— Да, — ответила она. — Лепестки можно есть, они способны укрепить... Впрочем, неважно. Ты не из нашего круга, так что есть их или не есть, укрепит это тебя или нет – значения не имеет.
Я отправил лепестки в рот и слегка пожевал, ощущая лёгкий прохладный вкус. На некоторых из них, как ни странно, сохранилась тонкая инейная корочка – лепестки буквально обжигали холодом, но проясняли разум.
Проглотив две большие пригоршни лепестков, я полностью успокоился. Мысли прояснились, и я смог разложить по полочкам всё то безумие, что произошло за эту ночь.
Если бы Чжу Хэньшуй мог продолжить преследование, женщина была бы обречена. Единственным объяснением казалось то, что он сам получил тяжёлые ранения и не рисковал идти напролом. Хотя он и начертал у неё на груди иероглиф «Смерть» с помощью техники начертания судьбы призрачной кистью, японка в считаные мгновения сбросила одежду, и смертоносный знак сгорел вместе с тканью, нейтрализовав главный козырь Чжу Хэньшуя.
Но если Чжу Хэньшуй отступил, что станет с обстановкой в Старой усадьбе? Неужели тётушка Гуань обречена?
При этой мысли я не удержался и выпалил:
— Попроси своих людей пощадить мою соседку, тётушку Гуань!
Глаза уже привыкли к темноте, и я мог разглядеть смутные очертания её изящной фигуры.
— Призраки-чаны мне не подчиняются, они слушают только своего хозяина, — ответила женщина.
Я удивился: когда Девятый господин Инь звонил «госпоже Чжихунь», телефон зазвонил прямо возле этой женщины. Разве это не означало, что она и есть госпожа Чжихунь?
— Разве ты не та госпожа Чжихунь, о которой говорил Девятый господин Инь? И те карлики... не тобой подосланы?
Она вздохнула:
— Нет, не я. Но всё это тебя не касается, не спрашивай.
Я понял, что мои выводы были ошибочными, и умолк.
Спустя долгое время она спросила:
— Зачем ты меня спас?
Я ненадолго задумался и с горькой ухмылкой ответил:
— Просто я не хочу никого убивать. Я ведь никогда прежде не лишал людей жизни.
Хотя пол-армейского штыка, оставленного старшим братом, я и наточил до остроты бритвы, я жаждал лишь отомстить врагам за ту роковую ночь, но никак не убивать невинных. Японка права: я не из этого мира и не умею чётко отличать добро от зла, а потому стараюсь избегать кровопролития, чтобы не совершить роковую ошибку.
— Ты очень странный человек. Ненавидишь нас, японцев, но при этом спасаешь мне жизнь. Разве это не противоречие? — Спросила она.
— А разве ты сама только что не говорила, что среди японцев есть хорошие люди, а среди китайцев – плохие? — Возразил я.
— И как же ты определил, хорошая я или плохая? — Продолжила она расспросы.
Я качнул головой:
— Не знаю.
Когда Чжу Хэньшуй пошёл в атаку, он без колебаний использовал меня в качестве живого оружия, совершенно не заботясь о том, выживу я или нет. Подобная жестокость ради достижения цели вряд ли вызывала уважение. А значит, и его соперница не обязательно являлась воплощением зла.
В конце концов, у каждого своя правда.
Я спас её не ради благодарности, а лишь ради собственного спокойствия.
— Спасибо тебе... — эти слова донеслись уже из шагов в десяти: женщина бесшумно испарилась.
— Эй, постой! Как тебя зовут? — Я вскочил, порываясь броситься следом, но не знал, куда она ушла. Единоличным напоминанием о ней оставался витавший в воздухе тонкий аромат сакуры.
Крик соседского петуха разрезал тьму, и перед глазами вспыхнул свет. Оказалось, я по-прежнему нахожусь в северной комнате Старой усадьбы, а под ногами – всё тот же прочный кирпичный пол.
«И падение, и тьма, и жестокий бой, и лепестки сакуры... всё это иллюзия! Я никуда не уходил из усадьбы», – окончательно опомнился я, вновь столкнувшись лицом к лицу с опасностью, исходившей от Девятого господина Иня и его приспешников.
Девятый господин Инь упорно набирал номер, будто видя в госпоже Чжихунь единственное спасение.
— Хватит звонить, не дозвонишься! — Огрызнулась карлица.
Девятый господин Инь посмотрел на меня взглядом, полным отчаяния.
Я холодно качнул головой:
— Не смотри на меня, я ничего не знаю.
— Я же... я же договорился с госпожой Чжихунь! Ей – её, мне – моё! Я кручусь в кругах города Цзинань не одно десятилетие – неужели меня обвела вокруг пальца какая-то двадцатилетняя девчонка?! — Отчаянно закричал Девятый господин Инь.
Он сам был виноват во всём. Раз уж решился вступить в сговор с тигром, изволь отвечать за последствия, когда зверь обратит клыки против тебя.
— Они бесполезны, убить их всех! — Визгливо заверещала карлица.
Трое спутников Девятого господина Иня не пожелали покорно ждать смерти и одновременно ринулись к выходу.
— Убить, убить, убить! — заходилась в крике карлица.
Я думал, Девятый господин Инь тоже попытается сбежать под шум волны, но тот в суматохе наклонился и с силой толкнул тяжеленную крышку ледяного гроба, сбросив её на пол.
Тётушка Гуань позвала Девятого господина Иня и остальных знатоков, чтобы расправиться с резной цикадой с призрачной личиной, прилипшей к внутренней стороне крышки. Все опасались этого твари и боялись действовать опрометчиво. И вот теперь, когда крышка рухнула на землю со грохотом, монстр обязательно... Не успел отзвучать грохот падающей крышки, как воздух сотряс гул, мелькнула тёмная тень – и жуткая цикада взмыла из ледяного гроба, устремившись прямо к потолку.
Я вскинул голову: резная цикада уселась на потолочную балку вниз головой и замерла.
Девятый господин Инь совершил этот безумный шаг лишь ради того, чтобы посеять еще больший хаос и выиграть время для себя. Но тем самым он подверг смертельной опасности каждого, кто находился в комнате.
Я мгновенно выхватил из-за пазухи рогатку и зажал стеклянный шарик.
Цикада затаилась в тени, куда не доставал прямой свет лампы, и прицелиться было непросто. Я решил дождаться момента, когда она камнем бросится вниз, и сбить её прямо в воздухе.
— Шитоу, беги отсюда! Не рискуй, тебя же убьют! — Закричала тётушка Гуань.
Выход наглухо заблокировали карлики и люди Иня – уйти всё равно не получилось бы. Я отступил на три шага в северо-восточный угол, затаил дыхание и стал ждать подходящего момента.
Похоже, Чжу Хэньшуй по какой-то причине уже покинул Старую усадьбу. Он пытался уничтожить японку, но их силы были равны, и, нанеся врагу урон, он и сам пострадал, а потому предпочёл пока отступить.
— Придётся рассчитывать только на себя! — Невольно вздохнул я.
Последние десять лет я повторял эту фразу всякий раз, когда сталкивался с бедой. В этой жизни никто, кроме собственных родителей да братьев, не протянет руку помощи бескорыстно. Такова уж людская природа: пока хата с краю, дела других не волнуют. Потому-то мне редко выпадало счастье получить своевременную поддержку, и я привык жить под покровом невидимой мрачной тени.
Сделав три глубоких вдоха, я полностью сосредоточился на цикаде. Каковы бы ни были причины происходящего, именно она являлась источником всех бед. Уничтожив её, я положил бы конец той чертовщине, что разразилась этой ночью.
Тётушка Гуань кричала, Девятый господин Инь орал, вопили и трое его спутников. Но я выровнял дыхание и постепенно погрузился в состояние полного отрешения, когда весь окружающий шум перестаёт существовать.
Сейчас между мной и цикадой по прямой оставалось около шести метров. Стоило ей ринуться вниз, как дистанция сократилась бы до четырёх. Тренируясь с рогаткой на озере Даминху, я на лету сбивал бабочек и стрекоз с четырёх метров. В пределах четырёх метров я никогда не промахивался.
Время словно замедлило ход. Размеры цикады в моих глазах постепенно увеличивались: я отчётливо различил чёрную головку, жёлтую спинку, заострённое брюшко и почувствовал, как её крылья едва заметно затрепетали перед броском.
Мне внезапно вспомнился знойный июль: изумрудные листья лотоса покрывают почти всю гладь озера Даминху, а на плакучих ивах у берега неумолчно трещат цикады, доводя приезжих туристов до белого каления. Это было самое обычное, классическое лето в Цзинани, а коренные цзинаньцы давно привыкли к такому зною: они преспокойно ходили с голым торсом, махали веерами из пальмовых листьев, обливались потом и радовались жизни.
«Цзинань – прекрасный край...» – в душе вспыхнула гордость за родной город. Каждому уроженцу этих мест надлежит сражаться за защиту Цзинани, за тихий и мирный уклад жизни – точь-в-точь как пелось в старой военной песне: «Защитим родной край, защитим Хуанхэ, защитим весь Китай!»
Простые люди лишь хотят жить в мире и здравии, не ведая о кровавых битвах, скрытых за фасадом повседневности, – у них просто нет сил этому противостоять. Но чем больше сила, тем больше и ответственность. То, что не под силу обывателям, должны брать на себя настоящие мастера.
Я мечтал стать таким мастером, отдать жизнь ради родной Цзинани, но без тени гордыни – совсем как великие мечники и странствующие рыцари древности: «Сделав дело, уйти незаметно, скрыв и заслуги, и имя».
Вот и сегодня, пока Девятый господин Инь и остальные спасались бегством, тётушка Гуань находилась в беспомощном положении, а двое карликов устроили резню, я отбросил все сомнения и сосредоточился на одной цели – уничтожить жуткую цикаду, таинственным образом возникшую в ледяном гробу дедушки.
Монстр резко сдвинулся с места, но не успели его крылья расправиться до конца, а лапки – оторваться от балки, как я подался назад и молниеносно взвёл рогатку.
С сокрушительным шумом цикада сорвалась с балки. Она неслась с оглушительной скоростью прямо на меня и в мгновение ока оказалась в зоне поражения.
Мои пальцы разжались, и стеклянный шарик со свистом рассек воздух.
Обычная цикада лишена разума и ни за что не уклонилась бы от моего смертоносного выстрела. Я уже представлял, как шарик на бешеной скорости разнесёт её тело на кусочки. Однако я совершил чудовищную ошибку: тварь вдруг вильнула вправо, описала изящную дугу и, миновав снаряд, продолжила пике.
Я тут же зарядил второй шарик, но было поздно – не успел я даже вскинуть рогатку, как тварь оказалась прямо перед моим лицом.
— Фью-ю-ю! — внезапно издала пронзительный непрерывный свист тётушка Гуань.
Отвлечённая этим звуком, цикада черкнула по моим волосам и, развернувшись в воздухе, устремилась к ней.
Я воспользовался шансом, снова натянул резинку и выпустил второй шарик.
На этот раз годы тренировок дали о себе знать: снаряд настиг цель, и вместе с цикадой они намертво впечатались в западную стену всего в полуметре над головой тётушки Гуань.
Я подскочил к ней, быстро развязал узлы и помог опуститься на землю.
— Шитоу, дело дрянь! Бежим скорее! — Тётушка Гуань вовсе не выглядела спасённой, её лицо перекосило от страха.
С шипением и треском из стены вокруг вбитого шарика повалил тёмно-зелёный дым, и комнату заволокла вонь.
Спастись можно было лишь через дверь, но Девятый господин Инь с остальными истуканами стояли там, словно заворожённые.
Схватив тётушку Гуань, я рванул в западную комнату, вскочил на стол перед окном и с размаху выбил раму ногой.
— Тётушка, сначала вы! — Я подхватил её и вытолкнул наружу через проём.
Из разбитого окна мне просматривался весь двор. Неизвестно когда у траурного навеса возник человек. Мужчина в чёрном кожаном плаще, с безупречно уложенными волосами и до блеска отполированными туфлями. С первого взгляда становилось ясно: это представительный, привыкший к роскоши богач.
Он стоял к востоку от навеса, держа в уголке рта толстую сигару, а руки утопив в карманах плаща, и с презрением смотрел на дверь северной комнаты.
Появление такого человека в обветшалой Старой усадьбе выглядело крайне неестественно, однако по его виду угадывалось: он явился сюда специально ради событий сегодняшней ночи.

Комментарии

Загрузка...