Но и пирожное, стоявшее перед ним, он не ел.
Кертис Шиермайум лишь пару раз пригубил заказанный к десерту чёрный чай, но даже кончиком пальца не притронулся к вилке с милым украшением.
Почему? Разве он не любит сладкое?
Эллинор с озадаченным лицом продолжала наблюдать за ним.
В той статье ведь ясно писали, что он любит сладкое. Разве нет?
Вероятность того, что в прессе написали неправду, была высока. И ещё выше — что правдой там была лишь часть, а остальное оказалось искусно искаженными слухами.
Значит, правда лишь то, что он часто заходит в кондитерские, а его любовь к сладкому — выдумка?
Но это противоречило всякой логике. То, что он обязательно заходит в кондитерские каждый раз, когда бывает в столице, хотя и не любит сладкое. И то, что он заказывает там не только чай, но и обязательно берёт к нему десерт.
И главное...
Эллинор неосознанно вытянула шею и всмотрелась в его сторону.
Не похоже, чтобы ему не нравилось это пирожное...
Она могла ошибаться. Но Эллинор почему-то казалось, что прямо сейчас он очень хочет съесть лежащий перед ним кусочек. Хочет попробовать, но словно не знает как, и потому не может.
Этого не может быть. Вряд ли лорд Шиермайум — уж кто-кто, а не он — не знает такого простого способа приёма пищи: взять вилку и положить кусочек в рот.
Думая об этом, Эллинор почему-то продолжала испытывать странное нетерпение. Ей захотелось, чтобы он перестал так безучастно смотреть на эту сладость и поскорее отправил её в рот.
Да почему же он не ест? В тот самый миг, когда сгорающая от нетерпения Эллинор ещё сильнее вытянула шею, чтобы посмотреть на него...
Кертис, до этого бесстрастно смотревший лишь на мило украшенное сухофруктами пирожное, вдруг поднял голову...
Их взгляды внезапно встретились. У неё даже не было времени отвернуться. Ярко-синие глаза, в радужку которых словно раскрошили гранёные сапфиры, пронзили её насквозь.
Эллинор почувствовала себя маленькой мышкой, угодившей в мышеловку, или стрекозой, чьи крылья зажаты в детской ладошке — так крепко держал его взгляд.
То, что лицо, которое она сама так настойчиво разглядывала всего секунду назад, теперь изучало её в ответ, вызвало странное чувство стыда.
Но Эллинор не опустила голову и не сбежала, как сделала бы раньше, даже под этим откровенным пристальным взглядом.
Сгорая от стыда, от которого она чувствовала себя так, словно стояла перед ним обнажённой, Эллинор всё же предпочла не отводить глаз.
Она отчетливо ощущала, как его взгляд скользит от её глаз к носу, от кончика носа — к губам. Глаза, окинувшие её лицо, словно изучая очертания, вскоре скользнули по фигуре.
Во взгляде Кертиса Шиермайума, осязаемо касавшемся её, не читалось никаких эмоций. На мгновение показалось, что в нём промелькнула тень растерянности, но Эллинор Астер не могла сказать наверняка, было ли это правдой или лишь её иллюзией.
Она действительно не могла этого понять. Сейчас Эллинор даже не осознавала, дышит ли она вообще и течёт ли вокруг время.
Прошла целая вечность, а может, всего лишь краткое мгновение.
Кертис, оторвав взгляд от девушки, которая неотрывно смотрела на него в ответ, снова отвернулся. А затем сухо бросил адъютанту, уже успевшему опустошить свою чашку:
— Уходим.
Чед Хьюз, наслаждавшийся послевкусием настоящего дарджилинга, которого ему так давно не доводилось пробовать, посмотрел на него с сожалением.
Перед командиром стояло пирожное, которое, как и всегда, ничуть не уменьшилось. Привычно смирившись с этим фактом, Чед опустил чашку на блюдце.
— Слушаюсь.
Его командир, которого он безмерно уважал и как человека, и как своего господина, обладал несколькими непонятными странностями. И одна из них заключалась в том, что он совершенно не притрагивался к сладкому.
Но при этом, стоило им оказаться на оживленной улице, он всегда хотел зайти в какое-нибудь заведение, где подают десерты. Он долго и тщательно выбирал самое аппетитное на вид пирожное, а потом просто смотрел на него, после чего вставал из-за стола.
Чед, давно решивший считать это странное хобби одной из немногих человечных черт своего безупречного командира, без лишних слов поднялся со стула.
Как бы то ни было, объединив странную причуду лорда со своим утонченным вкусом, они оказались в заведении с отличным черным чаем, и этого было вполне достаточно. Довольный тем, что и сегодня ему удалось прекрасно провести время за чашкой чая за счёт начальника, Чед уже направился к выходу.
Как вдруг за спиной послышался торопливый скрежет отодвигаемого стула.
«Опять?» — подумал Чед, даже не оборачиваясь.
Будучи рыцарем, он не мог не заметить взгляд из угла, который так пристально следил за ними. И уж тем более этого не мог не заметить лорд Шиермайум.
Они не подавали виду и притворялись, что ничего не замечают, лишь потому, что к подобному вниманию им было не привыкать.
В конце концов, пусть и не так навязчиво, как та посетительница в углу, хозяйка кофейни и официантки тоже постоянно на них поглядывали.
Как бы они ни старались одеваться скромно, порой высокий статус было просто невозможно скрыть. И, по мнению Чеда Хьюза, эти слова как нельзя лучше описывали лорда Кертиса Шиермайума.
Его стать и внешность было не утаить, как шило в мешке. Даже если он не раскрывал своего титула, чужие взгляды притягивались к нему словно магнитом.
Хотя, конечно, мое присутствие рядом тоже играет свою роль.
Всё-таки эффект «цветочного букета» никто не отменял.
Слыша за спиной торопливые легкие шаги, Чед Хьюз чуть ускорил темп. Он сделал это для того, чтобы старания барышни — очевидно, не обделенной смелостью — не обернулись для неё позором.
Быть честным со своим сердцем — это прекрасно. Готовность действовать, чтобы заполучить желаемое, достойна похвалы.
Но именно поэтому Чед зашагал ещё быстрее. Он прекрасно знал: единственное, чем ей ответят на эту смелость — это неловкость и унижение.
Сам-то он, может, и ответил бы, но лорд Шиермайум точно не станет обращать внимание на девушку, окликнувшую его в кофейне. Чеду не нужно было даже оборачиваться, чтобы во всех красках представить, как командир, прикрываясь маской вежливости и джентльменскими манерами, бросает ей шаблонный отказ.
И потому он намеренно спешил, чтобы уберечь её гордость, вот только леди, не ведающая о его благих намерениях, всё-таки догнала их.
Ох. Чед Хьюз обреченно вздохнул. И, скрывая неловкость, приготовился услышать тонкий женский голосок.
— ...
Но, сколько бы он ни ждал, звука падающего кружевного платка или просьбы о помощи так и не последовало. Озадаченный Чед обернулся.
Взглянув назад, он увидел перед собой девушку утонченной красоты.
Её каштановые волосы, мягкие, словно полевые колосья в погожий осенний день, струились аккуратными волнами.
Бледное лицо в обрамлении этих роскошных прядей было чистым, как нетронутый холст или гладкий фарфор, и оттого яркие янтарные глаза выделялись на нем еще отчетливее.
Оттенок её глаз казался и привычным, и в то же время невероятно редким. А аккуратные, изящные черты лица прекрасно гармонировали с этим тёплым цветом, придавая её облику глубокую мягкость.
Встреть он такую леди на балу или в светском салоне, обязательно бы обернулся вслед — настолько нежной была её аура. Обернувшийся с недоумением Чед Хьюз на мгновение даже забыл, зачем остановился, просто залюбовавшись ей.
— Чед.
В чувство его привел лишь суровый голос командира.
— Уступи леди дорогу.
Холодный голос остановил адъютанта, вмиг забывшего о рыцарских манерах. Только тогда осознав свою бестактность, Чед заметил в руках девушки коробочку с тартом и поспешно отступил в сторону.
— Прошу прощения.
Видимо, его подозрения, что она хотела разыграть сцену и попросить о помощи, оказались лишь плодом его воображения.
Девушка, просто собиравшаяся выйти из кофейни в то же время, что и они, и потому скромно ожидавшая за их спинами, едва заметно склонила голову и бесшумно двинулась вперёд.
Я ошибся. В конце концов, далеко не все леди помешаны на мужской внешности.
Глядя на её сдержанные манеры, Чед принялся корить себя за глупые предрассудки.
Как вдруг на его глазах хрупкая фигурка девушки слегка покачнулась, словно та оступилась на ровном месте.
— Ах!..
Прямо перед лордом Кертисом Шиермайумом.
Кто угодно понял бы, что она сделала это специально. Это выглядело настолько фальшиво, что даже проходящий мимо ребёнок подошёл бы и спросил: «Тетя, а зачем вы притворяетесь, что падаете?».
Увидев эту донельзя нелепую актерскую игру, Чед с огромным трудом подавил рвущийся наружу смешок.
— Вы в порядке?
Но даже в такую наглую ложь надлежало верить — таковы были законы чести истинных джентльменов и рыцарей.
Кертис, чьи строгие нравоучения в адрес адъютанта прозвучали всего секунду назад, легко поддержал за руку девушку, которая совершенно очевидно намеренно повалилась в его сторону.
Он подхватил её в ту же секунду, как только она покачнулась. Пусть внутри он этого совершенно не желал, его скорость ничуть не уступала боевым рефлексам при отражении удара мечом.
Но, каким бы быстрым ни был Кертис, падающую коробку с тартом он перехватить не успел.
Тем более что правая рука Эллинор, оказавшаяся прямо напротив него, не просто выронила её — девушка буквально швырнула коробку вниз, идеально высчитав для этого момент.
— Ах...
Коробка с глухим стуком рухнула на пол. Небрежно завязанная упаковка мгновенно раскрылась, и аппетитный абрикосовый тарт шлепнулся начинкой прямо на деревянные доски.

Комментарии

Загрузка...