Маленький монстр обладал какой-то дьявольской харизмой, против которой было решительно невозможно устоять.
Маленький монстр обладал какой-то дьявольской харизмой, против которой было решительно невозможно устоять.
Разодрав в клочья кусок рыбы, сытый и довольный медвежонок свернулся клубочком и с силой потерся лобастой головой о раскрытую ладонь Лорана. Пальцы лорда зарылись в густую, жесткую шерсть, почесав зверя за крохотными ушами. Медвежонок жмурился от удовольствия, издавая звуки, подозрительно напоминающие утробное кошачье мурчание.
Разодрав в клочья кусок рыбы, сытый и довольный медвежонок свернулся клубочком и с силой потерся лобастой головой о раскрытую ладонь Лорана. Пальцы лорда зарылись в густую, жесткую шерсть, почесав зверя за крохотными ушами. Медвежонок жмурился от удовольствия, издавая звуки, подозрительно напоминающие утробное кошачье мурчание.
Но время не ждало. Лоран решительно поднялся, подхватил теплый меховой комок и засунул его глубоко за пазуху своего дорожного плаща. Так было надежнее — и зверю теплее, и присматривать за бесценным питомцем сподручнее. Лоран не собирался доверять воспитание своего будущего боевого зверя ни одной живой душе.
Но время не ждало. Лоран решительно поднялся, подхватил теплый меховой комок и засунул его глубоко за пазуху своего дорожного плаща. Так было надежнее — и зверю теплее, и присматривать за бесценным питомцем сподручнее. Лоран не собирался доверять воспитание своего будущего боевого зверя ни одной живой душе.
Выйдя из шатра в пронизывающий холод утреннего воздуха, он увидел, что Бак уже завершил построение. Бывший наемник, а ныне младший рыцарь, стоял прямой, как копье, не теряя ни секунды на лишнюю суету. Отряд был крошечным: сам Бак и четверо рыцарей-оруженосцев, чья броня тускло поблескивала в лучах рассветного солнца.
Выйдя из шатра в пронизывающий холод утреннего воздуха, он увидел, что Бак уже завершил построение. Бывший наемник, а ныне младший рыцарь, стоял прямой, как копье, не теряя ни секунды на лишнюю суету. Отряд был крошечным: сам Бак и четверо рыцарей-оруженосцев, чья броня тускло поблескивала в лучах рассветного солнца.
Лоран скользнул по ним ледяным взглядом.
Лоран скользнул по ним ледяным взглядом.
— Разыщите Брея и Брайта, — бросил он одному из оруженосцев. — Пусть немедленно присоединяются к нам.
— Разыщите Брея и Брайта, — бросил он одному из оруженосцев. — Пусть немедленно присоединяются к нам.
Воин коротко поклонился и умчался прочь. Ждать пришлось недолго — вскоре оба брата предстали перед лордом.
Воин коротко поклонился и умчался прочь. Ждать пришлось недолго — вскоре оба брата предстали перед лордом.
Брей облачился в подогнанную по фигуре легкую кожаную броню, положив ладонь на эфес длинного меча. Месяц сытной еды и жестких тренировок стер с его лица мальчишескую припухлость — плечи раздались, спина выпрямилась, а во взгляде появилась холодная, спокойная расчетливость воина, уже успевшего хлебнуть крови.
Брей облачился в подогнанную по фигуре легкую кожаную броню, положив ладонь на эфес длинного меча. Месяц сытной еды и жестких тренировок стер с его лица мальчишескую припухлость — плечи раздались, спина выпрямилась, а во взгляде появилась холодная, спокойная расчетливость воина, уже успевшего хлебнуть крови.
Брайт же выглядел иначе. За его спиной болталась холщовая сумка, набитая пучками сушеных трав, старыми книгами и набором для сбора кореньев. Ему, будущему магу, не было нужды махать клинком. Этот поход был для него полевым уроком алхимии и ботаники — единственной ниточкой, связывающей его с миром магии до тех пор, пока Лоран не расшифрует истинное наследие колдунов.
Брайт же выглядел иначе. За его спиной болталась холщовая сумка, набитая пучками сушеных трав, старыми книгами и набором для сбора кореньев. Ему, будущему магу, не было нужды махать клинком. Этот поход был для него полевым уроком алхимии и ботаники — единственной ниточкой, связывающей его с миром магии до тех пор, пока Лоран не расшифрует истинное наследие колдунов.
— Выступаем, — сухо скомандовал Лоран.
— Выступаем, — сухо скомандовал Лоран.
Бак с четырьмя оруженосцами мгновенно взяли лорда в "коробочку", расчищая путь, а братья пристроились позади. Отряд беззвучно скользнул в зев пещеры, ведущей во внешний мир, и вскоре растворился в густых, первозданных зарослях горного леса.
Бак с четырьмя оруженосцами мгновенно взяли лорда в "коробочку", расчищая путь, а братья пристроились позади. Отряд беззвучно скользнул в зев пещеры, ведущей во внешний мир, и вскоре растворился в густых, первозданных зарослях горного леса.
Вокруг высились исполинские древние стволы, кроны которых сплетались в сплошной зеленый купол. В воздухе пахло прелой листвой, сырой землей и гниющим валежником.
Вокруг высились исполинские древние стволы, кроны которых сплетались в сплошной зеленый купол. В воздухе пахло прелой листвой, сырой землей и гниющим валежником.
Цель экспедиции была предельно ясна — отыскать разбросанные по горам стоянки беглецов и загнать это пушечное мясо в свою долину. Но ни Бак, ни его люди не имели ни малейшего понятия, как искать горцев в этом бескрайнем зеленом море. Без помощи Системы этот поход превратился бы в слепое блуждание по чащам в надежде на милость богов.
Цель экспедиции была предельно ясна — отыскать разбросанные по горам стоянки беглецов и загнать это пушечное мясо в свою долину. Но ни Бак, ни его люди не имели ни малейшего понятия, как искать горцев в этом бескрайнем зеленом море. Без помощи Системы этот поход превратился бы в слепое блуждание по чащам в надежде на милость богов.
Но Лоран знал, куда идти. Незаметно сверяясь с невидимыми для остальных подсказками Системы, он уверенно корректировал маршрут. Спустя час изматывающего подъема по скользким от росы валунам, отряд вышел к первой цели.
Но Лоран знал, куда идти. Незаметно сверяясь с невидимыми для остальных подсказками Системы, он уверенно корректировал маршрут. Спустя час изматывающего подъема по скользким от росы валунам, отряд вышел к первой цели.
Это оказалось гнилое, смердящее отчаянием укрытие, спрятанное в сырой низине. Три покосившихся шалаша из прелых веток укрывали от ветра жалкую горстку людей. Около десятка изможденных дикарей, чья кожа походила на пергамент, обтягивающий выпирающие ребра, бесцельно слонялись по стоянке. Кто-то остервенело грыз сухой корень, кто-то лежал на голой земле, уже не находя сил подняться. Дети... на них было страшно смотреть — скелеты с огромными, потухшими глазами, в которых плескалась лишь покорность грядущей смерти.
Это оказалось гнилое, смердящее отчаянием укрытие, спрятанное в сырой низине. Три покосившихся шалаша из прелых веток укрывали от ветра жалкую горстку людей. Около десятка изможденных дикарей, чья кожа походила на пергамент, обтягивающий выпирающие ребра, бесцельно слонялись по стоянке. Кто-то остервенело грыз сухой корень, кто-то лежал на голой земле, уже не находя сил подняться. Дети... на них было страшно смотреть — скелеты с огромными, потухшими глазами, в которых плескалась лишь покорность грядущей смерти.
Повинуясь жесту Лорана, отряд замер в подлеске. Лорд вышел на прогалину один. Его плащ хлопал на ветру, а голос, лишенный жалости, но полный властной уверенности, разрезал тишину:
Повинуясь жесту Лорана, отряд замер в подлеске. Лорд вышел на прогалину один. Его плащ хлопал на ветру, а голос, лишенный жалости, но полный властной уверенности, разрезал тишину:
— Я — Лоран Деккер, новый лорд этих земель.
— Я — Лоран Деккер, новый лорд этих земель.
Горцы вздрогнули, уставившись на вооруженных людей, словно затравленные звери.
Горцы вздрогнули, уставившись на вооруженных людей, словно затравленные звери.
— Если вы пойдете за мной и будете трудиться на моих землях в поте лица, я дам вам еду, чтобы пережить эту зиму, — Лоран чеканил каждое слово, как монеты. — Вы получите кров и наделы. Больше никакого голода. Вы будете жить под моей защитой!
— Если вы пойдете за мной и будете трудиться на моих землях в поте лица, я дам вам еду, чтобы пережить эту зиму, — Лоран чеканил каждое слово, как монеты. — Вы получите кров и наделы. Больше никакого голода. Вы будете жить под моей защитой!
Слова упали на благодатную почву. Зима уже дышала им в затылок, дичь ушла, а ягоды сгнили. Эта зима стала бы для них последней, и они это понимали.
Слова упали на благодатную почву. Зима уже дышала им в затылок, дичь ушла, а ягоды сгнили. Эта зима стала бы для них последней, и они это понимали.
Древний, седой старик, чьи руки дрожали, как осиновые листья, первым рухнул на колени в грязную лужу.
Древний, седой старик, чьи руки дрожали, как осиновые листья, первым рухнул на колени в грязную лужу.
— Хвала милосердному лорду! Хвала! — зарыдал он, размазывая грязь по лицу. — Мы пойдем за вами! Мы отдадим вам свои жизни!
— Хвала милосердному лорду! Хвала! — зарыдал он, размазывая грязь по лицу. — Мы пойдем за вами! Мы отдадим вам свои жизни!
Остальные повалились следом, отбивая поклоны, как безумные. Этим ходячим мертвецам было плевать на условия, плевать на рабство — они просто хотели жрать.
Остальные повалились следом, отбивая поклоны, как безумные. Этим ходячим мертвецам было плевать на условия, плевать на рабство — они просто хотели жрать.
Лоран брезгливо скривился и отдал приказ одному из оруженосцев отвести этот сброд в долину и сдать на поруки Аарону.
Лоран брезгливо скривился и отдал приказ одному из оруженосцев отвести этот сброд в долину и сдать на поруки Аарону.
Охота началась на редкость удачно. Следующие несколько стоянок, на которые их вывела Система, представляли собой такое же жалкое зрелище. Горцы, бежавшие от зверств варваров, потеряли всё. Без оружия, без навыков охоты, они медленно подыхали в лесах. Услышав о теплом хлебе и крыше над головой, они падали в ноги лорду, как спасителю, напрочь забыв о том, каково это — ломать спину под кнутом надсмотрщика. Рабство казалось им раем.
Охота началась на редкость удачно. Следующие несколько стоянок, на которые их вывела Система, представляли собой такое же жалкое зрелище. Горцы, бежавшие от зверств варваров, потеряли всё. Без оружия, без навыков охоты, они медленно подыхали в лесах. Услышав о теплом хлебе и крыше над головой, они падали в ноги лорду, как спасителю, напрочь забыв о том, каково это — ломать спину под кнутом надсмотрщика. Рабство казалось им раем.
Но идиллия закончилась, когда отряд вышел к более крупному поселению.
Но идиллия закончилась, когда отряд вышел к более крупному поселению.
Здесь жили около полусотни человек. Десяток добротных хижин, сложенных из жердей и шкур. Вокруг лагеря — грубо вскопанная земля, где уже колосились жалкие побеги дикого турнепса и сорных трав. Эти люди научились выживать.
Здесь жили около полусотни человек. Десяток добротных хижин, сложенных из жердей и шкур. Вокруг лагеря — грубо вскопанная земля, где уже колосились жалкие побеги дикого турнепса и сорных трав. Эти люди научились выживать.
Лоран, не меняя тактики, вышел вперед и произнес свою заученную речь.
Лоран, не меняя тактики, вышел вперед и произнес свою заученную речь.
Но из толпы вышагнул их вожак — гора мускулов, обтянутых грубой медвежьей шкурой. Его лицо украшал безобразный шрам, а в руке он небрежно покачивал тяжелый, вызубренный тесак, покрытый засохшей кровью. За счет своей грубой силы этот ублюдок жрал мясо, пока остальные глодали кости. Он уже успел распробовать сладкий вкус неограниченной власти над своими сородичами и не собирался менять статус царька на ошейник батрака. Свобода диких лесов вытравила из его тупой башки страх перед аристократами.
Но из толпы вышагнул их вожак — гора мускулов, обтянутых грубой медвежьей шкурой. Его лицо украшал безобразный шрам, а в руке он небрежно покачивал тяжелый, вызубренный тесак, покрытый засохшей кровью. За счет своей грубой силы этот ублюдок жрал мясо, пока остальные глодали кости. Он уже успел распробовать сладкий вкус неограниченной власти над своими сородичами и не собирался менять статус царька на ошейник батрака. Свобода диких лесов вытравила из его тупой башки страх перед аристократами.
— Благодарим за щедрость, ваша милость, — здоровяк мерзко ухмыльнулся, сплевывая Лорану под ноги. — Но нам и тут не дует. Мы сами себе хозяева, и чужая указка нам ни к чему. Так что шли бы вы... своей дорогой.
— Благодарим за щедрость, ваша милость, — здоровяк мерзко ухмыльнулся, сплевывая Лорану под ноги. — Но нам и тут не дует. Мы сами себе хозяева, и чужая указка нам ни к чему. Так что шли бы вы... своей дорогой.
Воздух на поляне мгновенно заледенел.
Воздух на поляне мгновенно заледенел.
Лоран даже не моргнул. В его взгляде, прикипевшем к наглой морде дикаря, не было гнева — лишь абсолютное, мертвенное безразличие.
Лоран даже не моргнул. В его взгляде, прикипевшем к наглой морде дикаря, не было гнева — лишь абсолютное, мертвенное безразличие.
— Убей его, — ледяным шепотом приказал Лоран, не поворачивая головы.
— Убей его, — ледяным шепотом приказал Лоран, не поворачивая головы.
Бак сорвался с места. Младший рыцарь, чьи мышцы были напитаны энергией ауры, двигался с пугающей скоростью. Вожак горцев даже не успел поднять свой тесак.
Бак сорвался с места. Младший рыцарь, чьи мышцы были напитаны энергией ауры, двигался с пугающей скоростью. Вожак горцев даже не успел поднять свой тесак.
Свист. Хрясь.
Свист. Хрясь.
Широкий двуручный меч Бака описал смертоносную дугу. Голова здоровяка, фонтанируя густой артериальной кровью, слетела с плеч и с глухим влажным чавканьем шлепнулась в растоптанную грязь. Его обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло на колени, заливая землю багровой лужей.
Широкий двуручный меч Бака описал смертоносную дугу. Голова здоровяка, фонтанируя густой артериальной кровью, слетела с плеч и с глухим влажным чавканьем шлепнулась в растоптанную грязь. Его обезглавленное тело пошатнулось и рухнуло на колени, заливая землю багровой лужей.
Толпа горцев отшатнулась с коллективным криком ужаса. Они жались друг к другу, трясясь от страха, не смея даже поднять глаз на убийцу. Никто не проронил ни звука в защиту своего мертвого короля.
Толпа горцев отшатнулась с коллективным криком ужаса. Они жались друг к другу, трясясь от страха, не смея даже поднять глаз на убийцу. Никто не проронил ни звука в защиту своего мертвого короля.
Баку не требовались дополнительные инструкции. Стряхнув кровь с клинка резким взмахом, он рявкнул так, что с деревьев посыпалась хвоя:
Баку не требовались дополнительные инструкции. Стряхнув кровь с клинка резким взмахом, он рявкнул так, что с деревьев посыпалась хвоя:
— Собирайте свои пожитки! Выдвигаемся немедленно! Всякий, кто посмеет тянуть время, отправится в ад вслед за вашим куском дерьма!
— Собирайте свои пожитки! Выдвигаемся немедленно! Всякий, кто посмеет тянуть время, отправится в ад вслед за вашим куском дерьма!
Дикари брызнули в разные стороны, судорожно хватая свои жалкие котомки. Сопротивление было сломлено в ту же секунду, как голова их вожака коснулась земли.
Дикари брызнули в разные стороны, судорожно хватая свои жалкие котомки. Сопротивление было сломлено в ту же секунду, как голова их вожака коснулась земли.
Лоран холодно наблюдал за этой суетой. Зверство? Жестокость? Возможно. Но это были правила игры в этом проклятом мире. Попав сюда, Лоран усвоил один непреложный закон: если ты не заставишь этот мир прогнуться под себя, он сожрет тебя живьем. Он был готов осыпать золотом и милостями тех, кто принесет ему клятву верности и докажет свою ценность. Но любой, кто осмелится бросить вызов его власти, будет уничтожен без малейших колебаний.
Лоран холодно наблюдал за этой суетой. Зверство? Жестокость? Возможно. Но это были правила игры в этом проклятом мире. Попав сюда, Лоран усвоил один непреложный закон: если ты не заставишь этот мир прогнуться под себя, он сожрет тебя живьем. Он был готов осыпать золотом и милостями тех, кто принесет ему клятву верности и докажет свою ценность. Но любой, кто осмелится бросить вызов его власти, будет уничтожен без малейших колебаний.
Путь от Деккера до горной долины стал для него хорошим уроком. Он научился быть лордом. Он стал частью этого темного, кровожадного мира. И это было лишь начало.
Путь от Деккера до горной долины стал для него хорошим уроком. Он научился быть лордом. Он стал частью этого темного, кровожадного мира. И это было лишь начало.

Комментарии

Загрузка...