Около двух часов после полудня несколько сотен пехотинцев расположились в лесу у дороги.
Солдаты сидели ровными кругами, разделившись по отделениям.
По дороге время от времени проносились группы из нескольких десятков всадников.
Барон Кайдоци и ротные командиры сидели на огромном пне и что-то обсуждали.
Тёмно-жёлтую древесину покрывало бесчисленное множество годичных колец.
Недавно срубленное дерево прожило очень долгую жизнь.
Вскоре к ним примчались несколько кавалеристов.
Возглавлявший группу воин на полном ходу приблизился к барону, спрыгнул с коня и почтительно сложил руки.
— Что происходит? Когда прибудет барон Кашир?
Кайдоци явно устал ждать.
В его голосе уже звучало раздражение.
— Милорд, войска барона Кашира прибудут примерно через полчаса.
Барон махнул рукой, отпуская посыльного.
Сидевшие рядом офицеры тоже начали проявлять нетерпение.
— Этот человек...
Самые вспыльчивые недовольно ворчали.
Внешне Кайдоци оставался спокойным.
Однако хорошо знавшие его люди понимали: подобное выражение обычно предшествовало настоящей ярости.
Наконец послышался приближающийся стук копыт.
Войска барона Кашира прибыли.
— Всем подняться! Построиться!
Командиры отделений заранее получили приказ.
Они немедленно привели бойцов в порядок.
Отделения объединились в роты, а роты сомкнулись друг с другом.
Всего за несколько минут возникла стройная военная колонна в пять рядов.
Кавалерийская рота тоже выступила по команде офицеров.
Всадники с громкими криками понеслись вперёд, словно раскат грома.
Именно такую железную дисциплину увидел прибывший барон Кашир.
Он с улыбкой подошёл к Кайдоци.
— Прошу прощения. Дорогу перекрыла толпа беженцев, поэтому мы задержались.
Несмотря на слова извинения, в прищуренных глазах Кашира не было и следа раскаяния.
— Ничего страшного. Мы ждали совсем недолго, — столь же доброжелательно ответил Кайдоци. — Во время предстоящего штурма нам придётся во многом рассчитывать на вас, старший брат.
— Каждый раз, когда я вижу твою армию, не могу сдержать зависть. Поистине могучее войско.
Кашир осмотрел солдат.
Однако его взгляд почти всё время возвращался к находившейся неподалёку кавалерии.
У самого барона тоже имелись всадники.
Но их было лишь чуть больше десятка, и все они сейчас окружали господина.
Это была его личная стража.
— Вы слишком меня хвалите, — скромно ответил Кайдоци.
Бароны заговорили о посторонних делах, словно вовсе не собирались продолжать поход.
Локк тем временем изучал прибывшую армию.
Большинство подчинённых Кашира составляли пехотинцы.
Их насчитывалось больше шестисот.
Всадников было лишь около десятка, и все держались возле барона.
Похоже, оба господина привели на этот штурм все свои лучшие силы.
Локк уже несколько раз сражался рядом с армией Кашира и примерно представлял её общую численность.
Солдаты Кайдоци двигались стройно и дисциплинированно.
Войска его союзника, несмотря на численное превосходство, выглядели гораздо более расхлябанными.
Некоторые даже неправильно держали копья.
С первого взгляда становилось понятно, что это совсем недавние новобранцы.
Другие были черны от солнца, сутулились и выглядели так, словно их только вчера забрали с поля.
По отдельности недостатки не так сильно бросались в глаза.
Но рядом с армией Кайдоци различие становилось очевидным.
Наконец бароны завершили приветствия.
Кашир всё ещё добродушно улыбался.
— Уже поздно. Может быть, продолжим путь?
— Продолжим.
Кайдоци махнул рукой.
Ротные командиры вернулись к своим подразделениям и повели солдат по дороге.
На другой стороне офицеры Кашира криками заставили людей выстроиться хотя бы приблизительно ровно.
После этого обе армии выступили.
Кашир тоже заметил разницу в подготовке солдат.
Но лишь нахмурился и продолжил непринуждённо беседовать с Кайдоци.
Слуги вели коней обоих баронов, а сами господа шли рядом в центре колонны.
Четвёртая рота замыкала строй армии Кайдоци и непосредственно соприкасалась с подразделениями Кашира.
Локк не слышал, о чём разговаривали бароны.
Вероятно, обсуждали тайные похождения какой-нибудь столичной аристократки или хвастались особенно ценными трофеями.
«Аристократические развлечения...»
Локк покачал головой.
В армии Кашира он заметил множество знакомых лиц.
Раньше они вместе участвовали в сражениях.
Увидев новые доспехи и коня Локка, знакомые сразу поняли, что тот получил повышение.
На их лицах появилось нескрываемое восхищение.
Локк дружелюбно кивал в ответ.
Большинство знакомых тоже командовали отделениями.
Не стоило их недооценивать.
Все они были простолюдинами без власти и влиятельных родственников.
Раз сумели подняться до командиров, значит, каждый обладал собственными достоинствами.
Локк придерживался простого правила:
«Чем больше друзей, тем больше дорог открывается перед тобой».
Вечером солнце бросило на землю последний багровый луч и скрылось за горизонтом.
Город Франс погрузился во тьму.
Это был небольшой, но прежде процветающий город.
Плотная сеть улиц и тесно стоявшие дома ясно свидетельствовали о былом богатстве.
Теперь пожелтевшие листья лежали у обочин, и никто их не убирал.
Повсюду прямо на земле сидели беженцы.
Почти все лавки закрылись.
Двери оставшихся открытыми магазинов были взломаны голодной толпой.
Расщеплённые доски напоминали о пережитых беспорядках.
Трудно было поверить, что всего год назад Франс считался красивым и оживлённым городом.
По узкому переулку торопливо шли две фигуры в чёрных плащах.
Одна выглядела необычно объёмной, словно под тканью скрывался не один человек.
— Госпожа, скоро совсем стемнеет. Нужно торопиться, — донёсся из заднего плаща старческий голос.
Шедшая впереди женщина ускорила шаг.
Под капюшоном скрывалось бледное лицо.
Золотистые волосы выдавали её высокое происхождение, однако сейчас женщина выглядела измученной.
На руках она несла девочку лет одиннадцати-двенадцати.
Несмотря на дорогую одежду, ребёнок был одет слишком легко.
Из-под рукава виднелась тонкая белая рука.
Девочка обнимала женщину за шею.
Ей явно было плохо, но она не плакала и не жаловалась, а лишь тихо прижималась к своей спутнице.
В глубине переулка путники остановились у деревянной двери.
Старик подошёл и несколько раз постучал.
Через некоторое время дверь приоткрыла молодая служанка лет семнадцати-восемнадцати.
Узнав гостей, она сразу распахнула её шире.
Обе фигуры быстро вошли во двор.
Служанка плотно закрыла дверь, и переулок вновь погрузился во мрак.
Двор был совсем небольшим.
Внутри находились только две комнаты и помещение для привратника.
Вошедшие сразу направились в главный дом.
Сняв плащ, шедшая впереди женщина показала своё лицо.

Комментарии

Загрузка...