Я краем глаза глянул в окно. Во дворе царила абсолютная тишина – казалось, там вовсе никого нет, не слышалось ни гомона, ни шагов. Однако в этом небольшом дворике уже собралось более тридцати взрослых людей, и каждый из них передвигался и дышал.
Взошло солнце, мягко согревая своими лучами Старый город и двор Старой усадьбы, треть которого занимал поминальный шатёр.
Я чувствовал: всё снаружи было подчинено слишком строгому порядку. Словно рота почётного караула на параде, каждый человек четко и безукоризненно выполнял своё дело, не допуская ни малейшей ошибки.
Такое могло происходить лишь по двум причинам: либо все эти люди прошли жесточайший отбор и, подобно участникам массовых шоу на открытии Олимпиады, безупречно выполняли свои роли, либо их разум полностью подчинил себе искусный мистик, превратив в послушных кукол.
Я тяжело вздохнул. Опасность, подкравшаяся под покровом ночи, не исчезла с восходом солнца – напротив, она приняла иную, ещё более скрытую форму.
— Если подойти к ним поближе, станет ясно: каждый из них утратил разум и ничем не отличается от ходячего мертвеца, — тихо произнесла Тан Вань.
Такое объяснение означало, что все эти люди превратились в призраков-чан и находились под полным контролем. Выходит, пока неизвестно, удастся ли нам вообще спокойно провести дедушку в последний путь.
— Кто же держит их на поводке? Чжихунь, о которой ты говорила, или та раненая женщина, что встретилась мне? — Пробормотал я.
До этого я успел без тайн рассказать Тан Вань обо всём, что произошло в Старой усадьбе, так что мы владели одинаковыми сведениями.
— И они тоже, а может... — Голос Тан Вань дрогнул, в нём проскользнула неуверенность. — Появится враг, куда более страшный, чем они.
Я стиснул зубы:
— Сейчас остаётся только держаться. Когда придёт тётушка Гуань, нужно провести ритуал как можно быстрее.
— Ничего другого не остаётся, — Тан Вань нервно потерла руки. — Когда начнётся ритуал, он привлечёт внимание соседей. Поднимется суматоха, и врагу будет не так-то просто удерживать контроль над всем двором.
При упоминании тётушки Гуань мы оба недоуменно переглянулись. В подобный момент она давно должна была распоряжаться здесь всем лично. Почему же её до сих пор нет?
Я взглянул на часы и решил подождать ещё полчаса. Если тётушка Гуань так и не появится, я сам отправлюсь за ней на улицу Лулуба.
Внезапно у ворот раздались торопливые шаги. Во двор вбежали четверо бритоголовых монахов в серых одеяниях, с огромными тканевыми тюками за плечами.
Следом за ними вошли ещё четверо мужчин, одетых так, как принято у деревенских музыкантов на похоронах и свадьбах: застёгнутые набок кафтаны, шаровары и мягкие матерчатые туфли. В руках они держали продолговатые коричневые футляры, в которых явно лежали суоны и трубы.
— Надеюсь, это тоже устроил Янь Гэсин, — тихо вздохнула Тан Вань.
В самом деле, если Янь Гэсин не объявится, положение в Старой усадьбе будет становиться всё более отчаянным. Ни я, ни Тан Вань не могли соперничать с японскими иллюзионистами.
Монахи вошли в поминальный шатёр, тут же уселись на пол, скрестив ноги, и над двором поплыли звуки молитв.
Остальные четверо открыли футляры и достали две медные суоны и два темных рожка. Они встали по обе стороны от шатра и замерли в ожидании, не спеша начинать игру.
В Старом городе похороны проходили каждый год, но отпеваний и традиционной поминальной музыки здесь не слышали уже давно. Я не сомневался: стоит зазвучать суонам и рожкам, как на шум сбегутся все окрестные соседи.
Мне тоже хотелось верить, что всё это заранее спланировал Янь Гэсин, рассчитывая противопоставить шумиху и хаос мертвенному спокойствию, создаваемому врагом, и тем самым восстановить равновесие сил.
Незаметно для нас Старая усадьба снова превратилась в безмолвное поле боя, где в любой момент могла вспыхнуть кровавая схватка.
Гости, желающие выразить соболезнования, ещё не прибыли, так что мне не требовалось стоять у гроба с благодарственным поклоном. Оставалось время подумать о будущем. Пусть линии на моих ладонях пророчили самую обычную жизнь, я не желал оставаться посредственностью и невольно задался вопросом о «перемене судьбы» – теме, за которую не брались даже самые искушённые мастера мистических искусств.
Я подошел к гробу-холодильнику и сквозь оргстекло всмотрелся в лицо дедушки.
Если он действительно попытался измерить и изменить мою судьбу, и если Тан Вань с помощью «искусства гадания по костям» сумела заглянуть в моё прошлое и будущее, то можно ли изменить мою долю ещё раз? Хотя бы для того, чтобы вернуть меня на путь, достойный потомка клана Ся?
— Дедушка, на том свете, у Девяти источников, не забудь защитить меня. Помоги вернуться на правильный путь и прославить наш род Ся! — Я погладил крышку гроба и незаметно для себя расплакался.
Человек не выбирает родителей и семью. В детстве приходится принимать всё, что дают взрослые, не имея права на собственный выбор. Полноценная самостоятельность приходит лишь к восемнадцати годам. Но самое страшное заключается в том, что в восемнадцать лет изменить свою судьбу становится труднее, чем подняться на небеса, ведь характер человека уже сформирован и переделать его почти невозможно.
— Если хочешь что-то сказать, говори прямо сейчас, — Тан Вань подошла и слегка похлопала меня по спине. — Не держи всё в себе, не терзай душу и тело.
Слёзы капали на крышку гроба, расплываясь брызгами и размывая черты дедушкиного лица.
В моей душе накопилось множество слов, которые я хотел сказать старшему брату и родителям, но их уже не было в живых. Через несколько часов и дедушку отправят в печь крематория, и он вместе с сизым дымом превратится в прах, навсегда исчезнув из этого мира. Не останется ничего, что можно увидеть или осязать, – только имя.
Внезапно раздался оглушительный гул. Виски и ушные перепонки заложило от неистового звона, будто я очутился рядом с сотней газующих мотоциклов. Голова закружилась, сердце бешено заколотилось, и я потерял равновесие.
Качнувшись пару раз, я начал заваливаться назад.
К счастью, Тан Вань стояла совсем рядом. Она сработала ловко и мгновенно подхватила меня.
— Что с тобой? — Склонившись ко мне, тревожно спросила она.
Я не понимал, что происходит. Потолок надо мной стремительно закружился, превращаясь в огромный зияющий волчок.
«Чжи-чжи-чжи...» – со всех сторон донёсся оглушительный, истошный стрекот цикад. Мне показалось, будто я снова оказался в роще у озера Даминху. Там водилось неисчислимое множество цикад, по десятку на каждом дереве, и они наперебой оглушали всё вокруг своим стрекотом. В том лесу не требовалось ни шестов, ни клейких шариков – даже из рогатки за полдня можно было настрелять целый мешок мёртвых цикад и устроить себе пиршество.
В Старой усадьбе не было цикад... Нет, была одна – резная цикада с призрачной личиной, сбежавшая из гроба-холодильника!
Я всё понял: это та цикада творит чертовщину.
— Цикада... Эта цикада... дело в ней... — с трудом проговорил я, обращаясь к Тан Вань.
Её лицо размывалось, то отдаляясь, то приближаясь, и я никак не мог рассмотреть его отчётливо.
— Скажи мне, что ты сейчас чувствуешь? Отвезти тебя в больницу или найти тётушку Гуань? — Тан Вань сохраняла хладнокровие, задавая вопросы строго по делу.
— Найти... тётушку Гуань... Не надо... не надо в больницу, это бесполезно... — Голос мой изменился, челюсти словно выскочили из суставов, мешая нормально открывать рот, и слова вырывались с сиплым свистом.
Тан Вань подхватила меня под мышки и помогла подняться.
— Найди тётушку Гуань... Только она... только она сможет противостоять... этой... мёртвой цикаде... — прохрипел я.
Впрочем, даже произнося эти слова, я не был уверен, хватит ли у тётушки Гуань сил справиться с такой напастью.
Тан Вань довела меня до западной комнаты, уложила на кровать и тихо произнесла:
— Береги себя, я сейчас же приведу тётушку Гуань.
Она повернулась и стремительно, печатая шаг, выбежала за дверь.
Я остался лежать. Перед глазами всё плыло, комната превратилась в безумный калейдоскоп. Пришлось закрыть глаза, но тогда досталось ушам: непрекращающийся гул и заунывные молитвы слились воедино, лишая последнего покоя.
— «Князь Чу любил тонкие талии, и в его дворце многие умирали от голода». Что по душе господину, то и делают подданные, лишь бы выслужиться. Этого извечного свойства человеческой натуры не избежать, так повелось с древности. Я, старуха, гадала и так и эдак, но ничего лучшего не придумала, кроме как пробить брешь через тебя... — раздался в комнате незнакомый старушечий голос. Его обладательница стояла всего в пяти шагах от моей кровати.
Сперва я принял это за галлюцинацию и не стал обращать внимания, про себя подсчитывая, сколько времени потребуется Тан Вань, чтобы привести тётушку Гуань.
— Я, старуха, состою в свите князя Чу, и будь у меня иной выход, ни за что бы не пришла без позволения. Но ты спрятал вещь слишком надёжно, я перерыла всё и ничего не нашла. Я выпустила небесную цикаду, чтобы выведать зацепку у старого Ся, но ты её прихлопнул. Скажи-ка мне, разве после всего этого я не должна с тобой по-свойски рассчитаться? — продолжала старуха.
Я чуть приоткрыл правый глаз и глянул в сторону ног. У кровати стояла пожилая женщина в чёрном одеянии. На изгибе её левого локтя висела бамбуковая корзинка, а сама она с ехидной ухмылкой смотрела на меня.
— Кто... вы такая? — С трудом выдавил я.
— Я же сказала, я – из свиты князя Чу, — ответила она.
Я не понял, что означают слова «из свиты князя Чу», а сама незнакомка была мне абсолютно неизвестна, отчего сердце сжала тревога.
— Где эта вещь? — Она подошла ближе и склонилась надо мной.
Её седеющие волосы были заколоты на лбу чёрным пластиковым зажимом, обнажая бледный лоб, изрезанный глубокими морщинами.
Когда она пристально посмотрела на меня, её глаза вспыхнули таким холодным и лютым блеском, что я не выдержал и зажмурился.
— Какая вещь? Кто вы вообще такая? — Переспросил я.
Если мои догадки верны, эта старуха тоже явилась за артефактом «Водяное зеркало Божественного лика», причём она не принадлежала ни к фракции Янь Гэсина, ни к группировке японцев.
— Какой же ты упрямый мальчишка, до чего упрямый! — злобно усмехнулась она.
Слово «балованный» обычно выражает ласку или умиление, но из её уст оно прозвучало со страшной, непередаваемой желчью.
— Ты должен понимать: мне достаточно повести пальцем, и ты будешь молить о смерти. Но я не хочу так поступать. Я обещала князю Чу быть хорошим человеком... очень хорошим человеком, — проговорила она.
На этот раз я отчётливо расслышал имя – «князь Чу».
Если понимать буквально, князь Чу – это правитель царства Чу. Но царство Чу окончательно исчезло ещё после того, как Цинь Шихуан объединил шесть государств, и с тех пор никто не именовал себя «человеком из Чу». Мы живем в двадцать первом веке, на территории Китайской Народной Республики, где действуют единые законы единой страны. Откуда же взялся какой-то «князь Чу»?
— Кто такой князь Чу? — Спросил я.
Не будь обстановка столь опасной, я мог бы подумать, что эта старуха просто разыгрывает передо мной комедию.
— Князь Чу – это князь Чу, тебе знать не обязательно. Отдай мне эту вещь, и для тебя это обернётся только благом, — ответила она.
Я из последних сил качнул головой:
— Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите.
Она тихо и зловеще расхохоталась:
— Быть хорошим человеком? Ах, как же трудно быть хорошим человеком! Во все времена добрым людям приходилось несладко...
В следующее мгновение её правая рука нырнула в бамбуковую корзину, а когда вынырнула обратно, на тыльной стороне ладони сидел темно-коричневый скорпион, угрожающе задравший клешни и изогнувший длинный хвост.

Комментарии

Загрузка...