— Допросы с пытками – забава так себе, но что ещё мне остаётся? — Старуха опустила правую ладонь мне на грудь.
Я с ужасом почувствовал, что её ладонь обладает мощным магнетизмом; стоило ей приблизиться к моему телу, как она едва не приковала к себе сердце.
— У меня, старухи, есть больше десяти тысяч способов убить человека. Но если я хочу убить и при этом не навлечь на себя гнев князя Чу, придётся пораскинуть мозгами! — Вздохнула она. — Небесная цикада уже в твоём сердце. Стоит мне её позвать, и она вырвется наружу, пробив твою грудь. Либо я впущу туда этого скорпиона, и он поможет мне её вытащить. Две дороги, выбирай любую.
Я чувствовал, как сердцу становится всё труднее толкать кровь; ритм его сбился, пульс вырвался из-под контроля.
Что-то совершенно чётко толкалось изнутри в мою грудную клетку – точно так же, как до этого резная цикада с призрачной личиной билась изнутри о крышку гроба из оргстекла.
— Я не знаю, — с трудом качнул я головой.
Конечно, в эти слова никто бы не поверил. Будь я на её месте, тоже ни за что бы не поверил, будто единственный оставшийся в живых потомок клана Ся не знает тайны «Водяного зеркала Божественного лика».
Мне вспомнилась та ночь в храме Князя Тэ у озера Даминху, когда старшему брату пробили ладонь клинком, но он всё равно не обронил ни слова о секрете артефакта.
Скорпион медленно шевелился на руке старухи, его ядовитый хвост слегка покачивался, и каждый его сегмент издавал при движении негромкий треск. Я никогда в жизни не видел столь огромных скорпионов. Обугленно-чёрный панцирь на его спине указывал на то, что это взрослый самец со свирепым нравом и смертоносным ядом. Стоит ему ужалить — и тяжелейшего урона не избежать.
— Люди гибнут за богатство, а птицы — за корм. Неужели даже сейчас сокровище для тебя дороже жизни? — Старуха наклонилась и прижала правую ладонь к моей щеке. Царапанье скорпионьих лапок раздалось у самого моего уха, до боли резанув по нервам.
— Я правда не знаю. Даже если вы убьёте меня, это ничего не изменит, — ожесточился я, готовясь к самому худшему.
Старуха резко сжала пальцы правой руки, и ядовитый скорпион соскользнул прямо мне на лоб. Острые коготки глубоко вонзились в кожу, надежно удерживая его на лбу, а колеблющееся из стороны в сторону жало нацелилось прямо в мой правый глаз.
— Это твой последний шанс. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Ошибешься – последствия берешь на себя, — сказала она.
Я зажмурился, чувствуя, как жальце скорпиона дрожит в каких-то миллиметрах от моего века, готовое в любой момент вонзиться в глазницу.
— Кто вы такая? Я не хочу умирать от руки безымянного врага, — выговорил я, подрагивая от клокочущего внутри негодования.
На этот раз ни Тан Вань, ни Янь Гэсина не было рядом. Кто сможет спасти меня? Если я умру, клан Ся пресечётся навсегда. Такой исход принесёт радость врагам и неизбывное горе близким. О, как же я не хотел смиряться с этим!
В полузабытьи мне вспомнились строки, написанные в эпоху династии Тан мятежным вождём Хуан Чао:
«Когда настанет осень, восьмой день девятой луны...»
Распустятся мои цветы, а прочие завянут.
Аромат взлетит до небес и пронижет Чанъань...
И весь город оденется в золотые доспехи.
Шуршит осенний ветер во дворе, бутоны холодны, бабочки не слетаются.
Если б в иной год я стал властелином весны, я повелел бы им цвести вместе с персиками.
Когда Хуан Чао был не у дел, он выражал свои замыслы в стихах о хризантемах, мечтая воцариться над миром и распоряжаться судьбами людей. Теперь я понимал, почему в прошлые времена он был так полон ярости и гордыни. Если я сегодня не умру, то, подобно Хуан Чао, приложу все силы, чтобы взлететь ввысь, буду неустанно подстегивать себя день и ночь, пока не достигну того уровня, когда смогу наяву вершить судьбы людей, а во хмелю — покоиться на коленях красавиц.
— Ты плачешь? Испугался? — Мерзко зашипела старуха мне на ухо.
Действительно, из уголков моих глаз выкатились две слезинки, потекшие к вискам. Но это был не страх – это была ненависть.
Я ненавидел себя за то, что попусту разбазарил десять лет жизни. Я не освоил боевых искусств, о которых говорят: «За десять шагов убьёт человека, за тысячу ли не оставит следа». Я не сделал карьеры, не забрался на вершину власти, не окончил престижный университет и не стал гордостью науки. Всё, чем я владел сегодня – это ветхая Старая усадьба да холодный железный гроб в соседней комнате. Если моя жизнь закончится вот так, я не смирюсь и не покорюсь!
Я медленно открыл глаза. Раз уж смерть стоит на пороге, к чему беречь глаз? Если человек не боится даже смерти, найдётся ли в мире преграда, которую он не сумеет одолеть?
Жало скорпиона покачивалось перед самым взором, заслоняя свет.
— Убери эту тварь, и мы поговорим, — произнёс я.
Старуха слегка удивилась:
— Поговорим? Ты сейчас – дичь на моём столе. Хи-хи, если честно выложишь, где эта вещь, я, может, и подарю тебе жизнь...
— Янь Гэсин, — выдохнул я это имя.
Настоящая ложь – это та, что разбавлена правдой наполовину или на три четверти. Только так можно сбить врага с толку и заманить его в ловушку.
— Что ты имеешь в виду? — С нажимом переспросила старуха.
— Убери тварь, — ровным тоном повторил я.
— Хи-хи, хи-хи... — Старуха сухо усмехнулась и взмахнула рукавом. Скорпион мгновенно исчез с моего лба.
Я погладил грудь. Сердцу всё ещё было неспокойно, но оно снова забилось ровно, и дыхание стало свободнее.
— Мальчишка, тебе лучше не дурить мне голову, — угрожающе произнесла старуха.
Я сел на кровати и с силой поковырял пальцем в ухе. Звон цикад едва не лишил меня слуха, барабанные перепонки до сих пор норовили лопнуть от боли. На самом деле я давно догадывался, что убийство той странной цикады – дурной знак. Она не могла сдохнуть просто так, её смерть обязана была повлечь за собой цепочку бед.
— Янь Гэсин... К слову, а вы так и не представились. Кто вы такая? — Спросил я.
Старуха отступила на шаг и въелась в меня пристальным взглядом.
Я смотрел на неё абсолютно спокойно, без единой эмоции на лице. Столкнувшись лицом к лицу со смертельной угрозой, исходившей от ядовитого скорпиона, моё сознание прошло суровое крещение. Я будто махом повзрослел лет на двадцать: от юношеской наивности и прямолинейного мышления не осталось и следа, их сменили холодный расчёт и выдержка.
Сейчас я обязан спасти себя сам, а не вымаливать помощь у небес.
— Мальчишка, ты всё ещё пытаешься меня дурачить? Дерзишь пугать меня людьми князя Яня? — Прошипела старуха.
Сердце моё ёкнуло. Ранее она назвала себя «человеком из свиты князя Чу», а теперь упомянула «князя Яня». Очевидно, она причисляла Янь Гэсина к людям князя Яня.
— Ну и что с того? — Холодно бросил я.
— Хи-хи! Я, ведьма Кровавого Гу, самого Яня-Безумца ни во что не ставлю, а уж тем более какую-то дворнягу из его свиты! — зловеще хохотнула она.
Я кивнул:
— Тем лучше. Раз вы его не боитесь, устроим очную ставку. Встретитесь, выложите свои козыри на стол. Договоритесь – отлично, нет – скрестите клинки. В конце концов, всё решит сила. У кого больше правды да умения, тот и забрал «Водяное зеркало Божественного лика». Что скажете?
Старуха дико вскрикнула:
— Так ты... ты действительно всё это время лгал мне?! «Водяное зеркало Божественного лика» и впрямь у клана Ся?!
Я лишь едва заметно усмехнулся, не торопясь отвечать на её вопрос.
Снаружи всё шло своим чередом: каждый продолжал выполнять свою работу, точно музыканты в симфоническом оркестре – четко, слаженно, без единого сбоя.
Тан Вань и тётушка Гуань всё ещё не вернулись. Теперь я даже молился о том, чтобы они не появлялись, дабы Тан Вань не попала в смертельную опасность.
Бамбуковая корзина по-прежнему висела на локте старухи. Помимо скорпиона, внутри наверняка таилась целая куча всякой ядовитой дряни. Внешность у неё была самая обыкновенная, да и корзинка не привлекала внимания: стоит ей выйти на улицу Цюйшуйтин, и она мгновенно затеряется в людской толпе, и никто её не найдет.
Такие люди идеальны в роли наёмных убийц – они никогда не привлекают к себе лишних взоров.
— Мальчишка, говори живо! — С ледяной миной напомнила старуха.
Только что она назвала себя ведьмой Кровавого Гу из свиты князя Чу. Значит, она родом из южного региона Мяоцзян, донельзя искушена в искусстве гу и с ног до головы пропитана ядами.
— Назовите цену, — отчеканил я лишь два слова.
Сейчас мне нужно лишь столкнуть её с Янь Гэсином лбами, а самому отступить в сторону. Пусть эти два равных по силе соперника грызутся за несуществующее «Водяное зеркало Божественного лика».
Старуха снова запустила правую руку в корзину. Поджав тонкие сухие губы, она мрачно выцедила:
— Моя цена высока. Во сколько ты ценишь свою жизнь, столько я и запрошу.
Я качнул головой и упрямо повторил:
— Назовите цену.
В эту минуту я, казалось, совершенно обесценил собственную жизнь и не заботился о том, выпустит ли она в меня ядовитых гадов в следующее мгновение. Мы стояли друг напротив друга и верили, что торгуемся, но моё душевное состояние будто отделилось от тела: я стал сторонним наблюдателем, со стороны взирающим на то, как «я на кровати» спокойно ведет беседу.
Я понял: чтобы уразуметь всю суть происходящего, человек обязан уметь вовремя «абстрагироваться» от событий. Только взглянув на всё с позиции постороннего, можно хладнокровно взвесить выгоду и потери и сделать единственно верный выбор.
Вот как сейчас: старуха заглотнула мою наживку. Она уверовала, что Янь Гэсин опередил её и теперь путается под ногами, мешая прибрать к рукам «Водяное зеркало Божественного лика». А значит, сперва ей придется убрать Янь Гэсина, и лишь затем забрасывать сети.
Если Янь Гэсин появится снова, я проделаю с ним тот же трюк и втяну его в эту игру.
Как говорится в древней пословице: «Когда журавль состязается с моллюском, выигрывает рыбак».
Я намеревался стать тем самым рыбаком, который ловко лавирует между мастерами высшей лиги, успевая и к истокам докопаться, и сухим из воды выйти.
— А что если я сначала убью Янь Гэсина, а потом вернусь к нашему разговору? — Старуха наконец ступила в расставленную капкан-ловушку и покорно пошла у меня на поводу.
Я лишь равнодушно хмыкнул:
— Дело ваше.
Старуха тяжело топнула ногой и вытащила руку из корзины. На этот раз на её ладони не было ядовитых тварей – верный знак того, что она временно отказалась от мысли расправиться со мной.
— Мальчишка, смотри у меня! Не вздумай хитрить со старухой... — злобно оскалилась она.
Я знал: ей вовсе не обязательно озвучивать свои угрозы. Как и Янь Гэсин, казавшийся снаружи гордым, утонченным и благородным, в душе она несла ту же безжалостную жилку, присущую всем людям из мира боевых искусств. В этом мире не выжить без жестокости – эта истина оставалась неизменной во все времена.
Если я хочу устоять в этом мире, где сильный пожирает слабого, мне придётся перенять их замашки и стиль мышления.
— Хитрить? — Переспросил я с холодной ухмылкой. — Каждый делает выводы сам. Вы опоздали, инициативу перехватили другие, оттого вы и оказались в проигрыше. Чем попусту терять со мной время, шли бы вы лучше искать Янь Гэсина – глядишь, и переломите ход игры!
На данный момент Янь Гэсин был самым могущественным из моих знакомых, да и людей вокруг него хватало. Возможно, он сумеет скрутить эту старуху.
Перенаправить её на Янь Гэсина было вынужденным шагом, но вместе с тем – единственным способом разрубить затянувшийся узел.
Старуха ненадолго задумалась, перевесила корзину на правый локоть и с кривой ухмылкой забормотала себе под нос:
— Столичный клан Янь давненько хозяйничает в Цзянбэе, да только переходить реки и спускаться на юг они никогда не смели, а уж в земли Санмяо – и подавно зась. Из всех ядов Поднебесной сильнейшим зовется яд секты Пяти Ядов, однако наше искусное гу региона Мяоцзян – вот первоисточник, почитаемый самой сектой! С чего бы мне его бояться? К тому же, если князь Чу желает перейти реку на север и подчинить себе весь поднебесный мир, искоренить приспешников князя Яня – первостепенная задача. Я, ведьма Кровавого Гу, при жизни принадлежала князю Чу, и после смерти буду его верным духом. Разве это не лучший случай послужить хозяину? Эх, была не была! В этот раз я, старуха, сама сцеплюсь со столичными умельцами и посмотрю, на что способен вернейший из слуг князя Яня – Янь Гэсин!
Я замер, жадно впитывая каждое её слово, запоминал имён и мысленно просчитывал расклад сил.
Где есть люди, там есть мир боевых искусств, а где есть этот мир – там неизбежны грызня и грабёж. Даже в двадцать первом веке, в правовом государстве, за глянцевым фасадом законности таятся тёмные тучи, а под мирной гладью кипят невидимые битвы.

Комментарии

Загрузка...