На заснеженной, серебристой равнине три армии Клана Демонов, словно три разноцветных ядовитых дракона, стремительно мчались к Крепости Кровавой Реки, Крепости Врат Ян и Крепости Каир.
Громогласный рев и потоки духовной энергии, вырвавшиеся перед выступлением 80 000 воинов Клана Демонов, вмиг разогнали темные тучи, окрасив небо в лазоревую синеву.
— Тучи рассеиваются, обнажая бескрайнюю синеву небес. Это предзнаменование того, что Его Высочество Наследный Принц одержит скорую победу в этом походе! — громовым, раскатистым голосом пробасил командир корпуса И Си.
Седьмой наследный принц Демонического Императора, Цунъюн, с высоты птичьего полета окинул взглядом извивающуюся, летящую вперед армию: крылатый корпус демонов, чьи крылья застилали солнце; жуткий, зловещий костяной корпус; несокрушимые, словно горы, корпус быков и железнопанцирный корпус; змеиный корпус, источавший леденящую ауру и искушенный в дальних атаках; а также легион наг, славившийся духовными техниками пяти элементов и искусством осады.
Пусть эти элитные корпуса под его началом и насчитывали не так много воинов, их мощи хватало с лихвой.
С такой сокрушительной силой разве могла победа ускользнуть из их рук?
— Скорая победа! — Выдержав долгую паузу, Седьмой Принц Цунъюн медленно повторил эти четыре слова. Его твердый голос звучал так, будто триумф был уже предрешен.
— Генералы! Как только мы прорвем крепость, клинки не будут знать ножен целых 10 дней! Если кто-то принесет мне голову Е Чжэня, всю добычу этого похода я не стану забирать себе, а целиком отдам воинам нашего Клана!
Мало того, я лично отмечу ваши заслуги!
— Победа!
— Победа!
— Победа!
Вслед за звенящим, призывным кличем Седьмого Принца Цунъюна более 80 000 солдат Клана Демонов вновь всколыхнули воздух оглушительным ревом.
Обещание Седьмого наследного принца оставить клинки обнаженными на 10 дней взметнуло боевой дух до небес: в глазах воинов вспыхнула дикая, безумная жажда крови.
Набеги Клана Демонов по большей части затевались ради богатств и легкой наживы, столь желанных для знати. Сокрушив врага, они захватывали в плен как можно больше людей — солдат и мирных жителей Великой Чжоу, — однако львиную долю добычи требовалось отдавать наверх.
Самый богатый куш причитался временному верховному управляющему — ему.
Таковы были незыблемые законы Клана Демонов, основа политики, с помощью которой верхушка удерживала власть в своих руках.
И всё же традиция 10 дней с обнаженными клинками служила мощнейшим средством для сплочения рядов и укрепления боевого духа.
Особенно для низших демонов, которые могли беспрепятственно убивать врагов и поглощать их плоть, что неимоверно ускоряло развитие, закаляло разум и порой приводило к качественному прорыву в культивации.
К тому же разрешение не прятать оружие означало, что самую жирную часть добычи не придется сдавать временному верховному управляющему — Седьмому Принцу Цунъюну, многократно увеличивая награду для рядовых бойцов и командиров.
Один лишь этот указ приравнивался к щедрейшей награде, так разве мог боевой дух не взлететь до небес?
Седьмой Принц Цунъюн с горящими амбициями и жаждой убийства в глазах наблюдал за маршем армии, мысленно воображая поверженного Е Чжэня, как вдруг из кареты в хвосте процессии бесшумно выплыл прорицатель мастер Ци Хун и молча встал рядом.
— Ваше Высочество, в этой великой войне остерегайтесь удара в спину, — неторопливо сказал прорицатель, но каждое его слово Седьмой Принц Цунъюн воспринял со всей серьезностью.
— Мастер имеет в виду подкрепление? Или кто-то попытается устроить засаду на наши силы? — осторожно осведомился Цунъюн.
Прорицатель мастер Ци Хун медленно покачал головой.
— Этого я не знаю. Но в моих видениях армия несет тяжелые потери, и удары приходят с тыла. Именно поэтому я пришел лично, чтобы предупредить Ваше Высочество о необходимости соблюдать предельную осторожность.
Взглянув на плотно сжатые губы мастера Ци Хуна, Седьмой Принц Цунъюн медленно кивнул и почтительно поклонился: — Благодарю за предупреждение, мастер!
Чуть заметно кивнув в ответ, прорицатель легким движением вернулся в карету и вновь погрузился в безмолвную медитацию с закрытыми глазами.
Прорицатели демонов были самыми загадочными созданиями во всем Клане Демонов.
Их статус стоял даже выше положения верховного жреца Солнца в родовом храме Великой Чжоу.
Начиная с Демонического Императора и членов императорской семьи и заканчивая низшими тварями, все испытывали к прорицателям глубочайший трепет по простой причине: они редко открывали рот.
Однако стоило им заговорить, как предсказание сбывалось с абсолютной точностью.
Аристократии Клана Демонов не оставалось ничего иного, как слепо верить их словам.
Однако прорицатели изъяснялись очень редко и исключительно по собственной воле. Заставить вытянуть хотя бы слово — задача почти невыполнимая.
Даже если бы вмешался сам Демонический Император, шанс услышать хоть что-то целиком зависел от удачи.
Мастер Ци Хун уже давно состоял при Седьмом Принце Цунъюне в качестве личного прорицателя — подобный наставник полагался каждому принцу для советов и руководства.
Таковы были меры предосторожности, принятые Дворцом Бога Демонов ради защиты наследников престола.
Среди прорицателей Клана Демонов было принято ранжирование по номерам, причем 9-й ранг считался самым почитаемым.
В прошлом прорицатель 9-го ранга Девятый Си, лично дарованный Лунну, быку-демону, и Юэ Дао, лунному демону, за уничтожение владыки душ, оставался последним известным мастером высшего ранга, чьё существование было подтверждено в божественной обители.
Прорицатель же 7-го ранга из Дворца Бога Демонов по праву причислялся к элите.
И родовой храм Великой Чжоу, и ее императорский двор сулили щедрые награды за их головы.
за убийство прорицателя 7-го ранга жаловали целым уездом и наделом, за мастера 8-го ранга — титулом князя и недвижимостью, а тому, кто осмелился бы погубить мастера 9-го ранга, обещали статус, равный принцу крови, вместе с обширными наследственными землями.
Уже одни эти награды красноречиво говорили о колоссальной ценности прорицателей.
Впрочем, с незапамятных времен еще не случалось такого, чтобы кто-то смог уничтожить мастера 8-го или 9-го ранга, а гибель прорицателя 7-го ранга за последние 10 000 лет отметили всего единожды.
Услышав предостережение Ци Хуна, Седьмой наследный принц Цунъюн отнесся к этому со всей серьезностью.
Он тут же созвал совещание высших военачальников, чтобы обсудить тревожное пророчество.
Сама мысль о возможных потерях в армии заставила присутствующих напрячься до предела, требуя выработки надежной стратегии.
Согласно летописям Дворца Бога Демонов, предсказания прорицателей — особенно тех, кто носил звание от 5-го ранга и выше — сбывались в 99 случаях из 100, а на долю оставшегося процента приходились лишь ничтожные погрешности.
Что еще важнее, из сотни таких видений по меньшей мере в половине случаев бедствий удавалось избежать благодаря благоразумной тактике и своевременной подготовке.
Потому к полученной информации все отнеслись с предельным вниманием.
Мнения командиров сошлись воедино.
Враги находились либо в Крепости Кровавой Реки, либо в бастионах прямо по курсу. Раз уж угроза исходила с тыла, значит, неприятель таился где-то позади укреплений.
Учитывая обстановку, Цунъюн, Цзи Ци, И Си и Юэ Дай сошлись во мнении, что вероятнее всего это были подкрепления из северной зоны боевых действий Великой Чжоу.
Наконец, Крепость Кровавой Реки оставалась единственным рубежом, осажденным миллионной армией, так что появление десантных сил Великой Чжоу было вполне предсказуемо.
— Ваше Высочество, помимо подкреплений, нельзя сбрасывать со счетов и засаду, которую может устроить Е Чжэнь. Этот человек ведет войну призрачными методами, и недооценивать его нельзя, — сдавленно сказала Юэ Дай.
Услышав это, правый командир гвардии наследного принца Цзи Ци презрительно усмехнулся: — Командир корпуса Юэ Дай, неужели тебя до смерти напугал какой-то Е Чжэнь?
— Ты...
Лицо Юэ Дай побагровело от гнева, но Цзи Ци тут же оборвал ее: — Общая численность сил в Крепости Кровавой Реки составляет всего около 220 000. Под командованием Его Высочества находится миллионная армия — неужели этот сопляк осмелится разделить войска?
— Но раньше я сама вела за собой 400 000... — прорычала она сквозь зубы.
— То была ты, а теперь здесь Его Высочество Наследный Принц, — холодно отрезал Цзи Ци.
Хотя оба хотели продолжить перепалку, Седьмой наследный принц властным жестким окриком велел им замолчать.
Внутри Клана Демонов лунные демоны и трехглазые демоны годами соперничали за право зваться сильнейшими под началом одноглазого Демонического Императора или обладать самыми почитаемыми кровными узами, неустанно подтачивая друг друга изнутри.
Однако Цунъюн отлично понимал суть императорской политики баланса сил.
— Раз мастер сделал такое предсказание, мы должны соблюдать предельную осторожность, — бросил он сурово.
— Отдать приказ выставить разведчиков на 5 000 ли вперед, чередуя скрытые и явные операции, и поднять уровень боевой тревоги до максимума! Докладывать о позициях каждые 15 минут! Каждому подразделению выделить мобильные ударные силы на случай отражения удара с тыла!

Комментарии

Загрузка...