В мгновение ока осень сменилась зимою.
Высокую и сочную зеленую траву, достигающую человеческого роста, гарнизон скосил еще до того, как она успела завянуть, пустив ее на фураж.
Пожалуй, из-за долгих лет войны и обильной подпитки пролившейся кровью растительность на Человеческо-Демоническом Поле Битвы отличалась дикой, непривычной буйностью.
И все же здешний край славился четкой сменой сезонов, и стоило грянуть зиме, как ледяные ветра затягивали свою заунывную песню. Ни о какой нормальной активности не могло быть и речи — даже радиус патрулирования сторожевых отрядов резко сокращался.
Даже защищая тело духовной силой, стремительный полет в высоком небе заставлял человека продрогнуть до костей.
Особенно с приходом обильных снегопадов, когда злой ветер превращал любые капли влаги в ледяную крошку.
Обычно с наступлением холодов и воины Великой Чжоу, и Клан Демонов становились чуть ленивее и сдержаннее.
Зимой буйные просторы Человеческо-Демонического Поля Битвы превращались в бескрайнюю снежную пустыню, напрочь отбивая охоту устраивать внезапные нападения.
День за днем сменяли друг друга, и двенадцатого января семьсот сорок шестого года по календарю Цзяньу мощный снегопад накрыл большую часть Человеческо-Демонического Поля Битвы.
В некоторых районах передовой Северной зоны боевых действий и Центрального фронта разыгралась настоящая снежная буря, завалив горные тропы сугробами.
Впрочем, для обеих сторон конфликта в этих краях подобная непогода не была диковинкой: такая суровая стужа повторялась каждый январь и длилась от десяти дней до полумесяца.
Вот только в этом году снежинки кружились куда дольше обычного.
Весь мир укутало серебристое покрывало, а крупные хлопья снега, лениво падавшие с небес, придавали окрестностям мистическую тишину.
В сторожевой башне Южной зоны боевых действий солдаты жались вокруг печки, пытаясь отогнать пронизывающий холод.
В такую долгую и злую стужу ни один солдат в здравом уме не стал бы без перерыва греться за счет духовной силы — в критический момент она стоила жизни.
Поэтому обычная печь оставалась самым уютным и надежным способом согреться.
— Командир, когда уже смена? — поеживаясь и втянув голову в плечи, проворчал один из солдат. — В этой башне сквозит изо всех щелей! Мне кажется, вздумай я справить нужду, и мой младший братик тут же обратится в сосульку!
— Тц, да то, что у тебя в штанах, и так тоньше зубочистки. Даже если не отморозишь, толку от него никакого.
Едкая шутка сослуживца заставила всех находящихся в башне солдат дружно расхохотаться, и их молодые лица озарились отблесками пламени.
— Сборище бездельников, по бабам соскучились?
Командир ткнул в их сторону пальцем, смеясь и ругаясь: — Скоро, через полмесяца, как только кончится эта проклятая метель, двинем назад в тыл на отдых. Тогда, если не пожалеете пару Цветочных Камней Духа, в Доке-Крепости вас ждет немало Водных Душ!
Высказавшись, командир посерьезнел и кивнул на другую группу бойцов: — Время патрулирования, ваша очередь выступать.
Лицо выбранного солдата тут же покислело: — Командир, в такую погоду разве что безумец из стана Клана Демонов решится на вылазку...
Недовольно ворча под тяжелым взглядом командира, боец поднялся на ноги: — Ладно, братья, пошли топтать снег...
Не успел он договорить, как шаги оборвались. Солдат широко распахнул глаза, а в следующий миг со свистом рассек воздух ослепительный клинок, взметнув в небо с десяток голов.
Из шейных обрубков фонтаном забил трехфутовый гейзер крови, вмиг насытив воздух густым багровым туманом.
Прежний расслабленный командир в тот самый миг, когда блеснуло лезвие, отпрыгнул с грацией испуганного зайца, судорожно хлопая по нефритовому талисману на поясе.
То был Сигнальный Оповестительный Талисман.
Стоило ему расколоться, как вспышка тревожного света озарила бы округу на тысячу ли вокруг, мгновенно устремляясь к ближайшему бастиону.
Но на этот раз отточенное тысячекратными тренировками движение не принесло результата.
Изогнутый яркий клинок рассек пустоту снизу вверх, разом снеся и руку, и голову.
Когда отрубленная кисть рухнула на промерзшую землю, пальцы по привычке сжались в попытке вцепиться в почву.
— Теневой демон... Теневой страж Темного Дворца... — Едва успела прошептать вырвавшаяся на волю врожденная душа командира, как ее целиком затянуло внутрь глубокого вдоха Теневого Демона, безжалостно проглотившего добычу.
— Вкусно!
— Человеческие божественные души и впрямь самое изысканное лакомство... — облизнулся главарь Теневых Демонов, и его глаза вспыхнули еще ярче.
Почти в тот же миг из снежных вихрей вынырнуло не меньше десятка силуэтов с окровавленными изогнутыми клинками и довольными усмешками на лицах.
— Все зачищено? — раздался холодный голос главаря.
— Сотня душ, не ушел никто!
— Тогда вперед, к следующей сторожевой башне! — взмахнул рукой главарь, и Теневые Демоны, только что совершившие безупречный налет, растаяли во тьме.
Спустя полчаса смешанный отряд рабов-воинов ворвался на этот пост и с жадностью набросился на трупы солдат.
Стоило им насытиться, как ауры многих рабов начали стремительно расти.
Подобная картина повторялась на разных сторожевых башнях Южной зоны боевых действий. Лишь когда было уничтожено больше сотни постов, одному из командиров перед смертью удалось подать сигнал тревоги.
Пронзительный свет предупреждающего талисмана разорвал тишину по всей Южной зоне.
А получасом ранее нечто подобное произошло и в Северной зоне боевых действий.
На участке обороны Крепости Кровавой Реки, образовывавшем V-образную долину, десять хаотично разбросанных по горным вершинам сторожевых башен служили важнейшими рубежами раннего оповещения для любого, кто вздумал бы штурмовать саму цитадель или ее подступы.
В пронизывающий до костей мороз гарнизоны этих башен тоже жались друг к другу внутри помещений.
Даже несмотря на строжайшие приказы командования, патрулирование велось лишь для галочки, а солдаты, пытаясь храбриться, то и дело втягивали головы от стужи.
И все же эти десять башен отличались от остальных одной примечательной деталью.
Рядом с ними тут и там росли исполинские кедры.
Темно-зеленые хвоинки высоких деревьев словно зеленые часовые возвышались посреди белого безмолвия, давая странное, ничем не объяснимое чувство защищенности.
В воздухе едва заметно затрепетали легкие волны, похожие на рябь на воде, мягко скользнув мимо переднего кедра.
Ни пролетавший ветер, ни осыпающийся с веток снег не привлекали внимания — никто бы не заподозрил в этой ряби притаившуюся тень.
Но на стене рядом с тревожным колоколом башни, стоявшей в тысяче шагов от этого кедра, в мгновение ока вытянулся футовый побег лозы и с размаху ударил по металлу.
Резкий звон набата заставил отряд Теневых Демонов резко замереть, оборвав растворение в воздушной ряби.
— Какого черта, кто нас сдал?
— Мы еще даже не ударили, почему они подняли тревогу? Неужели среди них затесался сильный мастер?
— По приказу маршала: при обнаружении немедленно переходить к плану Б, окружить и уничтожить! — разнесся по пустому воздуху зловещий шепот.
В следующий миг пространство всколыхнулось от яростных волн, устремившись к стоявшей вдалеке башне.
И в тот же самый момент над ней взметнулся прямой столп волчьего дыма, резко выделяясь на фоне заснеженного неба.
Боевой Летучий Корабль с пронзительным визгом вырвался из башни: солдаты выжали из него предельную скорость, мчась к ближайшему укреплению.
На борту корабля половина бойцов, сжимая в руках Ветряно-Огненные Арбалеты, пристально вглядывалась назад, а их духовные чувства прочесывали пространство вокруг подобно ситу.
Согласно приказу Великого Маршала, едва прозвучит тревожный колокол — неважно по какой причине, — следует немедленно жечь сигнальный дым и отступать к ближайшему оплоту.
Увидев, как духовная лодка уносится прочь, подоспевший к башне отряд Теневых Демонов остолбенел.
Капитан Теневых Демонов медленно проявился из тени с мрачным лицом, отметив про себя, что реакция и скорость отступления гарнизона были подозрительно быстрыми.
Почти одновременно с этим в высоком небе непрерывно вспыхивали ослепительные огни талисманов, и один за другим столпы волчьего дыма, словно армия захватчиков, затянули тенями всю Северную зону.
Глухой, но мощный раскат боевых барабанов заставил вторгшихся на север Теневых Демонов впасть в полный ступор.
Здесь что-то шло не так!

Комментарии

Загрузка...