Вести за собой толпу неотесанных горцев сквозь непролазные чащи и изломанные ущелья было той еще пыткой. Это безжалостно сжирало время и замедляло продвижение отряда. Поэтому, стоило им присоединить к себе очередное племя, как Лорану приходилось отряжать одного из рыцарей-оруженосцев, чтобы тот провожал новоприбывших обратно в безопасную долину.
Вести за собой толпу неотесанных горцев сквозь непролазные чащи и изломанные ущелья было той еще пыткой. Это безжалостно сжирало время и замедляло продвижение отряда. Поэтому, стоило им присоединить к себе очередное племя, как Лорану приходилось отряжать одного из рыцарей-оруженосцев, чтобы тот провожал новоприбывших обратно в безопасную долину.
Вот только людей, которым он мог бы всецело доверять, катастрофически не хватало. Брей и Брайт были еще слишком слабы и неопытны для самостоятельных вылазок в диких землях. В итоге, даже если Лоран брался за дело лично и перекраивал все планы, за одну вылазку они могли вывести из гор не больше шести групп. Из-за этого на то, чтобы обойти и собрать воедино несколько десятков разрозненных поселений, у Лорана ушло несколько изматывающих дней.
Вот только людей, которым он мог бы всецело доверять, катастрофически не хватало. Брей и Брайт были еще слишком слабы и неопытны для самостоятельных вылазок в диких землях. В итоге, даже если Лоран брался за дело лично и перекраивал все планы, за одну вылазку они могли вывести из гор не больше шести групп. Из-за этого на то, чтобы обойти и собрать воедино несколько десятков разрозненных поселений, у Лорана ушло несколько изматывающих дней.
Все это время он уподоблялся муравью, что упрямо тащит в свой муравейник каждую найденную крошку — день за днем он переправлял добычу и новых подданных. И пусть этот труд казался рутинным и выматывающим, стоило ему взглянуть на то, как ширятся и крепнут ряды его переселенцев, как грудь наполнялась ни с чем не сравнимым чувством глубокого, пьянящего удовлетворения.
Все это время он уподоблялся муравью, что упрямо тащит в свой муравейник каждую найденную крошку — день за днем он переправлял добычу и новых подданных. И пусть этот труд казался рутинным и выматывающим, стоило ему взглянуть на то, как ширятся и крепнут ряды его переселенцев, как грудь наполнялась ни с чем не сравнимым чувством глубокого, пьянящего удовлетворения.
Сегодняшний день должен был стать последним. В списке оставалось всего одно, самое дальнее поселение. Все прочие уже были осмотрены и присоединены, и то, что к этой общине пришлось совершить отдельный марш-бросок, недвусмысленно намекало: она сильно отличается от прочих.
Сегодняшний день должен был стать последним. В списке оставалось всего одно, самое дальнее поселение. Все прочие уже были осмотрены и присоединены, и то, что к этой общине пришлось совершить отдельный марш-бросок, недвусмысленно намекало: она сильно отличается от прочих.
Они выступили на рассвете, погружаясь в сырую лесную чащу, и лишь когда палящее солнце достигло зенита, сквозь переплетение ветвей проступили очертания лагеря. Это место разительно отличалось от жалких стоянок, виденных ими ранее. Соломенные хижины стояли ровными рядами, а по периметру были расставлены крепкие дозорные вышки, с которых за лесом наблюдали часовые. Несколько десятков горцев, охранявших лагерь, оказались рослыми, крепко сбитыми мужчинами. И пусть их одежда висела лохмотьями, оружие в мозолистых руках они держали с уверенностью бывалых воинов.
Они выступили на рассвете, погружаясь в сырую лесную чащу, и лишь когда палящее солнце достигло зенита, сквозь переплетение ветвей проступили очертания лагеря. Это место разительно отличалось от жалких стоянок, виденных ими ранее. Соломенные хижины стояли ровными рядами, а по периметру были расставлены крепкие дозорные вышки, с которых за лесом наблюдали часовые. Несколько десятков горцев, охранявших лагерь, оказались рослыми, крепко сбитыми мужчинами. И пусть их одежда висела лохмотьями, оружие в мозолистых руках они держали с уверенностью бывалых воинов.
Но по-настоящему приковывал к себе взгляд тот, кто возвышался в самом центре толпы — мужчина средних лет, облаченный в истертый рыцарский доспех, сжимающий в руке длинный меч. Он стоял прямо и гордо, словно скала, о которую разбиваются волны, и сверлил процессию Лорана цепким, пронзительным взглядом. Это был Пат — настоящий, закаленный в боях младший рыцарь.
Но по-настоящему приковывал к себе взгляд тот, кто возвышался в самом центре толпы — мужчина средних лет, облаченный в истертый рыцарский доспех, сжимающий в руке длинный меч. Он стоял прямо и гордо, словно скала, о которую разбиваются волны, и сверлил процессию Лорана цепким, пронзительным взглядом. Это был Пат — настоящий, закаленный в боях младший рыцарь.
Выйдя вперед, Лоран постарался придать своему лицу максимально дружелюбное выражение и учтиво, по всем правилам этикета, озвучил предложение присоединиться.
Выйдя вперед, Лоран постарался придать своему лицу максимально дружелюбное выражение и учтиво, по всем правилам этикета, озвучил предложение присоединиться.
— Ваше приглашение, уважаемый господин, делает мне огромную честь, — Пат, оценив силы отряда Лорана, на мгновение нахмурился, но затем непреклонно шагнул вперед. — Однако, прошу меня простить. Мы не желаем склонять головы ни перед одним лордом. Прошу вас, уходите.
— Ваше приглашение, уважаемый господин, делает мне огромную честь, — Пат, оценив силы отряда Лорана, на мгновение нахмурился, но затем непреклонно шагнул вперед. — Однако, прошу меня простить. Мы не желаем склонять головы ни перед одним лордом. Прошу вас, уходите.
Отказ отказу рознь. Если бы перед Лораном стоял очередной спесивый вождь дикарей, он бы просто снес ему голову — дуракам, ищущим смерти, туда и дорога. Но здесь перед ним стоял настоящий рыцарь. Чтобы переманить такого человека на свою сторону, нельзя было действовать грубой силой; требовалось проявить истинное благородство и великодушие. Таков уж негласный статус всякого официально признанного рыцаря — человека, переступившего порог сверхъестественного мира. В конце концов, любой младший рыцарь, едва вступивший на первую ступень, при желании мог бы с легкостью получить дворянский титул в любом королевстве людей.
Отказ отказу рознь. Если бы перед Лораном стоял очередной спесивый вождь дикарей, он бы просто снес ему голову — дуракам, ищущим смерти, туда и дорога. Но здесь перед ним стоял настоящий рыцарь. Чтобы переманить такого человека на свою сторону, нельзя было действовать грубой силой; требовалось проявить истинное благородство и великодушие. Таков уж негласный статус всякого официально признанного рыцаря — человека, переступившего порог сверхъестественного мира. В конце концов, любой младший рыцарь, едва вступивший на первую ступень, при желании мог бы с легкостью получить дворянский титул в любом королевстве людей.
Именно поэтому их разговор строился на равных. Лоран и сам был младшим рыцарем, и единственным его козырем оставался еще действующий «Орден на освоение земель», дающий призрачный шанс на получение настоящего лена. Будь они сейчас в богатых центральных провинциях королевства, у такого мелкого лордика не было бы ни единого шанса заполучить на службу воина подобного уровня. Но тот факт, что после краха местной кампании этот рыцарь не вернулся в сытые земли, а осел в диких горах, говорил о многом. Была какая-то веская причина. И именно поэтому Лоран решил пойти ва-банк.
Именно поэтому их разговор строился на равных. Лоран и сам был младшим рыцарем, и единственным его козырем оставался еще действующий «Орден на освоение земель», дающий призрачный шанс на получение настоящего лена. Будь они сейчас в богатых центральных провинциях королевства, у такого мелкого лордика не было бы ни единого шанса заполучить на службу воина подобного уровня. Но тот факт, что после краха местной кампании этот рыцарь не вернулся в сытые земли, а осел в диких горах, говорил о многом. Была какая-то веская причина. И именно поэтому Лоран решил пойти ва-банк.
Последние дни, проведенные в изматывающей беготне, болезненно обострили нехватку верных людей. Заполучить к себе на службу еще одного младшего рыцаря стало бы величайшим триумфом этого похода.
Последние дни, проведенные в изматывающей беготне, болезненно обострили нехватку верных людей. Заполучить к себе на службу еще одного младшего рыцаря стало бы величайшим триумфом этого похода.
— Не хочешь служить — неволить не стану, — спокойно ответил Лоран, не подав и виду, что расстроен. — Но ты же не глупец и должен понимать: одному в этой глуши не выжить и тем более не подняться. Бьюсь об заклад, ты не планируешь гнить здесь до конца своих дней, верно?
— Не хочешь служить — неволить не стану, — спокойно ответил Лоран, не подав и виду, что расстроен. — Но ты же не глупец и должен понимать: одному в этой глуши не выжить и тем более не подняться. Бьюсь об заклад, ты не планируешь гнить здесь до конца своих дней, верно?
— Пусть это не заботит господина лорда, — лицо Пата слегка дрогнуло, но в голосе все еще звенела упрямая сталь. — Я сам найду выход.
— Пусть это не заботит господина лорда, — лицо Пата слегка дрогнуло, но в голосе все еще звенела упрямая сталь. — Я сам найду выход.
— Какой же ты упертый баран, — Бак, не дожидаясь ответа сюзерена, угрожающе шагнул вперед, до хруста в костяшках стиснув эфес меча. — Мой лорд, к чему эти расшаркивания? Позвольте мне просто выбить из него дурь!
— Какой же ты упертый баран, — Бак, не дожидаясь ответа сюзерена, угрожающе шагнул вперед, до хруста в костяшках стиснув эфес меча. — Мой лорд, к чему эти расшаркивания? Позвольте мне просто выбить из него дурь!
В отличие от наемников, Бак получил от Лорана полноценную рыцарскую технику дыхания, благодаря которой и обрел свою силу, а потому был предан своему господину до последней капли крови. В сложившейся ситуации он был просто обязан продемонстрировать свою верность. К тому же, игра в «доброго и злого следователя» хоть и не имела такого названия в этом мире, но работала исправно везде и всегда.
В отличие от наемников, Бак получил от Лорана полноценную рыцарскую технику дыхания, благодаря которой и обрел свою силу, а потому был предан своему господину до последней капли крови. В сложившейся ситуации он был просто обязан продемонстрировать свою верность. К тому же, игра в «доброго и злого следователя» хоть и не имела такого названия в этом мире, но работала исправно везде и всегда.
— Раз так, предлагаю решить все в поединке один на один! — неожиданно опередил Лорана Пат, бросая вызов. — Ставлю на кон свою рыцарскую честь! Если верх одержу я — вы немедленно уводите своих людей. Если проиграю — клянусь, что приму ваше предложение.
— Раз так, предлагаю решить все в поединке один на один! — неожиданно опередил Лорана Пат, бросая вызов. — Ставлю на кон свою рыцарскую честь! Если верх одержу я — вы немедленно уводите своих людей. Если проиграю — клянусь, что приму ваше предложение.
Лоран мысленно возликовал. По правде говоря, если бы Пат продолжал упрямиться, ситуация зашла бы в тупик — убивать или калечить потенциального соратника Лоран не собирался. Инициатива дуэли стала настоящим подарком судьбы. Бак, разумеется, не смел принимать решения за своего господина и выжидательно посмотрел на Лорана. Тот не собирался отсиживаться в стороне. Чтобы по-настоящему подчинить себе такого воина, нужно было сразить его лично. Уверенности в победе не было, но ради столь ценного приобретения стоило рискнуть. К тому же, если судить объективно, физически Лоран был несколько сильнее.
Лоран мысленно возликовал. По правде говоря, если бы Пат продолжал упрямиться, ситуация зашла бы в тупик — убивать или калечить потенциального соратника Лоран не собирался. Инициатива дуэли стала настоящим подарком судьбы. Бак, разумеется, не смел принимать решения за своего господина и выжидательно посмотрел на Лорана. Тот не собирался отсиживаться в стороне. Чтобы по-настоящему подчинить себе такого воина, нужно было сразить его лично. Уверенности в победе не было, но ради столь ценного приобретения стоило рискнуть. К тому же, если судить объективно, физически Лоран был несколько сильнее.
— По рукам! Да будет так! — без раздумий кивнул Лоран.
— По рукам! Да будет так! — без раздумий кивнул Лоран.
Словно по команде, они шагнули навстречу друг другу, выходя на утоптанную землю в самом центре лагеря. Горцы и люди Лорана торопливо расступились, образуя живое кольцо. Толпа затаила дыхание, сотни глаз неотрывно следили за двумя фигурами. Бак, напряженно сжав челюсти, нервно поглаживал рукоять клинка. Брей и Брайт замерли, превратившись в статуи. Даже оставленный Лораном на земле детеныш почуял разлитую в воздухе жажду крови и испуганно притих.
Словно по команде, они шагнули навстречу друг другу, выходя на утоптанную землю в самом центре лагеря. Горцы и люди Лорана торопливо расступились, образуя живое кольцо. Толпа затаила дыхание, сотни глаз неотрывно следили за двумя фигурами. Бак, напряженно сжав челюсти, нервно поглаживал рукоять клинка. Брей и Брайт замерли, превратившись в статуи. Даже оставленный Лораном на земле детеныш почуял разлитую в воздухе жажду крови и испуганно притих.
Со скрежетом Пат первым обнажил клинок. Меч был старым, с зазубринами на кромке, но сталь его все еще отливала хищным, ледяным блеском. Взяв оружие обеими руками, рыцарь чуть припал к земле; его дыхание стало ровным и глубоким, как у хищника перед прыжком — каждое движение выдавало в нем тертого ветерана.
Со скрежетом Пат первым обнажил клинок. Меч был старым, с зазубринами на кромке, но сталь его все еще отливала хищным, ледяным блеском. Взяв оружие обеими руками, рыцарь чуть припал к земле; его дыхание стало ровным и глубоким, как у хищника перед прыжком — каждое движение выдавало в нем тертого ветерана.
— Прошу! — веско произнес он, делая приглашающий жест.
— Прошу! — веско произнес он, делая приглашающий жест.
В его глазах читалась предельная собранность. Он не знал истинной силы Лорана, но юнец, которому присягнул другой младший рыцарь, явно не мог быть простым слабаком.
В его глазах читалась предельная собранность. Он не знал истинной силы Лорана, но юнец, которому присягнул другой младший рыцарь, явно не мог быть простым слабаком.
Лоран плавно извлек из ножен свой широкий короткий меч, отчего каждое его движение казалось налитым свинцом. Он не спешил бросаться в атаку. Выровняв дыхание, он пробудил «Технику дыхания Дикого Медведя», и от его тела тут же начала расходиться волна первобытной, давящей мощи. Каждая жилка, каждая мышца налилась неистовой силой, уподобляя его свирепому зверю, готовому разорвать добычу в клочья.
Лоран плавно извлек из ножен свой широкий короткий меч, отчего каждое его движение казалось налитым свинцом. Он не спешил бросаться в атаку. Выровняв дыхание, он пробудил «Технику дыхания Дикого Медведя», и от его тела тут же начала расходиться волна первобытной, давящей мощи. Каждая жилка, каждая мышца налилась неистовой силой, уподобляя его свирепому зверю, готовому разорвать добычу в клочья.
— Начнем, — едва слетело с губ Лорана, как Пат сорвался с места.
— Начнем, — едва слетело с губ Лорана, как Пат сорвался с места.
Его силуэт смазался, и длинный меч со свистом рассек воздух, метя прямо в сердце противнику. Никаких красивых финтов или обманных маневров — только голая, отточенная годами кровавой резни смертоносная эффективность, призванная закончить бой одним ударом, не дав врагу и шанса на вдох.
Его силуэт смазался, и длинный меч со свистом рассек воздух, метя прямо в сердце противнику. Никаких красивых финтов или обманных маневров — только голая, отточенная годами кровавой резни смертоносная эффективность, призванная закончить бой одним ударом, не дав врагу и шанса на вдох.

Комментарии

Загрузка...