— Тяньши! Тяньши! — Во дворе раздался взволнованный голос Тан Вань.
Старуха отступила назад, ссутулилась, наклонила голову и оказалась возле гроба-холодильника.
Тан Вань стремительно перешагнула порог и, увидав старуху, на мгновение обомлела.
— Это старая знакомая дедушки, — мгновенно сориентировался я, наперед разгадав намерение старухи.
Старуха тут же подыграла мне: склонилась над ледяным гробом, утерла воображаемые слезы, пару раз тихонько всхлипнула и медленно побрела к выходу.
Я провожал её взглядом через весь двор, пока она не скрылась за воротами, и только тогда смог перевести дух. В голове один за другим вспыхнули четыре вопроса:
«Хочу ли я, чтобы Янь Гэсин прикончил её, или чтобы она убила Янь Гэсина? Являются ли они лишь слепым оружием в руках князя Чу и князя Яня, лишённым понимания добра и зла? И даже если они оба сгинут, не налетят ли в Цзинань другие охотники, подобно муравьям на мёд или мотылькам на огонь? И сколько ещё мне предстоит продержаться в самом центре этого кровавого водоворота?»
Во дворе установился временный покой, но мне казалось, будто над Старым городом уже нависла буря. Достаточно малейшего знака – и прольётся проливной дождь, который затопит этот обветшалый, надломленный и дышащий на ладан район. За прошедшие сто лет ни войска Альянса восьми держав, ни японские черти, ни канонада войн не смогли сровнять его с землёй. Но что будет завтра? Кто гарантирует, что после битвы между приспешниками Янь Гэсина и ведьмы Кровавого Гу Старый город, вековые дома и простые жители у источников останутся невредимы?
Если до этого дойдёт, мой клан Ся станет виновником этой катастрофы.
Древние говорили: «Бескорыстный человек невиновен, но владение сокровищем делает его преступником». Возможно, «Водяное зеркало Божественного лика» – это и есть тот самый фитиль, способный разжечь войну. Чтобы предотвратить беду, нужно найти артефакт, передать его государству и навсегда запереть в подвалах охраняемой государством сокровищницы, пресекши любые поползновения преступников.
— Тяньши! Тяньши, о чём ты задумался? — Окликнула меня Тан Вань.
Я мотнул головой, отгоняя тяжёлые мысли, и посмотрел на неё.
Было видно, что Тан Вань с подозрением относится к незнакомке, однако сейчас у неё не было времени расспрашивать. Она быстро подошла ближе и тихо, перебивая дыхание, произнесла:
— Тётушка Гуань мертва.
Я остолбенел, не веря своим ушам:
— Что?! Как... как это может быть?!
Когда тётушка Гуань уходила, она была совершенно здорова и духом, и телом – ни о какой смерти и речи не шло. Сегодняшнее дело целиком завязано на ней, как она могла умереть именно сейчас?!
— Это правда, правда, правда! — Тан Вань повторила это трижды, судорожно сжав кулаки. На её лбу выступили капли холодного пота.
Мы молча уставились друг на друга, читая в глазах собеседника лишь ужас и растерянность.
— Я не стала поднимать шум, это дурной знак. Надо срочно что-то придумать, — спустя некоторое время выговорила Тан Вань.
У тётушки Гуань было особое положение, к тому же после того, что произошло в больнице, её внезапная кончина вновь заставила моё сердце уйти в пятки.
— Похороны во дворе – полбеды, но... но... — запнулась Тан Вань.
— Но что? — Мой мозг на мгновение отключился, и я задал вопрос на автомате.
— Тебе нужно срочно сходить к ней домой. Она оставила талисман, а рядом написала твоё имя, — ответила Тан Вань.
— А сам талисман? Ты не взяла его с собой? Ах да... она ведь начертала его не на бумаге, верно? — В голове вспыхнула догадка, спасшая меня от глупых расспросов.
— Да. Она начертала его прямо на полу... собственной изрыгнутой кровью, — нахмурилась Тан Вань.
Сердце моё сжалось. Во многих древних фолиантах упоминалось, что проводники душ от рождения наделены даром чертить талисманы. Этот дар дарован свыше, поддержан божествами и подкреплён потусторонними силами. Лишь когда в начертанный талисман вложены эти три невидимые силы, он обретает истинную мощь – способность отгонять беды и изгонять нечисть.
Проводники душ за всю жизнь не смеют начертать талисман для самих себя – точно так же, как врач не может лечить собственную болезнь.
Лишь предчувствуя кончину, когда неземные силы готовы покинуть тело, проводник душ, изрыгнув перед смертью кровь, достигает высшей точки духовного прозрения и видит всё насквозь – включая своё прошлое, настоящее и будущее. Оставленный в такой миг «кровавый талисман» таит в себе неизмеримую глубину, и тот, кто сумеет его разгадать, обретет великую мудрость.
— Она оставила талисман кровавой рвоты? — Переспросил я. — И что ты в нём увидела?
Тан Вань смущённо качнула головой:
— Словно бы что-то поняла, но стоит задуматься – и всё расплывается в тумане. Ты же знаешь, я практикуюсь в искусстве гадания по костям, моё мастерство опирается на физическое осязание. Когда сталкиваешься с духовными загадками, сил не хватает.
Эти слова лишний раз доказали её скромность – она никогда не хвасталась попусту.
— Пойдём посмотрим, — я спрыгнул с кровати, качнулся и кое-как удержал равновесие.
Оглушительный стрекот цикад был лишь частью колдовства ведьмы Кровавого Гу. Хотя резная цикада с призрачной личиной была мертва, она наверняка оставила в моём сердце нечто такое, что превратилось в скрытую угрозу.
Мастера из региона Мяоцзян способны отравить человека с помощью порыва ветра, капли воды, упавшего листа, единого взгляда или мысли – от их яда нет защиты. Только что я провёл с ведьмой Кровавого Гу почти двадцать минут на расстоянии вытянутой руки. За это время она могла отравить меня десятки, сотни раз, а я даже не заметил бы.
Тан Вань подхватила меня под руку:
— Ты сможешь идти?
Я горько ухмыльнулся:
— А разве есть выбор? «Если разорено гнездо, уцелеют ли яйца?». Когда перемрут остальные, очередь дойдёт и до нас. Сейчас, даже если придется зубы сжать до хруста, надо идти вперёд.
Мы вышли из комнаты. Проходя мимо гроба-холодильника, Тан Вань вдруг спросила:
— Эта старуха... она из Мяоцзяна?
Она повернула голову и взглянула на маленькую дырочку в стене, оставленную стеклянным шариком, и тяжело, озабоченно вздохнула:
— Чего больше всего боишься, то и случается.
Я хотел отвечать, но понял, что она и сама обо всём догадалась.
И действительно, она крепче сжала мою ладонь и чеканя каждое слово произнесла:
— Тяньши, искусство гу региона Мяоцзян называют «черным чародейством», простому человеку его не постичь. С древнейших времён ни один мастер мистических искусств с Севера не смел бросить вызов мастерам выведения гу из Мяоцзяна. Жизнь бесценна, и слепая отвага тут приведёт лишь к глупой гибели.
Я кивнул:
— Я не успел рассказать тебе всё, по дороге объясню подробно.
Тан Вань тоже кивнула, глубоко вздохнула и печально улыбнулась:
— От этой старухи разит такой лютой злобой, что в доме невозможно находиться. Выйдем на воздух, пока эта скверна не развеется.
Мы переступили порог. На ступенях перед дверью, откуда ни возьмись, копошились тучи суетящихся муравьев, образовавших сплошной чёрный ковёр.
Тан Вань указала пальцем себе под ноги. Мы оба всё поняли без слов.
Ведьма Кровавого Гу всю жизнь выводила ядовитых тварей. В её корзине, на теле и одежде всё было пропитано ядом. Стоило ей войти в комнату, как жившие в щелях стен муравьи и мокрицы перепугались насмерть и бросились прочь, спасаясь от удушливой ядовитой ауры.
Ещё больше меня поразило то, что многие муравьи, пробежав пару шагов, падали на бок и погибали в судорогах.
— Это не просто ядовитый чад, это чистая жажда убийства... От этого голова идет кругом! — Вздохнула Тан Вань.
Мы миновали толпу во дворе и вышли за ворота. На улице Фужун было слишком людно, поэтому мы повернули налево на восток, прошли мимо источника Тэнцзяо, снова повернули налево и возле источника Лю вышли на улицу Цюйшуйтин.
В последние годы городские власти Цзинаня активно реставрировали Древнюю улицу и старинные здания, продвигая местный туризм, так что берега канала выглядели обновленными. Их выложили аккуратными плитами из синего камня, а на дне пышно разрослись изумрудные водоросли. Улица Цюйшуйтин тянулась по западному берегу реки. Старые усадьбы и лавки отремонтировали, перестроили ворота, выдержав всё в традиционном стиле, отчего вокруг витала древняя атмосфера. Над входами висели вывески: где «Райский уголок», где «Дом у источника», а где «Небесный приют», завлекавшие туристов со всей страны.
Я проходил по этой улице каждый день и давно привык к живописным видам, которые приезжие восторженно нарекали «северным Цзяннанем». Но никогда прежде эти знакомые улицы и пейзажи не казались мне столь драгоценными.
Когда жизни угрожает опасность, человек начинает чувствовать себя невероятно уязвимым – словно свеча на ветру, способная погаснуть в любой миг.
— Только сейчас я поняла, как прекрасна жизнь, — тихо молвила Тан Вань.
С самого выхода из дома она ни на секунду не выпускала моей руки.
Она озвучила мои собственные мысли – слово в слово.
Я повернулся к ней, хотел улыбнуться, но в носу закололо, и я произнёс с печалью в голосе:
— Я тоже.
— Пообещай мне: что бы ни случилось, живи, — сжимая мою ладонь, попросила она.
— Что говорит твоё «искусство гадания по костям»? — Спросил я.
Она тяжело вздохнула:
— Тяньши, древние мистические искусства делятся на пять разделов: «Горы, Медицина, Судьба, Физиогномика, Гадание». И в каждом из них высшая мудрость сводится к четырём словам – «облик рождается в сердце». Смотреть на лицо и не видеть сердца – значит не докопаться до сути. Лишь заглянув в душу, можно постичь истинный смысл. Неважно, что открыло «искусство гадания по костям». Важно лишь то, что таится у тебя в сердце.
Я всмотрелся в её глаза и, взяв себя в руки, твердо выговорил:
— Сейчас в моём сердце только два слова – «выжить».
Это была чистая правда. После лицом к лицу «очного знакомства» с ведьмой Кровавого Гу мне казалось, будто над Старой усадьбой уже занесена коса смерти. Она унесла многих и унесёт ещё немало. Моя задача – каждый раз вырываться из-под этого лезвия.
Это безумно трудно, но я обязан справиться, ведь я – единственный продолжатель рода Ся.
— Хорошо. Теперь я спокойна, — в глазах Тан Вань мелькнуло облегчение.
— Смотрите, дохлая рыба! Сколько дохлой рыбы! — закричали идущие впереди туристы, указывая пальцами на реку.
Я глянул в ту сторону: по реке и впрямь плыл добрый десяток крупных рыбин длиной более полуметра, перевернувшихся белыми брюхами кверху. Среди них были и белый амур, и толстолобик, и карпы, и даже вьюны. Они покачивались на волнах и плыли на север, к острову Байхуачжоу.
Такая крупная рыба отличается высокой живучестью и редко погибает сама по себе – если только её не отравили намеренно.
Я посмотрел вверх по течению, туда, где к востоку от источника Лю сходились восточный и западный каналы.
Вода там была чистейшей, бьющей из подземных ключей на юго-западе Старого города, чище любой бутилированной воды. Рыба, выросшая в этих ручьях, отличалась недюжинной силищей и не могла подохнуть без причины.
— Это ведьма Кровавого Гу, — тут же сделал я вывод.
Её смертоносная сила была настолько велика, что даже без прямого удара она отравила водные жилы, погубив речную живность.
— Дурное знамение! — Тан Вань нахмурилась ещё сильнее.
Туристы, не понимая, что происходит, толпились у берега, охая и ахая.
— Они ни в чём не повинны. Чем меньше знают, тем счастливее живут, — вздохнула Тан Вань.
И впрямь: быть обычным человеком, ничего не ведающим и ни о чём не спрашивающим – настоящее счастье. По крайней мере, они не мучаются тревогами о будущем города Цзинань и обо всём человечестве, нормально едят, спокойно спят и радуются жизни.
А вот мы с Тан Вань за эти дни из-за событий вокруг «Водяного зеркала Божественного лика» издергались так, что лишились и сна, и покоя.
Ниже по течению из ресторанчиков выбежали слуги с сачками и принялись вылавливать мертвую рыбу из воды, радостно гогоча.
Вот уж действительно глупость человеческая: прельстились бесплатной рыбой, даже не задумываясь, отчего она сдохла.
— Может, пойти и остановить их? — Спросила Тан Вань.
Я качнул головой. Жители, выросшие на улице Цюйшуйтин и у озера Даминху, прекрасно разбираются в рыбе. Если сейчас пойти и начать читать морали, нас просто примут за сумасшедших.
— Никак не пойму: люди у нас сейчас готовы есть всё подряд, жадность их безгранична, словно у змеи, решившей проглотить слона, — заметила Тан Вань.
— Это обычная жизнь мещан. Чтобы выжить и жить получше, они не упустят ни единой возможности, — вздохнул я.
Вспоминая прошедшие десять лет, когда я ютился в Старой усадьбе, не имея ни выдающихся талантов, ни деловой хватки, я прозябал точно так же, едва сводя концы с концами. Если бы смерть дедушки не всколыхнула это болото, моя жизнь мало чем отличалась бы от жизни этих ловцов рыбы.
Мы дошли до перекрёстка улицы Цюйшуйтин и улицы Лулуба, повернули налево и, пройдя несколько десятков шагов, оказались у безымянного переулка, ведущего к дому тётушки Гуань.
Переулок имел глубину всего шагов в пятнадцать; справа и слева ютилось пять домохозяйств, а дом тётушки Гуань находился в самом тупике.
Его легко было узнать: и зимой, и летом на входе висела старинная бамбуковая штора, которую нужно было отодвигать сбоку, чтобы войти.
— Когда я приходила, дверь была приоткрыта, ни замка, ни засова, — тихо сказала Тан Вань.
Мы подошли к дверям, я приподнял бамбуковую штору. Старая обшарпанная деревянная дверь, покрытая зелёной краской, действительно стояла приоткрытой, изнутри не доносилось ни звука.
Тётушка Гуань всегда жила одна, об этом знали все соседи на улице Цюйшуйтин.
Я поднял руку, намереваясь постучать, но тут же понял, что стучать бессмысленно, опустил кисть и осторожно толкнул дверь.
За дверью оказалась полутемная гостиная, шагов пять в длину и шесть в ширину. Расставленная вдоль стен мебель насчитывала не одно десятилетие и источала лёгкий запах трухи.
— Она во внутренней комнате, — шепнула Тан Вань.
Внутренняя комната находилась справа от меня. Двери там не было, вход закрывала лишь синяя ситцевая занавеска.
Раньше, приходя сюда, я всегда оставался в гостиной и разговаривал с тётушкой Гуань оттуда, ни разу не переступая порога спальни.
Я глубоко вдохнул и отдёрнул занавеску.
Внутри располагалась спальня тётушки Гуань. В юго-западном углу стояла односпальная деревянная кровать, застеленная покрывалом с тем же узором, что и на занавеске. Тонкое одеяло было аккуратно сложено ровным квадратом у изголовья.
Тётушка Гуань сидела на полу, прислонившись спиной к ножке кровати. Её вытянутые ноги были плотно сдвинуты, а вся грудь и отвороты одежды залиты свежей кровью.
На её лице застыла печальная улыбка, уголки губ чуть приподнялись, будто она ушла, сполна познав горечь этого мира.
Я шагнул внутрь, повернул голову влево и обомлел: на полу алел огромный талисман длиной в два метра и шириной в метр, выведенный размашистыми кровавыми мазками.
— Она... умерла с незакрытыми глазами, — тихо выговорила Тан Вань.

Комментарии

Загрузка...