Вторая часть сведений касалась беженцев, ютившихся на невольничьем рынке. Эти измождённые люди не только обладали бесценным опытом возделывания земли, но и стоили на добрую пятую часть дешевле обычных рабов. Именно в таких рабочих руках Лоран сейчас нуждался острее всего.
Вторая часть сведений касалась беженцев, ютившихся на невольничьем рынке. Эти измождённые люди не только обладали бесценным опытом возделывания земли, но и стоили на добрую пятую часть дешевле обычных рабов. Именно в таких рабочих руках Лоран сейчас нуждался острее всего.
Для освоения диких территорий одних лишь закованных в сталь воинов было недостаточно. Корчёвка леса, вспашка целины, возведение надёжных домов — весь этот тяжелейший труд ложился на плечи бесправных крепостных. Беженцы, пережившие изнурительные скитания, уже прошли жестокий естественный отбор, оставив слабых безымянными холмиками на обочинах трактов. Стоило лишь обеспечить этих людей сытной похлёбкой да дать им немного прийти в себя, как они превратились бы в превосходную, покорную тягловую силу.
Для освоения диких территорий одних лишь закованных в сталь воинов было недостаточно. Корчёвка леса, вспашка целины, возведение надёжных домов — весь этот тяжелейший труд ложился на плечи бесправных крепостных. Беженцы, пережившие изнурительные скитания, уже прошли жестокий естественный отбор, оставив слабых безымянными холмиками на обочинах трактов. Стоило лишь обеспечить этих людей сытной похлёбкой да дать им немного прийти в себя, как они превратились бы в превосходную, покорную тягловую силу.
Первые две крупицы информации уже сулили Лорану изрядную экономию столь дефицитного золота, но настоящим подарком судьбы стали последние донесения.
Первые две крупицы информации уже сулили Лорану изрядную экономию столь дефицитного золота, но настоящим подарком судьбы стали последние донесения.
Оказалось, что лесные стервятники совсем недавно вырезали и дочиста разграбили богатый торговый караван, сорвав куш, от которого у любого наёмника заблестели бы глаза. Однако в этой кровавой бойне банда понесла тяжелейшие потери: в живых остался лишь главарь, чья аура едва дотягивала до уровня младшего рыцаря, да с десяток потрёпанных прихвостней — обычных рыцарей-оруженосцев.
Оказалось, что лесные стервятники совсем недавно вырезали и дочиста разграбили богатый торговый караван, сорвав куш, от которого у любого наёмника заблестели бы глаза. Однако в этой кровавой бойне банда понесла тяжелейшие потери: в живых остался лишь главарь, чья аура едва дотягивала до уровня младшего рыцаря, да с десяток потрёпанных прихвостней — обычных рыцарей-оруженосцев.
Для Лорана эта новость была равносильна куску парного мяса, который сам просился в пасть голодному волку. Теперь в его отряде, считая недавно прорвавшегося на новый уровень Бака, числилось уже двое младших рыцарей. Пусть оруженосцев у него было меньше, чем у бандитов, но пропасть в боевой мощи между этими двумя рангами была поистине непреодолимой. Недаром древние законы, которые чтил дом Деккер, гласили: лишь тот, кто достигнет ступени младшего рыцаря, имеет право претендовать на дворянский титул и собственный герб.
Для Лорана эта новость была равносильна куску парного мяса, который сам просился в пасть голодному волку. Теперь в его отряде, считая недавно прорвавшегося на новый уровень Бака, числилось уже двое младших рыцарей. Пусть оруженосцев у него было меньше, чем у бандитов, но пропасть в боевой мощи между этими двумя рангами была поистине непреодолимой. Недаром древние законы, которые чтил дом Деккер, гласили: лишь тот, кто достигнет ступени младшего рыцаря, имеет право претендовать на дворянский титул и собственный герб.
Уже сейчас было предельно ясно: стоит лишь выжечь это бандитское гнездо, и тощий кошель Лорана приятно оттянет пояс, наполнившись звонкой монетой.
Уже сейчас было предельно ясно: стоит лишь выжечь это бандитское гнездо, и тощий кошель Лорана приятно оттянет пояс, наполнившись звонкой монетой.
Однако сильнее всего кровь в его жилах будоражило четвёртое донесение. Опустившийся аристократ по имени Аарон.
Однако сильнее всего кровь в его жилах будоражило четвёртое донесение. Опустившийся аристократ по имени Аарон.
Пусть мечи рыцарей расчистят путь и зальют землю кровью врагов, но для управления вотчиной, ведения бумажной волокиты и налаживания торговых связей требовался совершенно иной инструмент — острый ум образованного человека. Аарон никогда не практиковал рыцарские техники дыхания, но сумел благодаря одному лишь интеллекту занять высокую должность в крупной торговой гильдии. Это красноречиво говорило о его выдающихся способностях.
Пусть мечи рыцарей расчистят путь и зальют землю кровью врагов, но для управления вотчиной, ведения бумажной волокиты и налаживания торговых связей требовался совершенно иной инструмент — острый ум образованного человека. Аарон никогда не практиковал рыцарские техники дыхания, но сумел благодаря одному лишь интеллекту занять высокую должность в крупной торговой гильдии. Это красноречиво говорило о его выдающихся способностях.
Что ещё важнее, сейчас этот талантливый управленец томился в плену у грязных разбойников, ожидая смерти или того хуже. Вытащить его из этой ямы именно сейчас — значило подарить ему вторую жизнь. Столь неоплатный долг гарантировал, что Аарон добровольно и с искренней преданностью последует за своим спасителем в суровые Северные земли, чтобы стать верным сенешалем. Это, в свою очередь, развязало бы Лорану руки для дальнейших походов и позволило бы в полной мере реализовать потенциал своей разведывательной сети.
Что ещё важнее, сейчас этот талантливый управленец томился в плену у грязных разбойников, ожидая смерти или того хуже. Вытащить его из этой ямы именно сейчас — значило подарить ему вторую жизнь. Столь неоплатный долг гарантировал, что Аарон добровольно и с искренней преданностью последует за своим спасителем в суровые Северные земли, чтобы стать верным сенешалем. Это, в свою очередь, развязало бы Лорану руки для дальнейших походов и позволило бы в полной мере реализовать потенциал своей разведывательной сети.
Разграбленное золото и гениальный чиновник — приманка была чертовски соблазнительной. Но Лоран, не привыкший терять голову от блеска сокровищ, не собирался бросаться в омут с головой в ту же ночь.
Разграбленное золото и гениальный чиновник — приманка была чертовски соблазнительной. Но Лоран, не привыкший терять голову от блеска сокровищ, не собирался бросаться в омут с головой в ту же ночь.
Откинувшись на спинку жёсткого деревянного стула, он мерно постукивал пальцами по столешнице, взвешивая на невидимых весах все риски и возможные выгоды.
Откинувшись на спинку жёсткого деревянного стула, он мерно постукивал пальцами по столешнице, взвешивая на невидимых весах все риски и возможные выгоды.
Да, вместе с Баком у него есть два младших рыцаря. Уничтожить остатки банды — задача вполне выполнимая, шансы на успех стремились к абсолютным. Но загнанная в угол крыса кусает больнее всего. Опытные головорезы перед смертью наверняка заберут с собой кого-нибудь на тот свет. А ведь капитал Лорана был смехотворно мал: каждый наёмный клинок в его отряде представлял собой бесценный ресурс для выживания на ледяных пустошах севера. Потерять даже одного опытного бойца ради сундука с тряпками и монетами — сделка откровенно дерьмовая.
Да, вместе с Баком у него есть два младших рыцаря. Уничтожить остатки банды — задача вполне выполнимая, шансы на успех стремились к абсолютным. Но загнанная в угол крыса кусает больнее всего. Опытные головорезы перед смертью наверняка заберут с собой кого-нибудь на тот свет. А ведь капитал Лорана был смехотворно мал: каждый наёмный клинок в его отряде представлял собой бесценный ресурс для выживания на ледяных пустошах севера. Потерять даже одного опытного бойца ради сундука с тряпками и монетами — сделка откровенно дерьмовая.
К тому же, Лоран находился на территории графства Серого Камня, где не имел ни связей, ни влияния. Разграбленный караван стопроцентно принадлежал одной из могущественных торговых гильдий, а значит, на каждом тюке и сундуке стояло клеймо владельца. Даже если он вырежет разбойников до последнего человека и заберёт товар, незаметно сбыть его на рынках города Серый Камень будет практически невозможно. Если ищейки гильдии выйдут на него, статус лорда-первопроходца, конечно, защитит его от виселицы, но судебные тяжбы и бесконечные допросы сожрут драгоценное время.
К тому же, Лоран находился на территории графства Серого Камня, где не имел ни связей, ни влияния. Разграбленный караван стопроцентно принадлежал одной из могущественных торговых гильдий, а значит, на каждом тюке и сундуке стояло клеймо владельца. Даже если он вырежет разбойников до последнего человека и заберёт товар, незаметно сбыть его на рынках города Серый Камень будет практически невозможно. Если ищейки гильдии выйдут на него, статус лорда-первопроходца, конечно, защитит его от виселицы, но судебные тяжбы и бесконечные допросы сожрут драгоценное время.
— Врываться с мечами наголо — только дров наломать, — тихо пробормотал Лоран, а в его глазах блеснул холодный расчёт. — Нужно затаиться. Подождать.
— Врываться с мечами наголо — только дров наломать, — тихо пробормотал Лоран, а в его глазах блеснул холодный расчёт. — Нужно затаиться. Подождать.
Он прекрасно понимал устройство этого гнилого мира. Ни одна шайка не сможет долго кормиться грабежами в пределах владений графа, если у неё нет покровителей среди местной знати или продажных стражников. Лесные крысы наверняка были связаны круговой порукой с некими «уважаемыми людьми» из города. Учитывая объёмы награбленного, бандиты не станут долго сидеть на мешках с приметным товаром в сырой пещере. Они немедленно свяжутся со своими барыгами, чтобы обменять опасный груз на безликое, приятное на ощупь золото.
Он прекрасно понимал устройство этого гнилого мира. Ни одна шайка не сможет долго кормиться грабежами в пределах владений графа, если у неё нет покровителей среди местной знати или продажных стражников. Лесные крысы наверняка были связаны круговой порукой с некими «уважаемыми людьми» из города. Учитывая объёмы награбленного, бандиты не станут долго сидеть на мешках с приметным товаром в сырой пещере. Они немедленно свяжутся со своими барыгами, чтобы обменять опасный груз на безликое, приятное на ощупь золото.
«Дождёмся, пока они отмоют товар, и ударим, когда они будут возвращаться с полными кошелями», — хищная улыбка тронула губы Лорана. План сложился в идеальную мозаику.
«Дождёмся, пока они отмоют товар, и ударим, когда они будут возвращаться с полными кошелями», — хищная улыбка тронула губы Лорана. План сложился в идеальную мозаику.
Тащить золото в лес поедет не вся банда. А значит, врагов будет меньше, и риск потерять своих людей снизится до минимума. Плюс ко всему, отмытые деньги не имеют клейма — ни одна гильдия не сможет предъявить на них права.
Тащить золото в лес поедет не вся банда. А значит, врагов будет меньше, и риск потерять своих людей снизится до минимума. Плюс ко всему, отмытые деньги не имеют клейма — ни одна гильдия не сможет предъявить на них права.
Едва небо на востоке окрасилось бледным свинцом, а утреннюю тишину Каменного Ключа разорвал хриплый крик проснувшегося петуха, отряд уже стоял во дворе, готовый к выступлению.
Едва небо на востоке окрасилось бледным свинцом, а утреннюю тишину Каменного Ключа разорвал хриплый крик проснувшегося петуха, отряд уже стоял во дворе, готовый к выступлению.
— Сегодня делимся на две группы, — спокойный, не терпящий возражений голос Лорана разнёсся над утренней дымкой. Его проницательный взгляд скользнул по лицам подчинённых и остановился на Баке. — Бак, берёшь одного оруженосца. Обходите город Серый Камень по дуге и выходите на северный тракт. Ваша задача — разведка.
— Сегодня делимся на две группы, — спокойный, не терпящий возражений голос Лорана разнёсся над утренней дымкой. Его проницательный взгляд скользнул по лицам подчинённых и остановился на Баке. — Бак, берёшь одного оруженосца. Обходите город Серый Камень по дуге и выходите на северный тракт. Ваша задача — разведка.
— Если засёчете следы бандитов или любую другую подозрительную дрянь, — продолжил лорд, чеканя каждое слово, — немедленно отправляйте гонца ко мне в город.
— Если засёчете следы бандитов или любую другую подозрительную дрянь, — продолжил лорд, чеканя каждое слово, — немедленно отправляйте гонца ко мне в город.
Бак, чья кровь ещё кипела от недавнего прорыва и обретённой силы, почтительно склонил голову, всем своим видом выражая готовность исполнить приказ. Лоран, одобрительно кивнув, приставил к нему самого сообразительного из молодых бойцов.
Бак, чья кровь ещё кипела от недавнего прорыва и обретённой силы, почтительно склонил голову, всем своим видом выражая готовность исполнить приказ. Лоран, одобрительно кивнув, приставил к нему самого сообразительного из молодых бойцов.
— Держите головы холодными, — бросил он им напоследок. — Ваша цель — только информация. Запахнет жареным — уходите. Мне не нужны мёртвые герои.
— Держите головы холодными, — бросил он им напоследок. — Ваша цель — только информация. Запахнет жареным — уходите. Мне не нужны мёртвые герои.
— Слушаемся! — рявкнули оба в унисон.
— Слушаемся! — рявкнули оба в унисон.
Быстро переодевшись в потёртые крестьянские лохмотья и прихватив мехи с водой да чёрствые лепёшки, они серыми тенями растворились в утреннем тумане, покинув городок.
Быстро переодевшись в потёртые крестьянские лохмотья и прихватив мехи с водой да чёрствые лепёшки, они серыми тенями растворились в утреннем тумане, покинув городок.
Остальным же предстояло сопровождать своего лорда прямо в чрево города Серый Камень. Следуя полученным ранее наводкам, Лоран без труда отыскал нужные склады, где заправлял толстый торговец зерном Хок, и внёс щедрый задаток за партию беженцев. Но на этом его дела не закончились: он придирчиво отобрал и выкупил нескольких невольников, владевших плотницким и скорняжным делом. Стоили эти ремесленники в разы дороже обычных землекопов, но без них построить жизнеспособное поселение на диких землях было невозможно.
Остальным же предстояло сопровождать своего лорда прямо в чрево города Серый Камень. Следуя полученным ранее наводкам, Лоран без труда отыскал нужные склады, где заправлял толстый торговец зерном Хок, и внёс щедрый задаток за партию беженцев. Но на этом его дела не закончились: он придирчиво отобрал и выкупил нескольких невольников, владевших плотницким и скорняжным делом. Стоили эти ремесленники в разы дороже обычных землекопов, но без них построить жизнеспособное поселение на диких землях было невозможно.
Казалось бы, закупить провизию да выбрать рабов — дело пары часов. Но бесконечные торги, проверка качества зерна и осмотр мозолистых рук ремесленников сожрали всё время, и солнце неумолимо покатилось к закату.
Казалось бы, закупить провизию да выбрать рабов — дело пары часов. Но бесконечные торги, проверка качества зерна и осмотр мозолистых рук ремесленников сожрали всё время, и солнце неумолимо покатилось к закату.
Тяжёлые окованные железом ворота города уже начали со скрипом опускаться, и Лоран внутренне смирился с тем, что сегодня вестей от разбойников не будет. Однако в самый последний момент, скользнув в сужающуюся щель ворот, в город проник Бак. Он тенью следовал за крайне подозрительной процессией.
Тяжёлые окованные железом ворота города уже начали со скрипом опускаться, и Лоран внутренне смирился с тем, что сегодня вестей от разбойников не будет. Однако в самый последний момент, скользнув в сужающуюся щель ворот, в город проник Бак. Он тенью следовал за крайне подозрительной процессией.
Семь человек. Одеты как обычные возницы, но их взгляды были слишком колючими. Они гнали перед собой вереницу приземистых телег, наглухо укрытых грубой чёрной парусиной. Колёса со стоном вгрызались в дорожную пыль, оставляя глубокие борозды — так тяжело не весят ни зерно, ни ткани. Там явно были сундуки и тяжёлое железо.
Семь человек. Одеты как обычные возницы, но их взгляды были слишком колючими. Они гнали перед собой вереницу приземистых телег, наглухо укрытых грубой чёрной парусиной. Колёса со стоном вгрызались в дорожную пыль, оставляя глубокие борозды — так тяжело не весят ни зерно, ни ткани. Там явно были сундуки и тяжёлое железо.
Но самым странным было то, как они проходили досмотр. Возницы не лебезили перед стражей и не совали им в руки медяки. А сами стражники, обычно ленивые и жадные до чужого добра, вдруг стали подозрительно расторопными. Они даже не попытались заглянуть под брезент, желая лишь одного — поскорее спровадить этих людей с глаз долой.
Но самым странным было то, как они проходили досмотр. Возницы не лебезили перед стражей и не совали им в руки медяки. А сами стражники, обычно ленивые и жадные до чужого добра, вдруг стали подозрительно расторопными. Они даже не попытались заглянуть под брезент, желая лишь одного — поскорее спровадить этих людей с глаз долой.
Довершало картину время прибытия. Сумерки уже опустились на улицы. Нормальные купцы либо обустраивались на постоялых дворах засветло, либо разбивали лагерь за городскими стенами, боясь остаться в темноте у закрытых ворот.
Довершало картину время прибытия. Сумерки уже опустились на улицы. Нормальные купцы либо обустраивались на постоялых дворах засветло, либо разбивали лагерь за городскими стенами, боясь остаться в темноте у закрытых ворот.
Бак, скользя вдоль стен подобно призраку, впитывал каждую деталь. В его голове уже сложилась чёткая и пугающая картина происходящего.
Бак, скользя вдоль стен подобно призраку, впитывал каждую деталь. В его голове уже сложилась чёткая и пугающая картина происходящего.

Комментарии

Загрузка...