После обеда отряд Лорана позволил себе лишь короткую передышку.
После обеда отряд Лорана позволил себе лишь короткую передышку.
Сам Лоран краем глаза внимательно следил за копошением на заднем дворе таверны, где располагался купеческий караван. Заметив, что Лорн уже вовсю покрикивает на слуг, понукая их быстрее укладывать тюки на повозки, Лоран неторопливо подал знак своим людям седлать коней. Он выждал, пока купцы первыми покинут постоялый двор, и лишь затем приказал отряду следовать за ними.
Сам Лоран краем глаза внимательно следил за копошением на заднем дворе таверны, где располагался купеческий караван. Заметив, что Лорн уже вовсю покрикивает на слуг, понукая их быстрее укладывать тюки на повозки, Лоран неторопливо подал знак своим людям седлать коней. Он выждал, пока купцы первыми покинут постоялый двор, и лишь затем приказал отряду следовать за ними.
Обе группы одна за другой покинули Криквуд и направились по наезженному тракту, ведущему к столице владений Опавшего Клёна.
Обе группы одна за другой покинули Криквуд и направились по наезженному тракту, ведущему к столице владений Опавшего Клёна.
Лоран мерно покачивался в седле, время от времени бросая задумчивый взгляд на маячившие впереди повозки. В его голове зрел план: нужно было как можно естественнее сойтись с Лорном и заполучить тот самый невзрачный хрустальный кулон, в котором покоилось великое наследие мага шестого ранга.
Лоран мерно покачивался в седле, время от времени бросая задумчивый взгляд на маячившие впереди повозки. В его голове зрел план: нужно было как можно естественнее сойтись с Лорном и заполучить тот самый невзрачный хрустальный кулон, в котором покоилось великое наследие мага шестого ранга.
Просто предложить выкупить его? Слишком подозрительно. Лорн — тертый калач, он тут же почует неладное, насторожится или заломит безумную цену. Попробовать завязать случайный разговор? Но как подвести беседу к дрянной безделушке, не вызвав лишних вопросов?
Просто предложить выкупить его? Слишком подозрительно. Лорн — тертый калач, он тут же почует неладное, насторожится или заломит безумную цену. Попробовать завязать случайный разговор? Но как подвести беседу к дрянной безделушке, не вызвав лишних вопросов?
Пока Лоран перебирал варианты, караван впереди внезапно замедлил ход и остановился у обочины. Лорн спрыгнул с козел головной повозки и, смешно семеня ногами, поспешил навстречу Лорану. На его круглом лице сияла заискивающая, масляная улыбка.
Пока Лоран перебирал варианты, караван впереди внезапно замедлил ход и остановился у обочины. Лорн спрыгнул с козел головной повозки и, смешно семеня ногами, поспешил навстречу Лорану. На его круглом лице сияла заискивающая, масляная улыбка.
— Уважаемый господин рыцарь! Прошу простить мою дерзость, но не сочтите за труд выслушать скромного торговца! Вы ведь тоже держите путь в главный город владений Опавшего Клёна?
— Уважаемый господин рыцарь! Прошу простить мою дерзость, но не сочтите за труд выслушать скромного торговца! Вы ведь тоже держите путь в главный город владений Опавшего Клёна?
Лоран мысленно усмехнулся, но послушно натянул поводья. На его лице отразилось холодное недоумение.
Лоран мысленно усмехнулся, но послушно натянул поводья. На его лице отразилось холодное недоумение.
— В чём дело? — коротко бросил он.
— В чём дело? — коротко бросил он.
Лорн подбежал почти вплотную, согнувшись в глубоком поклоне, демонстрируя крайнее почтение:
Лорн подбежал почти вплотную, согнувшись в глубоком поклоне, демонстрируя крайнее почтение:
— Милорд, я — Лорн, управляющий этого небольшого каравана. Осмелюсь обратиться к вам с нижайшей просьбой. — Он на секунду замялся, воровато зыркнул на Лорана и продолжил:— Как вам наверняка известно, при въезде в город господина все торговцы облагаются непомерной пошлиной. Однако по законам здешних мест, если караван сопровождается благородным рыцарем и считается его личной свитой, налог снижается на целых двадцать процентов.
— Милорд, я — Лорн, управляющий этого небольшого каравана. Осмелюсь обратиться к вам с нижайшей просьбой. — Он на секунду замялся, воровато зыркнул на Лорана и продолжил:
— Как вам наверняка известно, при въезде в город господина все торговцы облагаются непомерной пошлиной. Однако по законам здешних мест, если караван сопровождается благородным рыцарем и считается его личной свитой, налог снижается на целых двадцать процентов.
С этими словами Лорн извлек из-за пазухи пухлый кожаный кошель и, заговорщицки понизив голос, протянул его Лорану:
С этими словами Лорн извлек из-за пазухи пухлый кожаный кошель и, заговорщицки понизив голос, протянул его Лорану:
— Господин, если вы позволите нашему каравану следовать за вашим отрядом и представите нас страже как своих вассалов, я с величайшей радостью поднесу вам эти пять золотых монет в знак моей глубочайшей признательности!
— Господин, если вы позволите нашему каравану следовать за вашим отрядом и представите нас страже как своих вассалов, я с величайшей радостью поднесу вам эти пять золотых монет в знак моей глубочайшей признательности!
Лоран скользнул взглядом по кошелю. Внутри него всё пело от восторга — Лорн сам принёс ему идеальный предлог на блюдечке. Однако на лице молодого лорда не дрогнул ни один мускул. Напротив, он нахмурился, его взгляд мгновенно обдал собеседника ледяным холодом. Лоран брезгливо оттолкнул руку с кошелем.
Лоран скользнул взглядом по кошелю. Внутри него всё пело от восторга — Лорн сам принёс ему идеальный предлог на блюдечке. Однако на лице молодого лорда не дрогнул ни один мускул. Напротив, он нахмурился, его взгляд мгновенно обдал собеседника ледяным холодом. Лоран брезгливо оттолкнул руку с кошелем.
— Что это значит? — Его голос прозвучал тихо, но в нём отчётливо зазвенела надменность истинного аристократа. — Я — рыцарь-первопроходец Королевства Тюльпанов. Неужели ты думаешь, что честь благородного мужа можно купить за жалкую горсть презренного металла?
— Что это значит? — Его голос прозвучал тихо, но в нём отчётливо зазвенела надменность истинного аристократа. — Я — рыцарь-первопроходец Королевства Тюльпанов. Неужели ты думаешь, что честь благородного мужа можно купить за жалкую горсть презренного металла?
Лорн на мгновение растерялся, его улыбка увяла, но паника не наступила. За годы торговли он навидался таких господ. Все эти благородные господа на словах плевать хотели на золото, корча из себя святош, а на деле просто набивали цену. Бурная реакция Лорана лишь подтвердила его догадки.
Лорн на мгновение растерялся, его улыбка увяла, но паника не наступила. За годы торговли он навидался таких господ. Все эти благородные господа на словах плевать хотели на золото, корча из себя святош, а на деле просто набивали цену. Бурная реакция Лорана лишь подтвердила его догадки.
Он упрямо втиснул кошель обратно в ладонь Лорана, состроив ещё более умильную и просящую гримасу:
Он упрямо втиснул кошель обратно в ладонь Лорана, состроив ещё более умильную и просящую гримасу:
— Сжальтесь, милорд! Простите мою глупость! Я прекрасно понимаю, что эти жалкие крохи не стоят и волоска с вашей головы. Но для моего дела эта скидка — вопрос жизни и смерти. Если вы согласитесь помочь, я готов предложить нечто большее!
— Сжальтесь, милорд! Простите мою глупость! Я прекрасно понимаю, что эти жалкие крохи не стоят и волоска с вашей головы. Но для моего дела эта скидка — вопрос жизни и смерти. Если вы согласитесь помочь, я готов предложить нечто большее!
Лоран мысленно улыбнулся: карась заглотнул наживку. Он сделал вид, что глубоко задумался, смерив купца долгим, оценивающим взглядом, а затем заговорил чуть мягче:
Лоран мысленно улыбнулся: карась заглотнул наживку. Он сделал вид, что глубоко задумался, смерив купца долгим, оценивающим взглядом, а затем заговорил чуть мягче:
— Золото меня мало интересует. Но... у меня есть слабость. Я коллекционирую старинные вещицы. Древние безделушки, диковинные украшения ушедших эпох. Если у тебя найдётся что-то действительно древнее и любопытное, способное привлечь моё внимание, я, так и быть, закрою глаза на твои вольности и помогу тебе.
— Золото меня мало интересует. Но... у меня есть слабость. Я коллекционирую старинные вещицы. Древние безделушки, диковинные украшения ушедших эпох. Если у тебя найдётся что-то действительно древнее и любопытное, способное привлечь моё внимание, я, так и быть, закрою глаза на твои вольности и помогу тебе.
Глаза Лорна мгновенно округлились от радости, а с лица схлынула вся напускная скорбь. Он с размаху хлопнул себя по бедрам:
Глаза Лорна мгновенно округлились от радости, а с лица схлынула вся напускная скорбь. Он с размаху хлопнул себя по бедрам:
— Милорд! Да это же перст самой судьбы!
— Милорд! Да это же перст самой судьбы!
Развернувшись на пятках, купец со всех ног бросился к своей карете. Спустя минуту он вернулся, бережно сжимая в руках небольшую деревянную шкатулку. Откинув крышку, он явил взору Лорана побитый жизнью хрустальный кулон.
Развернувшись на пятках, купец со всех ног бросился к своей карете. Спустя минуту он вернулся, бережно сжимая в руках небольшую деревянную шкатулку. Откинув крышку, он явил взору Лорана побитый жизнью хрустальный кулон.
Это был бесформенный, мутноватый осколок кристалла, чья поверхность была испещрена паутиной мелких трещин, а один край и вовсе был обколот. На первый взгляд — сущий мусор, и лишь под прямыми лучами солнца внутри него слабо переливалось радужное сияние.
Это был бесформенный, мутноватый осколок кристалла, чья поверхность была испещрена паутиной мелких трещин, а один край и вовсе был обколот. На первый взгляд — сущий мусор, и лишь под прямыми лучами солнца внутри него слабо переливалось радужное сияние.
— Взгляните, милорд! — Лорн протянул шкатулку Лорану, заглядывая тому в глаза с преданным видом. — Этот хрустальный кулон я выменял у одного вконец разорившегося аристократа. Я и представить не мог, что встречу того, кто оценит его по достоинству. Должно быть, сама великая Богиня Жизни направила мои стопы, чтобы этот древний артефакт обрёл своего истинного ценителя в вашем лице!
— Взгляните, милорд! — Лорн протянул шкатулку Лорану, заглядывая тому в глаза с преданным видом. — Этот хрустальный кулон я выменял у одного вконец разорившегося аристократа. Я и представить не мог, что встречу того, кто оценит его по достоинству. Должно быть, сама великая Богиня Жизни направила мои стопы, чтобы этот древний артефакт обрёл своего истинного ценителя в вашем лице!
Конечно, Лорн безбожно врал о происхождении побрякушки, желая придать ей веса. На самом деле он выкупил этот хлам у какого-то бродяги меньше чем за три золотых. И теперь, обменяв этот мусор на покровительство рыцаря, он экономил больше десятка золотых на налогах. Настоящая удача! Купец едва сдерживал торжествующий смех, мысленно поздравляя себя с тем, как ловко он сбыл этот «хлам».
Конечно, Лорн безбожно врал о происхождении побрякушки, желая придать ей веса. На самом деле он выкупил этот хлам у какого-то бродяги меньше чем за три золотых. И теперь, обменяв этот мусор на покровительство рыцаря, он экономил больше десятка золотых на налогах. Настоящая удача! Купец едва сдерживал торжествующий смех, мысленно поздравляя себя с тем, как ловко он сбыл этот «хлам».
Пальцы Лорана едва заметно дрогнули, когда он коснулся кристалла. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Это он! Кулон, хранящий в себе наследие великого мага шестого ранга!
Пальцы Лорана едва заметно дрогнули, когда он коснулся кристалла. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Это он! Кулон, хранящий в себе наследие великого мага шестого ранга!
Стараясь казаться максимально равнодушным, Лоран небрежно взвесил кулон на ладони, пренебрежительно скривив губы:
Стараясь казаться максимально равнодушным, Лоран небрежно взвесил кулон на ладони, пренебрежительно скривив губы:
— Хм... Действительно, старая вещица. Что ж, сойдёт для коллекции.
— Хм... Действительно, старая вещица. Что ж, сойдёт для коллекции.
Он небрежно спрятал кулон в карман дорожного плаща и снисходительно кивнул сияющему купцу:
Он небрежно спрятал кулон в карман дорожного плаща и снисходительно кивнул сияющему купцу:
— Ладно. Раз уж ты проявил такую «искренность», я помогу тебе. Пусть твой караван пристроится в хвост моему отряду. На воротах я поговорю со стражей.
— Ладно. Раз уж ты проявил такую «искренность», я помогу тебе. Пусть твой караван пристроится в хвост моему отряду. На воротах я поговорю со стражей.
— Премного благодарен, милорд! Да хранят вас боги! — Лорн расплылся в счастливой улыбке и принялся отвешивать поклоны один за другим.
— Премного благодарен, милорд! Да хранят вас боги! — Лорн расплылся в счастливой улыбке и принялся отвешивать поклоны один за другим.
Он даже отдаленно не подозревал, что только что отдал за бесценок сокровище, способное заставить сойти с ума любого чародея Королевства Тюльпанов. Купец вприпрыжку побежал обратно к повозкам, весело покрикивая на слуг. Он был уверен, что провернул сделку всей своей жизни, оставив глупого рыцаря в дураках.
Он даже отдаленно не подозревал, что только что отдал за бесценок сокровище, способное заставить сойти с ума любого чародея Королевства Тюльпанов. Купец вприпрыжку побежал обратно к повозкам, весело покрикивая на слуг. Он был уверен, что провернул сделку всей своей жизни, оставив глупого рыцаря в дураках.
Лоран поправил плащ, чувствуя приятную тяжесть кулона у груди, и позволил себе едва заметную торжествующую улыбку. Всё прошло как по маслу — чисто, изящно и без единого подозрения.
Лоран поправил плащ, чувствуя приятную тяжесть кулона у груди, и позволил себе едва заметную торжествующую улыбку. Всё прошло как по маслу — чисто, изящно и без единого подозрения.
Он поднял взгляд на убегающую вдаль дорогу. Теперь, когда у него в руках была основа для будущего величия Брайта, а Бак стал полноценным младшим рыцарем, их поход на Север обещал стать куда более интересным.
Он поднял взгляд на убегающую вдаль дорогу. Теперь, когда у него в руках была основа для будущего величия Брайта, а Бак стал полноценным младшим рыцарем, их поход на Север обещал стать куда более интересным.
— Вперёд! — скомандовал Лоран, пришпорив коня.
— Вперёд! — скомандовал Лоран, пришпорив коня.
Пятеро верных рыцарей с готовностью двинулись следом, а позади них, стараясь не отставать, послушно тащился караван Лорна.
Пятеро верных рыцарей с готовностью двинулись следом, а позади них, стараясь не отставать, послушно тащился караван Лорна.

Комментарии

Загрузка...