Глава 16

— Старый Кулак Ша был хорошим человеком, как и твой дедушка, — с глубоким вздохом произнесла тётушка Гуань.

Добрым людям полагалось бы получать добро в ответ, но в Старом Цзинане говорили: «Хорошие люди долго не живут, а злодеи коптят небо десять тысяч лет». Добряки слишком мягкосердечны, никогда не перекладывают свой долг на чужие плечи, оттого и живут в непрестанных трудах и заботах, угасая в тоске задолго до глубокой старости. А вот грабители, разбойники и поджигатели живут в своё удовольствие, ничуть не страдая от кручины.

Золотой слиток в моём кармане казался тяжёлым, словно напоминая о таинственном уговоре между дедом и Старым Кулаком Ша. Это произошло, должно быть, очень давно – сколько я себя помнил, дедушка уже страдал слабоумием.

Цикада в ледяном гробу давно не подавала признаков жизни, однако это не приносило покоя. Напротив, тревога лишь нарастала: я боялся, как бы она не выкинула какую-нибудь новую штуку.

Спустя некоторое время тётушка Гуань неторопливо возобновила разговор:

— Шитоу, то, что я сейчас расскажу, произошло позавчера рано утром в больнице. Ты просто слушай и не перебивай вопросами. Я расскажу все, что знаю сама, до мельчайших подробностей, ничего не утаив. Если же станешь расспрашивать — то, чего ты не знаешь, и мне неведомо.

Ниже приводится весь её рассказ, записанный слово в слово, без единой капли вымысла...

— Увидев в больнице доктора Тан, я успокоилась: люди из семьи Тан Божественной Руки славятся неспроста, и то, что она согласилась помочь тебе, — благословение, заслуженное твоими предками. В нашем ремесле, повстречав мастера, принято отступать. Такое самосознание должно быть у каждого. К тому же у нас в ходу школы, наследие и выслуга. Коли доктор Тан открыла свою принадлежность, а искусство гадания по костям семьи Тан – чистейшая классика среди тайных искусств, мне следовало уйти. Выйдя из палаты, я не стала ждать лифт, а спустилась по лестнице. Минут через пять я уже была в холле на первом этаже. День только начинался, автоматические двери больницы ещё не открыли, так что я вышла через боковую калитку. Не успела я сойти со ступеней и пройти кусты падуба, как кто-то окликнул меня по имени. Причём назвал моё настоящее имя – Гуань Юэшэн. Мало кто его знает. После смерти родителей и старших родичей почти никто и не помнил, что у меня такое изящное имя. Все звали меня тётушкой Гуань, сестрой Гуань или Сяогуань. Люди знали мою фамилию Гуань, а до имени никому не было дела. В бескрайнем людском море все живут как во хмелю, упуская мелочи бытия. На улице Цюйшуйтин я превратилась в простой ярлык – «женщина по фамилии Гуань», а что у меня на душе, никого уже не волновало, — тётушка Гуань печально вздохнула. Прерывая речь глубокими паузами, она с каждым пассажем затягивалась сигаретой, медленно выпуская из ноздрей сизый дым.

Я посмотрел на её лицо и тихо спросил:

— Вы уверены, что об этом имени почти никто не знал?

Ночь стояла настолько тихая, что журчание родника за стеной лишь добавляло мрачной, гнетущей атмосферы.

Тётушка Гуань задумалась и уверенно кивнула:

— С тех пор как я вышла замуж и переехала на улицу Цюйшуйтин, никто меня так не называл. Со временем я и сама забыла об этом изящном имени, вспоминала лишь тогда, когда заглядывала в домовую книгу или удостоверение личности.

Она слегка потёрла ладони и устремила взгляд на южную стену. Трава на её гребне колыхалась, словно когтистые лапы злых духов.

Семья, дававшая детям такие имена, наверняка отличалась образованностью и благородством. Я подумал, что и родные тётушки Гуань не были простыми мещанами. В молодости она, должно быть, цвела красотой, да только судьба-злодейка заставила её всю жизнь прозябать в этом полуразрушенном Старом городе.

Я не стал расспрашивать дальше: на многие вопросы у тётушки Гуань и самой не было ответов, иначе её переносица не сжалась бы в тугой узел.

— Я обернулась, но никого не увидела. И пока пребывала в изумлении, в пяти шагах от меня неожиданно возник длинный коридор, застланный чёрным туманом. Коридор уходил под уклоном вниз, дно его терялось во мраке, а на потолке и стенах не было ни единого светильника. Не знаю почему, но в моей голове вспыхнула странная мысль: «Надо спуститься и посмотреть». И я тут же шагнула к этому коридору. В тот миг меня точно одурманили: единственной мыслью оставалось «спуститься и посмотреть», обо всём остальном я забыла и даже не сообразила зажечь благовония для защиты. Вокруг меня проходили люди, и так как я двигалась поперёк потока, двое или трое даже врезались мне в плечо. Мне было всё равно, я шла прямо перед собой, пока не погрузилась в чёрный туман. Туман оказался влажным, сырым, будто после проливного июньского дождя, отчего душно становилось до тошноты. Я прибавила шаг, желая поскорее миновать его и узнать, что находится в конце коридора. По моим ощущениям, я шла по прямой около десяти минут и преодолела не меньше пятисот метров, однако коридору не было конца, а туман оставался таким же густым. Всё это время я шла непрерывно, не останавливаясь ни на секунду. В этот момент мой разум слегка прояснился, я замедлила шаг, и навязчивая мысль ослабла. Но тут я услышала, как тот же голос окликнул меня во второй раз: «Гуань Юэшэн». После этого раздался детский смех, и голос побежал вперёд, словно ребятишки играли в прятки. Мой едва прояснившийся ум снова затуманился. Я прибавила ходу, бросившись вслед, а в голове зазвучало: «Давайте играть в прятки!» Это повторилось пять раз. В конце концов я устала так, что ноги перестали слушаться. Едва остановившись, я сразу рухнула на землю, не в силах шевельнуться...

Я знал: тётушка Гуань отсутствовала всего десять минут, тому были свидетелями часы, и погрешность не превышала полминуты.

Судя по её рассказу, в застланном туманом коридоре она двигалась не меньше часа. Скорость обычного человека – около трёх километров в час, а учитывая перебежки, за час она должна была покрыть километра четыре и оказаться далеко за пределами больницы.

Единственное объяснение – она столкнулась с Призрачной стеной.

С точки зрения современной материалистической науки так называемая «Призрачная стена» – это утрата ориентации при ночной ходьбе, когда восприятие затуманивается, а оценка направления искажается, из-за чего человек ходит по кругу. Это состояние смутного сознания, когда утрачивается способность ориентироваться на местности, подобно временной амнезии.

С позиции же мистического учения у Призрачной стены существуют тысячи объяснений, равно как и способов её разрушения.

Единственное, чего я не мог понять: с умениями тётушки Гуань она могла бы глубокой ночью пройти через кладбище у реки Сяоцин и не увязнуть в Призрачной стене. Как же получилось, что среди бела дня в больнице она попалась в такую ловушку?

— Шитоу, я знаю, ты наверняка подумал о Призрачной стене, — произнесла тётушка Гуань. — Но я прекрасно понимаю: в этот раз всё было иначе. Обычно знатоки нашего дела – проводники душ – не попадают в Призрачные стены. Даже если навстречу выскочит незваный дух, у нас найдётся способ защититься. Проводник душ не боится даже свирепых вестников смерти — Учанов, так с чего бы ему страшиться безголовых да бездомных бродячих духов с заброшенных могил, которые лишены поминания и не способны переродиться? Потому я до сих пор не пойму, что именно со мной произошло.

— Вы отсутствовали всего десять минут, — я указал на свои наручные часы. — Совершенно точно, ровно десять минут. Если бы я сам спустился из палаты в холл и вернулся назад, у меня ушло бы столько же времени. Выходит, вы не шли целый час, а стояли на месте: двигался разум, а тело оставалось неподвижным.

Тётушка Гуань с горькой ухмылкой потёрла руки:

— Ты прав. Но у меня ведь тоже есть часы, и все эти дни я только о том и думала.

Она закатала рукав, показывая старенькие золотые часы марки «Мэйхуа» на левом запястье, поднесла их ближе к глазам.

На самом деле стрелки этих старинных часов светились в темноте, и рассматривать их так близко вовсе не требовалось.

Я косо глянул на её циферблат: часовая стрелка показывала час ночи. Однако мои собственные часы только-только дошли до полуночи – ровно на час медленнее её часов.

— Ещё нет двенадцати, без пяти минут, — заметил я.

— Ещё нет часа ночи, без пяти минут, — возразила она.

На сей раз усмехнулся и я. Разница между часами составляла ровно час, и ровно час она блуждала по коридору в тёмном тумане. Неужели она невзначай угодила в чёрную дыру двоящегося времени?

— Все эти дни я не переводила стрелки, пытаясь понять, куда делся мой час. Похоже, сейчас часы всего Цзинаня отстают от моих на один час, и только я живу в жутком мире, где времени больше на целый час. — Тётушка Гуань рукавом протёрла стекло, приложила часы к уху, слушая тиканье, и её горькая ухмылка стала ещё отчетливее. — Раньше они шли точнейшим образом, сбивались на пару секунд в месяц, а тут за одну ночь ушли вперёд на целый час. Кто знает, какие ещё чудеса ждут впереди...

Я не знал, как утешить тётушку Гуань: в конце концов, её познания в тайных искусствах намного превосходили мои, и раз уж она не могла разгадать эту загадку, я и подавно был бессилен.

Прожить на один час больше обычного человека вроде бы должно приносить радость, но опыт тётушки Гуань казался столь жутким, что этот лишний час обратился в непрерывный кошмар. Даже теперь, слушая её, я чувствовал мороз по коже. Если бы она вовремя не вырвалась из мрачного коридора, время продолжало бы делать круг за кругом, и дело не ограничилось бы «одним часом» – она застряла бы там на день, на месяц, на год или навсегда, превратившись в пленницу тёмного мира.

— Что же всё-таки было внутри? — Спустя некоторое время допытывался я.

— Ничего. Только звенящая пустота. — Но моё чутьё подсказывало: в окружающем тумане радостно мечутся сонмы злых духов, словно охотники, подстерегшие желанную добычу. Застыв на месте, я постепенно осознала, что пути назад нет: я заблудилась в лабиринте тьмы, — произнесла тётушка Гуань и досадно вздохнула, ломая пальцы.

Она явно досадовала на собственную оплошность, из-за которой угодила в капкан врага и оказалась в безвыходном положении. К счастью, сейчас она стояла здесь, а не сгинула навсегда из этого мира, как мой дедушка.