— Раз уж ты всё равно идёшь, хочешь оставить какое-то напутствие? — Спросила Тан Вань.
Звучало это как предложение оставить предсмертную записку – жестоко, но перед битвой не на жизнь, а на смерть такие вопросы приходилось решать.
Мужчина задрал подбородок и усмехнулся:
— Крошечный город Цзинань, ничтожная японская иллюзионистка — думаешь, они способны удержать меня, Янь Гэсина? Вспомни древность: когда правитель Цинь упустил своего оленя, а Поднебесная бросилась за ним в погоню, разве кто-то из героев оставлял завещания? Ты слишком много думаешь, девица. Чем тратить время попусту, лучше поразмысли, как собрать себе приданое к свадьбе!
Тан Вань не обратила внимания на колкость. Бесшумно ступая, она приблизилась к острову Байхуачжоу и встала на юго-восточном углу перекрестка улицы Цюйшуйтин и улицы Минху.
Она трезво оценивала свои силы: раз уж сойтись лицом к лицу с японским мастером иллюзий Чжихунь ей не под силу, то можно хотя бы прикрыть спину Янь Гэсину и в критический момент оказать поддержку.
Сейчас она позабыла обо всем, что происходило в Старой усадьбе, и неотрывно следила за Янь Гэсином, провожая его взглядом всё глубже в пучину иллюзий.
Сделав двенадцать шагов вперед, Янь Гэсин уперся в странную беседку с низкой крышей в центре и загнутыми, словно крылья в полете, карнизами. Чтобы идти дальше, нужно было свернуть влево или вправо.
В мистических формациях Инь-Ян лево и право означали жизнь и смерть, воплощая полную противоположность. Вступающий в бой обязан сделать выбор.
Глядя на беседку, Тан Вань невольно задумалась: «Если бы на его месте была я, куда бы я повернула – налево или направо? И на чем бы основала свой выбор?»
В любой формации правильный путь оставляет следы: создатель оставляет тайные знаки на всех развилках, но чужак о них даже не подозревает.
Янь Гэсин даже не замедлил шага. Внезапно вспрыгнув, он заскочил на двухметровую беседку. Мужчина отказался следовать привычной логике: там, где дороги не было, он проложил собственный путь, ударив прямо в самое сердце врага.
Тан Вань про себя восхищенно воскликнула: «Хорош! Какая отвага – ворваться прямиком в центр вражеской позиции!»
Выбранный Янь Гэсином способ разрушить формацию казался простым, но в данный момент являлся самым эффективным, с ходу смешавшим вражеские карты. Мудрецы мира сего всегда приходят к единой сути. Увидев, как он взлетел на крышу, Тан Вань тут же всё поняла: будь перед беседкой хоть десять тысяч развилок, стоит подняться наверх – и все сбивающие с толку пути теряют всякий смысл.
Раздался оглушительный рёв, и на крыше беседки обнаружился огромный серый медведь высотой в два человеческих роста. Едва Янь Гэсин приземлился, как зверь, тяжелый словно гора, с ходу обрушился на него, смяв под своей тушей.
Тан Вань обомлела: медведь напал так стремительно, что у Янь Гэсина не осталось времени на реакцию, не говоря уж о том, чтобы уклониться. Он будто сам бросился под удар.
«Дело плохо! — ахнула про себя Тан Вань. — Пути перед беседкой были лишь приманкой! Чжихунь просчитала каждый шаг и расставила безупречную ловушку. Он думал, что обманул формацию, а сам угодил в еще более изощренную западню!»
На беседке появилась японская мастерица Чжихунь. Она свистнула несколько раз, и из развалин вокруг одна за другой начали вылезать еще с десяток исполинских медведей, разгуливавших среди обломков.
Эта «формация исполинских зверей» упоминалась в древних фолиантах по военной тактике. Как преемница искусства гадания по костям, Тан Вань знала, что создатели таких формаций обычно выращивали реальных хищников, держа их в полуголодном состоянии, дабы при появлении врага те набрасывались и разрывали жертву в клочья. Однако в древних книгах никогда не говорилось, что реальных зверей можно заменить иллюзиями! Мастер иллюзий Чжихунь слила воедино явь и призрачность: ей не нужно тратить силы и средства на содержание медведей – одной лишь мощью разума она создавала существ из ничего, строя замки на воде, призывая зверей и убивая ими людей.
Становилось ясно: хотя японские мистики жили на изолированных островах, они проявляли поразительную стойкость, доводя любое тайное учение до совершенства.
Тан Вань понимала, что уступает ей, и не могла пробить формацию, чтобы спасти Янь Гэсина, обреченная лишь смотреть, как тот гибнет под тушей медведя.
— Вы, китайцы, мастерски умеете хвастать, а на деле не способны ни на что. Лишь гоняетесь за дешевой славой, пустые пустышки. Во всем мире только мистические искусства нашего народа ямато способны зваться величайшими... — В голосе Чжихунь звучало глубокое разочарование и одиночество непобедимой воительницы.
Тан Вань не могла возразить и лишь корила себя за то, что не удержала Янь Гэсина от опрометчивого шага.
В великой книге «Возвышение в ранг богов» описывалось, как многие праведные мастера из-за излишнего высокомерия погибали в вражеских ловушках, и души их неслись прямиком к алтарю Возведения в сан богов. В книге утверждалось, что то была их судьба. Но Тан Вань считала: настоящий практик не станет проявлять глупое высокомерие. Лишь предельная осторожность позволяет выстоять сквозь века и обрести бессмертие.
— Сегодня настанет и твой черед: я не позволю тебе даром глазеть на представление! — Чжихунь возникла перед беседкой. Полы её одежд взмыли в воздух, а из развилок по обе стороны выхлынули тучи призрачных теней – не то сотни, не то тысячи свирепых злых якшей.
Тан Вань уже продумала путь к отступлению: бежать не к Старой усадьбе на улице Цюйшуйтин, а прямо на восток. Там находились полицейский участок улицы Минху и охрана городской больницы — даже в худшем случае они смогут хоть немного сдержать врага. Сбежать к усадьбе означало бы перенести поле боя туда и втянуть меня в эту смертельную опасность.
Чжихунь плавно подняла обе руки и резким движением взмахнула ими вперед. Призрачные тени заметались и в мгновение ока вырвались за пределы острова Байхуачжоу.
Тан Вань кинулась назад. К счастью, аномальная сила Призрачной стены рассеялась, и ноги двигались свободно.
Она видела, как десятки синелицых клыкастых якшей выплеснулись с острова. Ростом в полтора человеческих, они имели не только голову на плечах, но и по семь-восемь жутких ликов на руках и ногах. Вся эта орава оскалилась, захлебываясь хриплым рыком. Якши неслись с невероятной скоростью, и не успела она пробежать и двадцати шагов, как монстры уже настигли её.
«Якши – лишь призрачные иллюзии!» – убеждала она себя, но отчетливо почувствовала, как когтистые лапы сжали её руки. Бежать становилось всё тяжелее, шаги замедлялись.
Краем глаза она заметила: ближайший якша находился всего в футе от неё, его клыки едва не касались кончика её носа.
Будь это страшным сном, Тан Вань достаточно было бы вскрикнуть изо всех сил, чтобы вырваться из липкого кошмара и вернуть себе реальность. Но сон ли это? Тан Вань не знала наверняка и не смела беспечно зажмуриться. В этот миг она ощутила удушливое дыхание смерти: земля перед ней словно разверзлась, выставив гигантскую пасть бездны, ведущую в ад. Еще шаг – и её поглотит безвозвратно. А если остановиться – клыкастые твари со всех сторон сами столкнут её в преисподнюю, навсегда разлучив с цветущим миром города Цзинань.
Тан Вань охватил такой ужас, какого она не испытывала никогда в жизни, ибо с полной отчетливостью сознавала: это суровая реальность, а не кошмар.
— Судьба вас, китайцев, вечно в чужих руках. Вы владеете огромной страной лишь для того, чтобы пасти жирных овец... Континент Азии принадлежит сильнейшим, а наш народ ямато – величайшая раса на земле! С какой стати нам вечно ютиться на островах? Отныне... — Голос Чжихунь внезапно оборвался.
Якши вокруг Тан Вань с заунывным воем ринулись назад, перестав цепляться за неё.
Она вгляделась в глубь острова Байхуачжоу: на самом верху флагштока, гордо застыв в позе золотого петуха на одной ноге и заложив руки за спину, стоял человек.
«Это Янь Гэсин! Он жив!» – обрадовалась Тан Вань, словно утопающий, схватившийся за спасательный канат.
— Каково это, когда на тебя наведено сто дальнобойных снайперских винтовок? — Гулко раздался вопрос Янь Гэсина.
Он находился на высоте, и его мощный голос раскатисто опускался книзу, разлетаясь во все стороны острова Байхуачжоу.
— Нужно скопившуюся доблесть выплеснуть на преследование разбитого врага, а не покупать славу, подражая Гегемону! — Расхохоталась Чжихунь.
— Отлично. Удивительно, что ты всё ещё способна смеяться. Но знаешь ли ты? Здесь не подножие вашей горы Фудзияма и не храм Майдзуру с его скалами да ночным вороньем. Вглядись как следует: это Цзинань, древний оплот Центральных равнин нашего великого Китая, место, где когда-то нашла свою гибель вторгшаяся Квантунская армия! Тебе не следовало приходить сюда. На тебя нацелена сотня стволов отряда «Длинное копье» – даже вырасти у тебя крылья, куда ты сбежишь? — Хоть Янь Гэсин и занимал абсолютную господствующую высоту, в его словах не звучало жестокости, лишь глубокое сострадание.
В душе Тан Вань что-то встрепенулось. Глядя на него снизу вверх, она почувствовала, как её понимание битвы и самосовершенствования поднялось на новую высоту.
Ей вспомнились строки древнего поэта Ду Фу: «Если укротишь захватчика, к чему напрасное кровопролитие?» Это и был высший предел искусства войны – «убивать без убийства», который в десятки тысяч раз превосходил дикую бойню ради кровопролития.
Посмотрев на себя со стороны, она почувствовала стыд: в последнее время она слишком спешила, отбросив много светлых сторон человеческой природы лишь ради того, чтобы побыстрее помочь мне похоронить дедушку. Её цель была слишком узкой и приземленной.
Слова, процитированные Чжихунь, принадлежали великому вождю, объединившему страну. Однако из уст японки они звучали неуклюже и комично.
— Я пришла, и что ты мне сделаешь?! — Ткнув пальцем вверх, громко расхохоталась Чжихунь.
Янь Гэсин поднял правую руку и решительно рубанул воздух сверху вниз.
Чжихунь среагировала мгновенно: подобно стрекозе, касающейся воды, она метнулась в сторону, сменив позицию семь раз за долю секунды.
Прогремел выстрел, однако звук в воздухе оказался едва слышным – словно озорной мальчишка поджег маленькую хлопушку, глухой, короткий и неприметный.
Чжихунь сделала три сальто назад, покачнулась и опустилась на одно колено.
— Я давал тебе шанс, почему ты не отступишь? — Спокойно произнес Янь Гэсин.
— Я мастер иллюзий! Жизнь – это игра, и я никогда не признаю поражения! — Свирепо закричала Чжихунь. Она взмахнула руками, и бамбуковый свиток в её ладонях с треском взорвался, превратившись в сотни острых бамбуковых стрел, метнувшихся к вершине флагштока. Одновременно с этим она зигзагами кинулась вперед, надеясь уйти от огня снайперов.
В мгновение ока Чжихунь вскочила на странную беседку, но разница в высоте между ней и Янь Гэсином составляла не менее десяти метров, и она явно уступала в положении. К тому же её правая рука сжимала левую сторону груди, а сквозь пальцы сочилась темно-красная жидкость – она явно получила тяжелое ранение.

Комментарии

Загрузка...