Ладненько, малышня, как только пройдёте через ритуал, завтра под руководством воинов вы будете бороться с гигантскими волнами и поймаете каждый свою рыбу.
В соревновательной зоне восстановился привычный порядок, старейшина племени громко воззвал к собравшимся. Детишки заплясали и замахали руками, и тут же в воздух взметнулась пыль. Боевой дух, пот, сплочённость, родной очаг — все эти понятия переплелись воедино, и никто в мире не смог бы остановить эту стайку малышей.
Вот это и есть Племя Рыбы, — произнёс Туарек. — Они истово верят, что рыба способна превратиться в дракона, а потому с самого детства ребятишки учатся сражаться с бушующими волнам.
Ли Усе ответил:
— По-настоящему завидую этим детям. Пусть им и приходится тяжело, зато каждый из них может по-настоящему счастливо чувствовать себя частью большой семьи.
Туарек улыбнулся:
— Разумеется! Все мы одна семья, и мы — самая прочная опора для этих детей. Хотя многие из нас и не связаны кровными узами, пока мы держимся вместе, нет ничего, с чем мы не смогли бы справиться.
Фэн Сюэ тихонько пробормотала:
— Семья? А где же мой дом?
Вскоре после этого дети из Племени Рыбы построились в ряд и вышли вперёд, а возглавляла их та самая девочка.
Она с улыбкой поприветствовала Фэн Сюэ, после чего с сияющим от гордости лицом направилась к самому центру ритуальной площадки.
Нанесённые на их тела узоры символизировали не просто какую-то мифологию — в куда большей степени они воплощали их веру, их силу и их дом.
О, кажется, подошла моя очередь, мне нужно помочь передать часть силы божества, — заметив, что говор вокруг утих, Туарек повёл Ли Усе к центру.
Ликующие крики постепенно затихали, сменяясь тишиной. Несколько племенных общин окружили центральную площадку, собрав вокруг себя группы детей.
Давай, ступай скорее, — улыбнулся Ли Усе. — А я пока подожду, пока удастся отведать угощений вашего племени.
Туарек кивнул, шагнул вперёд, и кто-то из распорядителей обряда протянул ему ритуальный нож. Туарек небрежно перехватил его рукой.
На каменном алтаре полыхал костёр, вода в большом котле уже вовсю бурлила. Туарек шаг за шагом поднялся наверх, затем обернулся и застыл в благоговейной молитвенной позе. Его глаза были устремлены к звёздам на небе, словно само божество находилось где-то по ту сторону звёздного океана.
Боги, я привёл к вам самых преданных последователей, прошу, защитите моё племя!
Внезапно Туарек полоснул себя по руке, и капля за каплей его кровь полилась прямо в кипящий котёл.
Похоже, в этом и заключается особенность данного порождения жути.
В глазах Ли Усе стоящий перед ним Туарек выглядел словно существо, сотканное из самой морской пучины, причём краски этого океана казались странными, переливаясь и меняясь на ходу, словно в сновидении.
Он порезал себе руку, но сам, судя по всему, совершенно ничего не чувствовал — в конце концов, он уже полностью превратился в жуткую тварь, и стекавшая с его руки кровь вовсе не была кровью как таковой. Её можно было назвать красителем любого мыслимого оттенка!
Когда вода в котле полностью пропиталась кровью, представители каждого племени вышли вперёд с глиняными сосудами в руках. Набрав в них эту багровую жидкость, они вернулись на свои места.
Специально назначенные люди с острыми клинками в руках собрали кровь воинов, которых считали самыми храбрыми, а затем смешали её с кровью Туарека и добавили целую гору различных красок.
В трёхмерном мире мало кто мог точно определить, какого именно цвета получалась эта крась — она могла казаться красной, жёлтой или чёрной, но никто особо и не забивал этим голову.
Дети по одному подходили ближе. В каждом племени всегда находилось несколько искусных мастеров рисунка, которые смачивали острые орудия в краске и наносили на спины ребятишек особые узоры.
Хотя им было больно, каждый ребёнок крепко сжимал зубы, и никто из них не издал ни звука.
Ван Линь испугалась этой жутковатой картины, подбежала к Ли Усе и крепко вцепилась в край его одежды:
— Братик, мне страшно.
Ли Усе погладил её по голове, успокаивая:
— Всё в порядке, не бойся.
Фэн Сюэ же выглядела несколько отрешённой. Она долго-долго завороженно смотрела на детей и даже не заметила подошедшего сзади Ли Усе.
Сестрёнка Фэн Сюэ, как думаешь, эти дети счастливы?
Фэн Сюэ опешила и на мгновение растерялась, совершенно не зная, что ответить:
— Я...
Ли Усе присел на корточки и с улыбкой произнёс:
— Не спеши с ответом, пусть этот ответ просто останется спрятан у тебя на сердце.
В следующий миг Ли Усе подхватил Фэн Сюэ на руки:
— Погнали! Как только эти ребятишки примут священную силу, мы сможем садиться за стол.
Ван Линь надула губки и тоже подбежала ближе, изображая ревнивую маленькую девочку:
— Я тоже хочу, чтобы братик меня поносил!
Ли Усе громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха, малышка, ты ведь уже большая, многим дорогам нужно учиться ходить самой. Фэн Сюэ даже младше тебя, так что уступи ей.
Ван Линь выглядела девочкой лет десяти, а Фэн Сюэ и впрямь была заметно ниже её ростом. Подумав об этом, Ван Линь перестала ворчать и вприпрыжку побежала следом за Ли Усе.
Вскоре они обошли одно племя за другим, наблюдая, как на спинах детей появляются всё новые и новые рисунки: рыбы с ногами, свирепые звери с крыльями, гуманоидные существа с головами животных. Каждый узор выглядел невероятно свирепым — возможно, в этом и заключалось проявление мощи их рода, чтобы воины, несущие на спинах тотемы, уподоблялись этим диким зверям и защищали свои семьи.
Дорогие сородичи, это наши союзники из внешнего мира и посланники богов! Сегодняшний ритуал проводится не только для того, чтобы дети переняли божественную силу, но и чтобы оказать им самый тёплый приём!
Жители племени достали вино, сваренное на особых травах, разлили его по глиняным чашам и поднесли каждому.
Раны на теле Туарека уже затянулись — возможно, он верил, что это милость богов, но на самом деле таковы были свойства его собственной природы. Он поднял кубок, и все старейшины племени тоже подняли свои чаши, выражая Ли Усе горячую и искреннюю благодарность.
Точно так же поднялись и дети на остальных местах, высоко вскинув кубки в знак радушного приветствия.
Ли Усе тоже поднялся на ноги, высоко поднимая свою чашу:
— Сразимся за человечество!
Громко воскликнув это, он осушил чашу до дна.
Казалось, этот порыв передался всем присутствующим, и люди дружно взревели в ответ:
— Сразимся за человечество!
Ван Линь тоже кричала вместе со всеми, но, судя по всему, она понятия не имела о крепости местного спиртного. Стоило ей сделать лишь крошечный глоток, как в голове у неё тут же всё закружилось, и если бы не присматривающий за ней Ли Усе, она бы наверняка рухнула без чувств.
Фэн Сюэ не слишком жаловала разговоры, однако тоже подняла свой кубок. Впрочем, не прошло и минуты, как из толпы к ней подбежала та самая девочка, держа в руках жареную рыбу.
— Как тебя зовут?
Она подбежала к Фэн Сюэ, и та сразу же узнала свою недавнюю соперницу по борьбе.
— Фэн... Фэн Сюэ.
— Рада познакомиться, Фэн Сюэ. Честно говоря, я никак не ожидала, что ты окажешься под защитой другого божества. Не знаю, почему ты задавала мне столько вопросов сегодня, но с этого момента мы — союзники.
Она протянула ей жареную рыбу. Фэн Сюэ немного посмотрела на неё, после чего всё же приняла угощение.
— Хорошо, после сегодняшнего дня ваши проблемы с выживанием будут решены, — приняла решение Фэн Сюэ. Ей казалось, что она снова обрела тихую гавань посреди этого сурового мира.
— Ха-ха, конечно! Благодаря усилиям каждого из нас выживание давно перестало быть проблемой.
Девочка радостно улыбнулась, и Фэн Сюэ тоже улыбнулась в ответ. Она видела — своими глазами видела, как посреди этой жестокой апокалиптической среды, в окружении вечно подстерегающей жути, их искренние улыбки и радостные лица глубоко запечатлелись в её сердце.

Комментарии

Загрузка...