Северная провинция была основана около века назад. В те далекие времена она процветала так, что входила в тройку богатейших регионов королевства. Но безжалостное время и бесконечные войны обратили её в дикую, бесплодную пустошь.
Северная провинция была основана около века назад. В те далекие времена она процветала так, что входила в тройку богатейших регионов королевства. Но безжалостное время и бесконечные войны обратили её в дикую, бесплодную пустошь.
В административном центре провинции всё еще угадывались жалкие остатки былого величия. Впрочем, это были лишь призраки прошлого. Лорану не доводилось бывать в столице королевства, но даже по сравнению с городом Деккер или городом Серый Камень здешняя разруха вызывала оторопь.
В административном центре провинции всё еще угадывались жалкие остатки былого величия. Впрочем, это были лишь призраки прошлого. Лорану не доводилось бывать в столице королевства, но даже по сравнению с городом Деккер или городом Серый Камень здешняя разруха вызывала оторопь.
Улицы тонули в нечистотах. Тошнотворный запах экскрементов намертво въелся в мостовые, отравляя каждый вдох. Горожан почти не было, а те редкие свободные жители, что попадались навстречу, пугали изможденными лицами, землистой кожей и пустыми, безразличными глазами. Глядя на них, Лоран поймал себя на мысли, что даже полтысячи рабов-земледельцев, проделавших с ним долгий путь, выглядят куда здоровее и сытее. Рабы лишены свободы, но благородный господин хотя бы обеспечивает их пайком.
Улицы тонули в нечистотах. Тошнотворный запах экскрементов намертво въелся в мостовые, отравляя каждый вдох. Горожан почти не было, а те редкие свободные жители, что попадались навстречу, пугали изможденными лицами, землистой кожей и пустыми, безразличными глазами. Глядя на них, Лоран поймал себя на мысли, что даже полтысячи рабов-земледельцев, проделавших с ним долгий путь, выглядят куда здоровее и сытее. Рабы лишены свободы, но благородный господин хотя бы обеспечивает их пайком.
Впрочем, подобный упадок не стал для него неожиданностью. Только за последние десять лет орды северных варваров трижды пробивали стены этого некогда великого города. Кому захочется править землями, которые регулярно захлебываются в крови? Ни один аристократ не желал брать на себя эту обузу. Инвестиции прекратились, торговые пути зачахли, а все мало-мальски состоятельные и умелые люди давно сбежали на благополучный юг, под крыло сильных лордов. Смерть и запустение стали естественным итогом.
Впрочем, подобный упадок не стал для него неожиданностью. Только за последние десять лет орды северных варваров трижды пробивали стены этого некогда великого города. Кому захочется править землями, которые регулярно захлебываются в крови? Ни один аристократ не желал брать на себя эту обузу. Инвестиции прекратились, торговые пути зачахли, а все мало-мальски состоятельные и умелые люди давно сбежали на благополучный юг, под крыло сильных лордов. Смерть и запустение стали естественным итогом.
И всё же, несмотря на то, что все были морально готовы к худшему, при въезде в город Холодный Ветер тяжелая, гнетущая атмосфера придавила отряд мертвым грузом. Но предаваться унынию было некогда. Лорану требовалось как можно скорее добраться до городской ратуши, чтобы официально зарегистрировать свои права на землю. Это был фундамент, законное основание для всех его будущих действий.
И всё же, несмотря на то, что все были морально готовы к худшему, при въезде в город Холодный Ветер тяжелая, гнетущая атмосфера придавила отряд мертвым грузом. Но предаваться унынию было некогда. Лорану требовалось как можно скорее добраться до городской ратуши, чтобы официально зарегистрировать свои права на землю. Это был фундамент, законное основание для всех его будущих действий.
Город Холодный Ветер поражал своими масштабами — статус бывшей жемчужины королевства давал о себе знать. Повсюду возвышались остовы монументальных зданий, сложенных из гигантских, цельных каменных глыб. Сейчас они стояли заброшенными, осыпаясь от ветров и времени. И это былое величие делало картину разрухи лишь еще более удручающей.
Город Холодный Ветер поражал своими масштабами — статус бывшей жемчужины королевства давал о себе знать. Повсюду возвышались остовы монументальных зданий, сложенных из гигантских, цельных каменных глыб. Сейчас они стояли заброшенными, осыпаясь от ветров и времени. И это былое величие делало картину разрухи лишь еще более удручающей.
Лоран благоразумно оставил основную часть отряда за городскими стенами, чтобы не привлекать лишнего внимания. Внутрь с ним вошли лишь братья Брей и Брайт, да верный Бак.
Лоран благоразумно оставил основную часть отряда за городскими стенами, чтобы не привлекать лишнего внимания. Внутрь с ним вошли лишь братья Брей и Брайт, да верный Бак.
Переступив порог ратуши, Лоран не поверил своим глазам. Огромное здание было абсолютно пустым. Ни охраны на входе, ни суетящихся чиновников. Баку, заметившему раздражение на лице молодого господина, пришлось трижды во всю глотку гаркнуть, чтобы привлечь хоть чье-то внимание. Ответом им послужило лишь гулкое эхо, отразившееся от пыльных сводов.
Переступив порог ратуши, Лоран не поверил своим глазам. Огромное здание было абсолютно пустым. Ни охраны на входе, ни суетящихся чиновников. Баку, заметившему раздражение на лице молодого господина, пришлось трижды во всю глотку гаркнуть, чтобы привлечь хоть чье-то внимание. Ответом им послужило лишь гулкое эхо, отразившееся от пыльных сводов.
Не оставалось ничего иного, кроме как методично обходить комнаты, распахивая одну тяжелую дверь за другой. Лишь в самом дальнем углу здания они наткнулись на седого старика, безмятежно спящего прямо на рабочем столе.
Не оставалось ничего иного, кроме как методично обходить комнаты, распахивая одну тяжелую дверь за другой. Лишь в самом дальнем углу здания они наткнулись на седого старика, безмятежно спящего прямо на рабочем столе.
Разбуженный визитерами клерк долго моргал, судя по всему, тоскуя по прерванному сновидению. Он двигался с мучительной медлительностью, но Лоран, глядя на его глубокие седины, сдержал порыв прикрикнуть и поторопить клерка. Собрав волю в кулак, юноша вежливо поинтересовался, в каком кабинете происходит регистрация земельных наделов.
Разбуженный визитерами клерк долго моргал, судя по всему, тоскуя по прерванному сновидению. Он двигался с мучительной медлительностью, но Лоран, глядя на его глубокие седины, сдержал порыв прикрикнуть и поторопить клерка. Собрав волю в кулак, юноша вежливо поинтересовался, в каком кабинете происходит регистрация земельных наделов.
Ответ оказался обескураживающим. Выяснилось, что старик — единственный сотрудник во всей ратуше. Жизнь города поддерживалась ровно в тех объемах, в которых он был способен шевелиться. Если старик не знал нужной процедуры — хоть разбейся в лепешку, дело бы не сдвинулось с мертвой точки.
Ответ оказался обескураживающим. Выяснилось, что старик — единственный сотрудник во всей ратуше. Жизнь города поддерживалась ровно в тех объемах, в которых он был способен шевелиться. Если старик не знал нужной процедуры — хоть разбейся в лепешку, дело бы не сдвинулось с мертвой точки.
К счастью, оформление земель оказалось знакомой для него рутиной. Смахнув многолетнюю пыль с дальнего шкафа, он вытащил кипу карт и с глухим стуком бросил их на стол перед Лораном, всем своим видом предлагая выбирать.
К счастью, оформление земель оказалось знакомой для него рутиной. Смахнув многолетнюю пыль с дальнего шкафа, он вытащил кипу карт и с глухим стуком бросил их на стол перед Лораном, всем своим видом предлагая выбирать.
Лоран развернул ветхий пергамент. Красными метками пестрели занятые территории, зелеными — свободные. Кое-где красные и зеленые символы наслаивались друг на друга, безмолвно свидетельствуя о крови, пролитой за этот клочок земли, и о гибели его прежних владельцев. Но чем дальше взгляд скользил по карте, тем очевиднее становилось: восемьдесят процентов Северной провинции пустовало.
Лоран развернул ветхий пергамент. Красными метками пестрели занятые территории, зелеными — свободные. Кое-где красные и зеленые символы наслаивались друг на друга, безмолвно свидетельствуя о крови, пролитой за этот клочок земли, и о гибели его прежних владельцев. Но чем дальше взгляд скользил по карте, тем очевиднее становилось: восемьдесят процентов Северной провинции пустовало.
В этом крылись как безграничные возможности, так и смертельная угроза. С одной стороны — выбирай что душа пожелает. С другой — в случае набега варваров не будет соседей, готовых принять часть вражеского натиска на себя.
В этом крылись как безграничные возможности, так и смертельная угроза. С одной стороны — выбирай что душа пожелает. С другой — в случае набега варваров не будет соседей, готовых принять часть вражеского натиска на себя.
В обычных обстоятельствах выбор потребовал бы изрядных раздумий. Но благодаря свежей сводке информации от Системы, круг сузился ровно до трех вариантов.
В обычных обстоятельствах выбор потребовал бы изрядных раздумий. Но благодаря свежей сводке информации от Системы, круг сузился ровно до трех вариантов.
[Сведения на сегодня обновлены!]
[Сведения на сегодня обновлены!]
[1. В центральной части Северной провинции, где сливаются реки Вуэн и Орен, раскинулась обширная аллювиальная равнина. Земля здесь настолько плодородна, что даже в суровом северном климате способна давать два урожая в год.]
[1. В центральной части Северной провинции, где сливаются реки Вуэн и Орен, раскинулась обширная аллювиальная равнина. Земля здесь настолько плодородна, что даже в суровом северном климате способна давать два урожая в год.]
[2. На северо-западе провинции раскинулся заболоченный лес, изобилующий редкими магическими растениями. Это место служит домом для множества племен зверолюдов, в особенности племени людоящеров и племени крокодилолюдов.]
[2. На северо-западе провинции раскинулся заболоченный лес, изобилующий редкими магическими растениями. Это место служит домом для множества племен зверолюдов, в особенности племени людоящеров и племени крокодилолюдов.]
[3. На северо-востоке, недалеко от побережья, протянулся небольшой горный хребет. Где-то на его южном склоне сокрыта тайная долина с чистым источником. Она идеальна как для земледелия, так и для скотоводства, но имеет скромные размеры. Кроме того, придется остерегаться нападений горных магических зверей.]
[3. На северо-востоке, недалеко от побережья, протянулся небольшой горный хребет. Где-то на его южном склоне сокрыта тайная долина с чистым источником. Она идеальна как для земледелия, так и для скотоводства, но имеет скромные размеры. Кроме того, придется остерегаться нападений горных магических зверей.]
Каждый вариант имел свои неоспоримые достоинства.
Каждый вариант имел свои неоспоримые достоинства.
Первый — равнина у рек. Два урожая в год в таком климате — настоящий дар небес! Для Лорана, чья душа тяготела к земледелию, это был бы идеальный выбор. А реки? Это же нескончаемый ресурс: водяные мельницы, рыбный промысел... Всё это могло стать мощным толчком для развития. Но суровая реальность Северных земель диктовала свои правила. Ледяные пустоши кишели варварами, готовыми нанести удар в любой момент. Лоран не питал иллюзий: с кучкой необученных крестьян он не продержится против их орды и пары месяцев. Скрепя сердце, он отбросил эту заманчивую мысль.
Первый — равнина у рек. Два урожая в год в таком климате — настоящий дар небес! Для Лорана, чья душа тяготела к земледелию, это был бы идеальный выбор. А реки? Это же нескончаемый ресурс: водяные мельницы, рыбный промысел... Всё это могло стать мощным толчком для развития. Но суровая реальность Северных земель диктовала свои правила. Ледяные пустоши кишели варварами, готовыми нанести удар в любой момент. Лоран не питал иллюзий: с кучкой необученных крестьян он не продержится против их орды и пары месяцев. Скрепя сердце, он отбросил эту заманчивую мысль.
Второй вариант предлагал естественную защиту от северян. Варвары, достигавшие двух метров в высоту и обладавшие чудовищной силой (рядовой воин мог на равных биться с рыцарем-оруженосцем), были слишком массивны для вязких топей и густых чащ. Столетиями они предпочитали обходить эти болота стороной. Неудивительно, что большинство уцелевших аристократов ютились именно там. Наличие соседей — огромный плюс. В случае беды можно хотя бы попытаться разделить бремя обороны. Однако свободные участки здесь располагались в опасной близости от крупных поселений зверолюдов. И пустовали они не случайно: скорее всего, это были буферные зоны, оплаченные реками крови в бесконечных стычках между лордами и нелюдями. Даже имея Систему Ежедневных Сведений, Лоран не собирался слепо совать голову в пасть тигру, хотя и оставил этот вариант про запас. В конце концов, зверолюды — не чета ордам варваров. Их угроза локальна, и с появлением Лорана баланс сил вполне мог измениться.
Второй вариант предлагал естественную защиту от северян. Варвары, достигавшие двух метров в высоту и обладавшие чудовищной силой (рядовой воин мог на равных биться с рыцарем-оруженосцем), были слишком массивны для вязких топей и густых чащ. Столетиями они предпочитали обходить эти болота стороной. Неудивительно, что большинство уцелевших аристократов ютились именно там. Наличие соседей — огромный плюс. В случае беды можно хотя бы попытаться разделить бремя обороны. Однако свободные участки здесь располагались в опасной близости от крупных поселений зверолюдов. И пустовали они не случайно: скорее всего, это были буферные зоны, оплаченные реками крови в бесконечных стычках между лордами и нелюдями. Даже имея Систему Ежедневных Сведений, Лоран не собирался слепо совать голову в пасть тигру, хотя и оставил этот вариант про запас. В конце концов, зверолюды — не чета ордам варваров. Их угроза локальна, и с появлением Лорана баланс сил вполне мог измениться.

Комментарии

Загрузка...