имени.
— Сколько тебе лет?
— Мне?
Рыцарь, всё ещё пребывая в плену аромата, оставленного Эллинор Астер, растерянно переспросил, а затем ответил:
— Прошлой зимой у меня был день рождения. Мне исполнилось двадцать семь.
— Ты уже стар.
— Что?
В недоуменным голосе Джереми тут же проскользнула обида. Чед, смотревший вместе с ним туда, куда ушла Эллинор, ошарашенно вступился за товарища:
— Ему двадцать семь. Вы ровесники, лорд.
— Знаю.
В отличие от них двоих, Кертис даже не взглянул на дверь, за которой скрылась девушка. Не отрывая взгляда от маленького следа на тарте, он пробормотал:
— Я и говорю... слишком стар.
* * *
Хлоп. Едва оказавшись в ожидающей её карете и захлопнув дверь, Эллинор без сил рухнула на сиденье.
Напряжение, державшее её на случай, если за ней наблюдают из широких окон, наконец отпустило, и она с облегчением выдохнула. Эллинор невольно прижала руку к груди, прислушиваясь к биению сердца.
Тук-тук. Сердце колотилось с такой силой, что невозможно было поверить в то, что всего через три года оно остановится навсегда. Эллинор медленно сделала глубокий вдох, стараясь успокоить пульсацию жизни, отдававшуюся в дрожащей ладони.
Сначала глубокий вдох, задержка дыхания на три секунды, а затем — медленный выдох на пять.
Пока она несколько раз повторяла эти действия, беспорядочно качающее кровь сердце постепенно вернулось к нормальному ритму. Вместе с сердцебиением к Эллинор вернулся и рассудок, и она откинула голову на стенку кареты.
Но, в отличие от успокоившегося сердца, пылающие щёки никак не желали остывать.
— Я сделала это, — едва слышно прошептала Эллинор, вспоминая произошедшее, которое теперь казалось какой-то туманной иллюзией.
Лорд Шиермайум узнал моё имя и фамилию.
В этом и заключалась главная цель первого этапа плана, так что, несмотря на мелкие недочеты, можно было считать, что всё прошло успешно.
Вспомнив свою вопиющую наглость в кофейне, Эллинор невольно улыбнулась, мысленно хваля себя за то, что ей всё же удалось довести дело до конца.
Она всего лишь сделала первый шаг. И то, что эта мысль приносила ей столько радости, объяснялось внезапным осознанием одного приятного побочного эффекта.
Он узнал моё имя. Теперь я для него не просто одна из множества женщин, а отдельный человек.
Пусть он её тут же забудет — и это куда вероятнее, чем то, что он сохранит её в памяти — но сам факт имел для Эллинор колоссальное значение.
Ведь даже если все мои планы провалятся, то потом, когда в газете появится некролог, он, возможно, обратит внимание на мою смерть.
От одной только мысли об этой возможности грудь Эллинор наполнилась трепетным восторгом.
От переизбытка эмоций она едва не заболтала ногами в воздухе. Хватит.Поймав себя на том, что чуть не начала дрыгать ногами от радости, словно её невоспитанные ученики, Эллинор мысленно одернула себя.
Однако воодушевленное тело подчинялось велениям сердца, а не разума. Опустив взгляд, она увидела свои бежевые туфельки с приподнятыми мысками — казалось, они готовы были пуститься в пляс.
Веду себя как маленькая. Тихо посмеявшись над собственной неспособностью унять волнение, Эллинор взглянула на оранжевое пятно, испачкавшее её новую обувь.
Чем бы это стереть? Задумавшись на мгновение, она вспомнила, что всё ещё сжимает в руке платок, предложенный рыцарем, стоявшим подле Кертиса, и наклонилась. Осторожными движениями она стерла липкий абрикосовый джем чистой белой тканью.
Но как бы тщательно она ни терла, уже впитавшая сок светлая кожа так и не обрела свой первозданный оттенок слоновой кости.
Хотя я специально купила эти туфли для такого случая... всё равно жаль, что они испорчены.
Но это сожаление быстро улетучилось, когда она подумала, что пятно останется как память о сегодняшнем дне.
Эллинор аккуратно сложила выполнивший свою функцию платок и положила его на соседнее сиденье. Сладкий аромат джема защекотал нос.
Запах абрикоса. Запоздало вспомнив, что это её любимый джем, Эллинор слегка переменилась в лице.
«Как жаль... Это ведь был абрикосовый тарт».
Ослепленная целью во что бы то ни стало назвать своё имя, тогда она этого не осознала, но сейчас поняла, что в недавних словах лорда крылась странность.
Значит, всё-таки...
Вспоминая слова лорда Шиермайума, искренне сожалевшего, что на полу оказался именно тарт, да ещё и абрикосовый, Эллинор сделала для себя предварительный вывод:
Он любит сладкое.

Комментарии

Загрузка...