Во временном командном шатре Е Чжэнь хмуро вчитывался в донесения разведчиков из Божественных Охотников Небесного Патруля, ссутулившись и сведя брови к переносице.
Разведывательные отряды трех армий Клана Демонов растеклись на 5000 ли вокруг, используя как явные заслоны, так и скрытые засады. На поиски бросили не только теневых демонов, по праву державших славу непревзойденных следопытов, — самые недра земли кишели змеедемонами и паукодемонами, способными свободно перемещаться под толщей камня.
По флангам и в тылу наступающей армии застыли боеготовые соединения, беспрерывно патрулируя местность, чтобы в любую секунду отразить внезапную угрозу.
— Не слишком ли они осторожны? Глядя на маневры, можно подумать, будто в незавидном положении находимся мы, а не они... — стоявший неподалеку командир Чжэн Даньши криво усмехнулся, но в улыбке сквозила мрачная досада.
Впрочем, сейчас каждый жест отдавал хищной, звериной свирепостью.
Командир Чжэн Даньши входил в число верных людей Е Чжэня, рискнувших пройти через слияние с Духовной Пилюлей Крови Зверя. К этому часу мощь достигла среднего этапа 5-й ступени Царства Короля Рангов.
Вот только после очищения алхимическим составом и превращения в духовного воина Демона аура и каждое движение приобрели жутковатый, чужеродный оттенок.
Такова была неизбежная плата за силу Духовной Пилюли Крови Зверя Демона.
— Великий Маршал, пусть даже дозоры растянулись на 5000 ли, мои люди клянутся вырезать их подчистую за полчетверти часа! — уверенно бросил Ню Эр.
— Как только с разведкой будет покончено, силы готовы ударить на прорыв в течение четверти часа! — подхватил Чжэн Даньши.
— А что насчет того мобильного резерва, уже приведенного в боевую готовность?
Слова Е Чжэня заставили Чжэн Даньши осекнуться и помрачнеть: — С теми 2000 бойцов мы разделаемся за четверть часа.
— Но стоит нам покончить с ними, как наши 60 000 окажутся в смертельном кольце главных сил противника!
Е Чжэнь молчал, и Чжэн Даньши сник — спорить было не о чем. Четверти часа врагу хватило бы с избытком, чтобы замкнуть окружение и обрушить сокрушительную контратаку.
13-тысячная армия элитных воинов-демонов, зажавшая их в тиски, превратила бы этот 60-тысячный отряд в мишень для заклания.
— Великий Маршал, что делать? — в один голос выпалили Ню Эр и Чжэн Даньши.
Е Чжэнь на миг прикрыл глаза, мгновенно перестраивая тактический рисунок боя.
Изначальный план строился на том, чтобы ударить в самый центр вражеских порядков, раздираемых противоречиями, с ходу сокрушить одну из группировок и ослабить удавку на горле Крепости Кровавой Реки.
Но теперь, видя железобетонную осторожность неприятеля, этот маневр потерял всякий смысл.
— Передайте Гу Текэ действовать по третьему варианту: пусть войско отдыхает и готовится к схватке с наступлением ночи!
Человеком, находившимся в Каирской крепости, был доверенный человек Е Чжэня Гу Теци.
К полудню три армейские дивизии Демонов одновременно подошли к стенам Крепости Кровавой Реки, крепости Янмэнь и крепости Каир, обрушив на них всю ярость осады.
Защитный барьер на зубцах крепостей полыхал вовсю. В 10 милях от стен гигантские бронированные демоны ростом выше 3 чжанов испускали черно-желтое сияние, накрепко вплавляя тела в саму землю. Удерживая исполинские щиты выше 5 чжанов, они под прикрытием защитной ауры отражали ливни стрел, летевших со стен.
Лишь пронзительный визг арбалетов Разрушения Небес и Убийства Драконов пробивал толщу щитов насквозь, разметывая укрывавшихся за ними бронированных демонов.
Но стоило одному гиганту рухнуть, как его место мгновенно занимал следующий.
Между тем на всю крепость Каир — с учетом 20 арбалетов Разрушения Небес и Убийства Драконов, присланных ранее Е Чжэнем, — имелось всего 60 таких орудий.
К тому же палить в полную силу осмеливалась лишь половина расчетов; вторая половина держала резерв на случай внезапного прорыва вражеских мастеров Царства Дао.
Острая нехватка собственных адептов Царства Дао оставалась ахиллесовой пятой.
Пока бронированные демоны падали рядами под стенами, армия Клана Демонов неотвратимо приближалась, а жрецы Храма Предка-Бога внутри цитадели уже творили мрачные обряды.
Свитки с боевыми талисманами и тайными печатями взрывались потоками света, оседая на плечах защитников.
Тела солдат начали претерпевать жутковатую метаморфозу.
Бурый оттенок уплотнял доспехи, а зловещие руны проступали на коже тяжелым, свинцовым сиянием.
Бирюзовый свет придавал мышцам нечеловеческую легкость и взрывную скорость, многократно умножая жизненную силу.
Прежние клинки вспыхнули пестрыми ядовитыми переливами — Храм Предка-Бога щедро поделился смертоносной отравой, убивающей от малейшей царапины.
В войне на полное истребление рас правила больше не существовали.
По мере того как орды катились вперед, в дело вступили их дальнобойные порядки.
Демоны-змеи с диким шипением изрыгали едкие потоки яда, которые с устрашающей скоростью неслись прямиком на зубцы крепостных стен.
Демоны-пауки неустанно вскидывали головы, выпуская с рук серебристые лучи, чья скорость не уступала летящим арбалетным болтам.
Защитный барьер снова треснул и разлетелся вдребезги — он продержался едва ли 60 дыханий!
— Цикл в 60 дыханий! К бою! —
Яростно взревев, облаченный в тяжелые латы Гу Текэ ринулся на передовую. Его меч вспыхнул ослепительным серебром, осветив все вокруг на 100 метров и обратив врагов в кровавую пыль.
Шквал ядовитых плевков и паутины прошил насквозь ряды тяжелых щитов, после чего со стен донеслись сдавленные стоны раненых.
Особенно страшны были отравленные стрелы: стоило им вонзиться в живую плоть, как яд мгновенно начинал разъедать тело бойца изнутри.
Жрецы в ритуальных одеждах непрерывным потоком сновали меж боевых порядков, активируя один за другим тайные талисманы. Легкораненых исцеляли прямо на ходу, а тяжелораненых немедленно оттаскивали в тыл.
Война не прощала слабости.
Голову невезучего солдата разорвало в клочья залетевшей нитью паутины, повергнув сослуживца в полное оцепенение.
Зоркий демон-паук у подножия далеких стен мгновенно уловил движение: в руке блеснула белая вспышка, и новая смертоносная стрела устремилась прямо в застывшего воина.
В самый последний миг, когда солдату грозила неминуемая смерть от пробитого черепа, из рядов стоявших рядом офицеров-комендантов выметнулась огромная рука и в щепки разнесла летящий снаряд.
— Жить надоело? Хватит зевать! —
Почти одновременно жрецы затянули заклинание в особом, зловещем ритме, источая мощную волну таинственной силы, накрывшую пространство в радиусе 1000 метров.
То была секретная техника кровавой доблести — тайное искусство Храма Предка-Бога.
Стоило волне окутать бойцов, как в сердцах взметнулся бешеный прилив ци крови, и с яростным ревом они обрушили на врагов десятки мечевых атак, разметая приближающуюся заразу.
В мгновение ока пролетели 60 дыханий, и поверженный защитный барьер взметнулся вновь, принимая на себя бесчисленные тучи ядовитых стрел.
Оказавшись под защитой купола, солдаты тяжело выдохнули, спешно перевязывая раны, оттаскивая павших и лихорадочно пополняя боезапас арбалетов.
Все действия были отточены бесчисленными тренировками, и паника после первого удара сменилась железной, слаженной работой.
Как только отпущенные 60 дыханий истекли, силовой щит снова раскололся, и с небес пролился едкий ядовитый дождь.
Этот защитный барьер, способный восстанавливаться примерно через 60 дыханий после разрушения, служил главным оплотом обороны на Поле Битвы Людей и Демонов.
Он же составлял краеугольный камень всей фортификационной системы.
Еще на заре войны великой божественной силой в недра под оборонительной линией перенесли неисчислимые жилы духовной энергии земли.
Это позволяло использовать города-крепости и аванпосты в качестве узлов, питаемых подземными артериями, чтобы возводить щиты из света — даже будучи пробитыми, они неизменно возрождались вновь.
Подобный барьер давал защитникам колоссальное превосходство.
Однако по мере того как пробоины участились, земные жилы стали истощаться от чудовищных нагрузок, и время на восстановление щита неуклонно росло.
Под аккомпанемент хриплых, сорванных голосов орды Клана Демонов нагромождали у подножия стен целые горы трупов.
Оценивая взглядом 4000 с лишним тел, устилавших землю перед цитаделью Каир, командующий корпусом Цзи Ци медленно взмахнул рукой, приказывая остановить штурм.
Целью при осаде Каира было сковать силы гарнизона и наглухо пресечь любые попытки врага перебросить отсюда подкрепления.
Требовалось выиграть драгоценное время для Седьмого Принца, штурмующего Крепость Кровавой Реки.
По сути, главной задачей оставалось именно блокирование этого направления.
Седьмой Принц рассчитывал сломить сопротивление Крепости Кровавой Реки по меньшей мере за 3 дня.
Спустя 3 суток, когда цитадель пала бы, настал бы час для полномасштабного уничтожения крепости Каир.
Тогда, сосредоточив здесь всю мощь элитных армий, взять ее удалось бы всего за полдня.
Однако сейчас под началом имелось лишь около 120 000 воинов для непрерывной осады, и лобовой штурм Каира обошелся бы по меньшей мере в 50 000 жизней убитыми.
А три дня спустя, после падения Крепости Кровавой Реки, здешний гарнизон и вовсе пал бы духом, возможно, сдав укрепления без единого боя.
Поэтому, повинуясь приказу Седьмого Принца, вел штурм слабой интенсивности и неизменно отводил войска на закате.
Но произошло непредвиденное.
Обычно во время осады защитники-люди при виде отступающего неприятеля испытывали лишь глубокое облегчение.
Однако в этот раз, стоило отдать приказ об отходе, как вражеский военачальник выкинул безумный фортель.
На зубцах крепостной стены Гу Текэ вывесил тело недавно убитого воина Клана Трехглазых Демонов раннего этапа Царства Темного Дворца. После этого все солдаты во главе с самим Гу Текэ расстегнули штаны и принялись справлять нужду с десятиметровой высоты по ветру.
Мишенью для издевательств стал труп того самого трехглазого демона.
— Такой мусор, как трехглазые демоны, заслуживает только пить мочу! —
Под раскатистый хохот Гу Текэ шел впереди всех, поливая кипящей струей безжизненное тело трехглазого демона.
В ту же секунду глаза трехглазых демонов в армии Клана Демонов налились кровью от увиденного.
Каждый испустил дикий, яростный рев.
— Презренные рабы, вы ищете смерти! —
— Убить их! —
Трехглазые демоны принадлежали к высшим чинам Клана Демонов и все же подчинялись воинской дисциплине: несмотря на кипевшую в жилах злость, они не спускали глаз с командующего корпусом Цзи Ци, ожидая приказа.
Под тысячами прикованных взглядов командующий Цзи Ци внезапно взмахнул рукой и взревел в небеса: — Ничтожные рабы, вам удалось разозлить меня!
— Вы довели меня до белого каления! —
— Клянусь, чего бы это ни стоило, сегодня сокрушу крепость Каир, сделаю из твоей головы ночной горшок, а божественную душу буду истязать и днем и ночью! —
В этот миг у Цзи Ци не оставалось выбора.
Выходка Гу Текэ ударила по самым потаенным струнам гордости, перейдя все мыслимые границы.
Понятие чести в Клане Демонов устроено сложно.
Какой-нибудь лунный демон вряд ли стал бы отстаивать достоинство Клана Трехглазых Демонов.
Однако если честь трехглазых демонов втоптали в грязь на глазах у остальных сородичей, стерпеть подобное означало навсегда потерять лицо.
Если бы Цзи Ци промолчал сейчас, авторитет командующего рухнул бы в пропасть, и от прежнего уважения не осталось бы и следа.
Услышав яростный рев, Гу Текэ презрительно плюнул на тело поверженного трехглазого демона.
— Ублюдки-демоны, дедушка прямо здесь — суньтесь только попытаться убить меня! —
— Убить! —
— В осаду! —
— Идти на штурм! —
— Перебить всех до единого, чтобы и собака не лаяла! —
Яростный рев Цзи Ци прозвучал боевым горном, ввергнув отступающую армию Клана Демонов в слепую, безумную ярость.
Могущественные Трехглазые Демоны атаковали быстрее и яростнее всех!
На сей раз командующий бросил в бой абсолютно все имевшиеся в распоряжении силы.
И все же, помня о стратегической задаче прикрывать тылы от возможных подкреплений, он оставил патрулировать подступы к полю боя 30 000 воинов.
В тот же самый момент за тысячи ли отсюда Е Чжэнь принял нефритовый свиток от Гу Текэ.
— Великий Маршал, наш план сработал безупречно: армия Клана Демонов перешла в полномасштабное наступление! —

Комментарии

Загрузка...