В ту ночь, когда ей вынесли смертный приговор, Эллинор думала и думала, пока чёрная ночь не сменилась белым рассветом.
Чувство несправедливости и обиды быстро отступило. Она попыталась понять, чего же ей на самом деле хочется сделать за то недолгое время, что ей осталось.
По правде говоря, ей даже не пришлось копаться в себе. В тот момент, когда она услышала, что её смерть предрешена, перед глазами возникло лицо лишь одного человека.
Ей суждено было умереть, не дожив и до двадцати пяти. Она покинет этот мир молодой, не успев узнать, что такое морщины и седые волосы.
Времени у неё оставалось всего около трёх лет. Как только она это осознала, желание, которое она таила глубоко в душе, расправило крылья. Безответная любовь, с которой она была готова прожить всю жизнь, никем не замеченная, теперь отчаянно билась в её груди.
Оправдываясь тем, что не может игнорировать этот отчаянный зов, на исходе долгой ночи Эллинор поставила перед собой цель.
Получить поцелуй лорда Кертиса Шиермайума до того, как она умрёт.
А если возможно — то и нечто большее.
Это было желание, которое она нигде не записала, ведь любой, кто услышал бы об этом, решил бы, что она сошла с ума. Но у Эллинор была своя собственная уверенность в том, что она сможет его осуществить.
Эта уверенность опиралась как на её ожидания от благородства лорда Шиермайума, так и на её собственный план.
Достаточно одного раза. Точно так же, как он тогда поступил с умирающим солдатом. Одного этого мне хватит, чтобы оправдать всю мою короткую жизнь.
Так что только один раз. Дайте мне всего один шанс...
Осознавая, как в груди невольно нарастает волнение, Эллинор опустила взгляд на первую страницу принесённого сборника стихов.
Однако прекрасные строки о любви никак не могли успокоить взбудораженное сердце девушки, обречённой на смерть.
В тот день лорд Кертис Шиермайум не пришёл в кофейню на окраине. Выпив две чашки травяного чая и съев три десерта, Эллинор встала из-за стола лишь к закрытию заведения. С собой она забрала коробочку с тартом, который попросила упаковать ещё при заказе и который всё это время лежал рядом с ней.
На следующий день, в то же самое время, она снова пришла в «Летний сад». Под мышкой у неё по-прежнему был вчерашний сборник стихов.
Заняв место в углу, Эллинор открыла книгу, словно в точности повторяя вчерашний день. Две чашки травяного чая и три десерта. Даже кусочек абрикосового тарта, который она заранее попросила упаковать с собой, был таким же.
Это действие, вызывающее чувство дежавю, повторялось изо дня в день.
Причина была одна: Кертис Шиермайум до сих пор не появился. И она собиралась продолжать в том же духе до тех пор, пока семья Энворт не устроит свой банкет.
Цель была только в этом, но почему-то хозяйка кафе начала встречать её с радостным лицом.
И как раз в тот момент, когда Эллинор стало немного неловко от того, что хозяйка постоянно угощала её дегустационным чаем и спрашивала её мнение...
Наконец-то долгожданный мужчина появился за стеклянной дверью.
Это произошло на десятый день её регулярных визитов. В тот самый день, когда она в третий раз дочитала сборник стихов, строчки которого в первый день от волнения никак не желали складываться в слова.
В момент, когда она его заметила, рука, собиравшаяся снова перевернуть на первую страницу, замерла, а дыхание сбилось и задрожало.
Успокойся. Эллинор изо всех сил пыталась взять себя в руки и выровнять дыхание.
Ведь произошло лишь то, что она и так ожидала. Да, она очень давно не видела его так близко, но это не повод портить весь план.
Я не должна выглядеть странно. По крайней мере, пока.
Эллинор силой оторвала взгляд, который так и рвался в его сторону, и повернула голову к книге в руках.
Она попыталась прочесть следующую строчку. Но в итоге Эллинор не смогла побороть гравитацию своего сердца.
Несмотря на все усилия, её глаза, словно железная стружка, притягиваемая магнитом, прикипели к Кертису Шиермайуму.
Маленькое кафе, всегда бывшее тихим и немноголюдным, теперь казалось заполненным до отказа рыцарями. Дело было не в том, что их было много или они пришли в доспехах, — просто их выдавало крупное телосложение.
Кертис Шиермайум, в повседневной одежде и в сопровождении всего лишь трёх рыцарей, стоял перед стойкой, изучая меню.
Это был солнечный весенний день. Хозяйка кафе, лелеющая свое новое заведение как дитя, по несколько раз на дню протирала огромное панорамное окно, выходящее на улицу.
Благодаря этому яркий, прозрачный свет освещал профиль Кертиса Шиермайума, словно софит.
Сидя в самом тёмном углу, Эллинор, подобно растению, тянущемуся к свету, затаив дыхание смотрела на самое освещенное место в кафе.
Рассматривать его вблизи было довольно опасно. Прежде всего потому, что он выглядел невероятно чётко, в отличие от размытого портрета в газете или силуэта вдалеке.
Она даже не подозревала. Не ожидала, что у него будут такие длинные и густые ресницы.
Эллинор, словно художник, пытающийся создать шедевр, изучала его безупречный, как на картине, профиль носа, красивый изгиб губ, мужественную линию подбородка и шею, в которой сочетались изящество и сила.
Она на мгновение даже забыла, что должна наблюдать за ним украдкой. Ничего страшного. Не она одна так на него смотрела.
И мать хозяйки, протирающая чашки за стойкой, и уборщица, и двое других посетителей тоже бросали на него взгляды.
Успокаивая себя мыслью, что может затеряться среди них, Эллинор продолжала воровать взгляды, словно мышь, нацелившаяся на кусок сыра.
— Присядем.
Однако, как только его взгляд, казалось, должен был обратиться в её сторону, она поспешно перевела глаза на книгу.
Не из какого-то расчета. Просто она не хотела, чтобы он заметил в её глазах волнение и трепет.
— Как же хорошо вот так посидеть в свободное время. Хотя приходить сюда в компании таких хмурых мужиков — то ещё удовольствие.
Эллинор смогла перевести дух только тогда, когда прикрылась сборником любовной лирики, как щитом. С трудом спрятавшись за буквами, она навострила уши и стала прислушиваться к разговору мужчин у окна.
— А у тебя был кто-то на примете, кого бы ты хотел привести?
— Зачем вы меня бьете?
Голос человека, ворчливо огрызающегося на лорда Шиермайума совершенно неподходящим для его комплекции тоном, был ей знаком.
Чед Хьюз. Ближайший адъютант Кертиса Шиермайума и старший сын графа Хьюза.
Наследник вассального рода, долгие годы преданно служившего великому герцогскому дому, в отличие от самого лорда Шиермайума, о котором писали на каждом шагу, не давал особых поводов для обсуждений в прессе.
Всё, что можно было узнать из газет, — это то, участвовал ли он в битвах вместе с великим герцогом и получал ли ранения.
Но благодаря одному случаю, который глубоко врезался ей в память три года назад, Эллинор прекрасно знала, к чему он питает слабость.
— Согласитесь, аромат чая здесь совершенно особенный? Настоящий дарджилинг всегда подают в таких вот неприметных местах.
Это не могло не запомниться. Трудно забыть зрелище: двор школы разрушен нападением монстров, а этот человек с трудом поднимает руку, густо замотанную бинтами, чтобы сделать глоток чая.
— И кто заварил такую терпкую дрянь?..
Особенно если этот чай она сама в спешке отыскала в уцелевшем буфете по слезной просьбе оруженосца.
Всё время, пока шли работы по восстановлению разрушенной школы, Чед Хьюз каждый день требовал чашку чёрного чая.
Эллинор не заваривала его сама. Всё, что она сделала, — это нашла заварку и отдала её оруженосцу.
Но то, что однажды привлекло внимание, потом начинает попадаться на глаза постоянно.
Эллинор, помнящая, как часто он ворчал, и как отчаянно, несмотря на разруху, пытался заполучить свою чашку чая, не могла не знать, на чём он помешан.
Чай. В особенности чёрный чай. По возможности — дарджилинг. И если быть совсем точной — летний сбор, собранный в мае-июне.
Было вполне логично предположить, куда захочет пойти такой Чед Хьюз, оказавшись в столице, которая была раем для любителей роскоши.
А также предсказать, какие личные пожелания он добавит к приказу своего командира найти кондитерскую.
Место, где подают приличные пирожные и отличный чёрный чай. И желательно там, где поменьше людей. Ведь Кертис Шиермайум — человек неразговорчивый и не любит привлекать к себе внимание.
Чтобы найти такое место, нужно было искать среди недавно открывшихся заведений. Ведь слухи — вещь страшная.
А если искать по таким критериям, то путь неминуемо приведет сюда, в «Летний сад».
Эллинор, сложив воедино рекомендации коллег-учителей, разбирающихся в чае, и информацию из специализированных журналов, сделала ставку на свой немногочисленный арсенал.
Результат, как видно, оказался победным. Конечно, это была лишь первая ступенька, и до цели предстояло пройти ещё целую гору.
Но, как говорится, главное — хорошо начать. Или что хорошее начало — половина дела.
Эллинор, испытывая глубокое облегчение от того, что её план не был совсем уж несбыточным, украдкой взглянула на лорда Шиермайума поверх книги.
В отличие от своего адъютанта, который не умолкал, расписывая вкус чая, Кертис Шиермайум хранил молчание.
— Чед.
— Да?
— Замолчи.
И лишь иногда, когда становилось слишком шумно, он произносил эту короткую фразу и снова погружался в тишину.

Комментарии

Загрузка...