Отряд Лорана состоял исключительно из тертых, опытных наездников, да и обозов с громоздким скарбом у них не было. Скорость их передвижения была воистину пугающей.
Отряд Лорана состоял исключительно из тертых, опытных наездников, да и обозов с громоздким скарбом у них не было. Скорость их передвижения была воистину пугающей.
Тяжелые копыта дробили утренний свет и вечерние сумерки, молниеносно проносясь мимо бескрайних полей и густых лесов.
Тяжелые копыта дробили утренний свет и вечерние сумерки, молниеносно проносясь мимо бескрайних полей и густых лесов.
К ночи того же дня, когда последние багровые отголоски заката бесследно растворились за горизонтом, они пересекли добрую треть Королевства Тюльпанов и вступили во владения Опавшего Клёна.
К ночи того же дня, когда последние багровые отголоски заката бесследно растворились за горизонтом, они пересекли добрую треть Королевства Тюльпанов и вступили во владения Опавшего Клёна.
Эти земли получили свое название из-за бескрайних кленовых лесов. Хоть до глубокой осени было еще далеко, листва вдоль тракта уже налилась багрянцем, и ночной ветер, путаясь в кронах, рождал тревожный, шуршащий шепот.
Эти земли получили свое название из-за бескрайних кленовых лесов. Хоть до глубокой осени было еще далеко, листва вдоль тракта уже налилась багрянцем, и ночной ветер, путаясь в кронах, рождал тревожный, шуршащий шепот.
Они гнали лошадей до изнеможения, но так и не успели преодолеть последний отрезок пути до главного города владений. Когда непроглядная тьма окончательно поглотила мир, Лоран отдал приказ разбить лагерь в небольшом приграничном городишке.
Они гнали лошадей до изнеможения, но так и не успели преодолеть последний отрезок пути до главного города владений. Когда непроглядная тьма окончательно поглотила мир, Лоран отдал приказ разбить лагерь в небольшом приграничном городишке.
Это захолустье носило имя Криквуд. Городок был крошечным — из всех строений лишь в старой таверне «Кленовый лист» еще теплился тусклый, желтоватый свет.
Это захолустье носило имя Криквуд. Городок был крошечным — из всех строений лишь в старой таверне «Кленовый лист» еще теплился тусклый, желтоватый свет.
Спешившись, отряд ввалился внутрь. В лицо тут же ударил густой, одуряющий запах дешевого эля вперемешку с ароматом жареного мяса.
Спешившись, отряд ввалился внутрь. В лицо тут же ударил густой, одуряющий запах дешевого эля вперемешку с ароматом жареного мяса.
Хозяин таверны, грузный и добродушный мужик, едва завидев процессию вооруженных до зубов всадников, рассыпался в любезностях. Он мигом выделил им комнаты и притащил на стол шкварчащее жаркое и кувшины пенного пива.
Хозяин таверны, грузный и добродушный мужик, едва завидев процессию вооруженных до зубов всадников, рассыпался в любезностях. Он мигом выделил им комнаты и притащил на стол шкварчащее жаркое и кувшины пенного пива.
Пятеро наемников, вымотанных безумной скачкой, отбросили все манеры и набросились на еду, словно голодные волки.
Пятеро наемников, вымотанных безумной скачкой, отбросили все манеры и набросились на еду, словно голодные волки.
Брей и Брайт, чьи детские организмы не выдержали столь зверской нагрузки, едва успели проглотить пару кусков, как тут же забились в угол отведенной им комнаты и провалились в глубокий, ровный сон.
Брей и Брайт, чьи детские организмы не выдержали столь зверской нагрузки, едва успели проглотить пару кусков, как тут же забились в угол отведенной им комнаты и провалились в глубокий, ровный сон.
А вот бородач, опрокинув пару кружек эля, напротив, взбодрился. Склонившись над столом, он с горящими глазами принялся обсуждать с товарищами тонкости «Бронзового дыхания», строя грандиозные планы на будущее.
А вот бородач, опрокинув пару кружек эля, напротив, взбодрился. Склонившись над столом, он с горящими глазами принялся обсуждать с товарищами тонкости «Бронзового дыхания», строя грандиозные планы на будущее.
Лоран тоже перекусил, но в болтовню наемников вникать не стал. Он выбрал самый темный стол у окна, уставился в непроглядную ночную муть и принялся монотонно выстукивать пальцами глухой ритм по деревянной столешнице.
Лоран тоже перекусил, но в болтовню наемников вникать не стал. Он выбрал самый темный стол у окна, уставился в непроглядную ночную муть и принялся монотонно выстукивать пальцами глухой ритм по деревянной столешнице.
Он ждал. Ждал того мига, когда часы пробьют полночь.
Он ждал. Ждал того мига, когда часы пробьют полночь.
Это была его первая ночь за пределами графства Деккер, и именно сейчас должна была решиться судьба его главной теории.
Это была его первая ночь за пределами графства Деккер, и именно сейчас должна была решиться судьба его главной теории.
Ночь вступала в свои права. Гомон в таверне стих, пьяные наемники разбрелись по комнатам и захрапели.
Ночь вступала в свои права. Гомон в таверне стих, пьяные наемники разбрелись по комнатам и захрапели.
Криквуд утонул в мертвой, звенящей тишине, которую изредка нарушал лишь хриплый лай цепных псов.
Криквуд утонул в мертвой, звенящей тишине, которую изредка нарушал лишь хриплый лай цепных псов.
И вот, наконец, вдалеке гулко ударил колокол старой часовни.
И вот, наконец, вдалеке гулко ударил колокол старой часовни.
Полночь.
Полночь.
С последним, тающим в воздухе ударом, в сознании Лорана раздался ледяной, синтетический голос:
С последним, тающим в воздухе ударом, в сознании Лорана раздался ледяной, синтетический голос:
[Ежедневные сведения обновлены!]
[Ежедневные сведения обновлены!]
Глаза юноши вспыхнули хищным огнем. Сердце в груди забилось так сильно, что готово было проломить ребра.
Глаза юноши вспыхнули хищным огнем. Сердце в груди забилось так сильно, что готово было проломить ребра.
Затаив дыхание, он впился взглядом в проявляющиеся из пустоты мерцающие строки.
Затаив дыхание, он впился взглядом в проявляющиеся из пустоты мерцающие строки.
[1. Близится осенний сбор урожая, и пшеница в Криквуде уже созрела. Этот год выдался плодородным, колосья по всему городку налились силой. Лишь у семьи Альберта несколько акров земли принесли чахлые, сморщенные зерна. Семья Альберта в отчаянии, но они не подозревают, что их пшеница мутировала, превратившись в культуру, идеально подходящую для сурового северного климата. Именно произрастание в неподходящей, слишком теплой среде привело к ее иссыханию.]
[1. Близится осенний сбор урожая, и пшеница в Криквуде уже созрела. Этот год выдался плодородным, колосья по всему городку налились силой. Лишь у семьи Альберта несколько акров земли принесли чахлые, сморщенные зерна. Семья Альберта в отчаянии, но они не подозревают, что их пшеница мутировала, превратившись в культуру, идеально подходящую для сурового северного климата. Именно произрастание в неподходящей, слишком теплой среде привело к ее иссыханию.]
[2. В настоящее время в таверне «Кленовый лист» также остановился торговый караван. Управляющий караваном по имени Лорн в ходе прошлой сделки заполучил расколотый древний хрустальный кулон. Когда-то этот артефакт принадлежал магу, превзошедшему шестую ступень, и внутри кулона запечатано его наследие. Лорн совершенно не догадывается об истинной ценности вещицы, храня её лишь как забавную безделушку в своей коллекции.]
[2. В настоящее время в таверне «Кленовый лист» также остановился торговый караван. Управляющий караваном по имени Лорн в ходе прошлой сделки заполучил расколотый древний хрустальный кулон. Когда-то этот артефакт принадлежал магу, превзошедшему шестую ступень, и внутри кулона запечатано его наследие. Лорн совершенно не догадывается об истинной ценности вещицы, храня её лишь как забавную безделушку в своей коллекции.]
[3. На западной окраине Криквуда старый охотник Том сегодня подобрал на опушке леса раненого детеныша короткохвостого кролика. Зверек выглядит заурядно, но на самом деле является детенышем низкоуровневого магического зверя. Употребление его мяса в пищу способно ускорить процесс формирования Семени Жизни. Старый охотник принял его за обычного кролика и собирается обменять в городе на выпивку.]
[3. На западной окраине Криквуда старый охотник Том сегодня подобрал на опушке леса раненого детеныша короткохвостого кролика. Зверек выглядит заурядно, но на самом деле является детенышем низкоуровневого магического зверя. Употребление его мяса в пищу способно ускорить процесс формирования Семени Жизни. Старый охотник принял его за обычного кролика и собирается обменять в городе на выпивку.]
[4. ...]
[4. ...]
Лоран вгрызался в каждое слово. Его разум работал с холодной, пугающей точностью.
Лоран вгрызался в каждое слово. Его разум работал с холодной, пугающей точностью.
Иссохшая пшеница Альберта. На первый взгляд — гнилой мусор. Но фраза «идеально подходящая для сурового северного климата» превращала этот мусор в артефакт божественного уровня для будущего колонизатора.
Иссохшая пшеница Альберта. На первый взгляд — гнилой мусор. Но фраза «идеально подходящая для сурового северного климата» превращала этот мусор в артефакт божественного уровня для будущего колонизатора.
Север — это царство льда и камня, где обычные злаки дохнут на корню. Голод был главным палачом любого, кто пытался там закрепиться.
Север — это царство льда и камня, где обычные злаки дохнут на корню. Голод был главным палачом любого, кто пытался там закрепиться.
Рыцари еще могли обойтись охотой, но чтобы возвести настоящий, пульсирующий жизнью город, нужны тысячи людей. А людей нужно кормить.
Рыцари еще могли обойтись охотой, но чтобы возвести настоящий, пульсирующий жизнью город, нужны тысячи людей. А людей нужно кормить.
Эта мутировавшая рожь — ключ к продовольственной безопасности его будущей империи. Он обязан забрать её всю, до последнего колоска.
Эта мутировавшая рожь — ключ к продовольственной безопасности его будущей империи. Он обязан забрать её всю, до последнего колоска.
Детеныш короткохвостого кролика. «Ускоряет формирование Семени Жизни».
Детеныш короткохвостого кролика. «Ускоряет формирование Семени Жизни».
Брей как раз балансировал на грани, пытаясь удержать в теле искру ауры. Ему этот катализатор был нужен как воздух.
Брей как раз балансировал на грани, пытаясь удержать в теле искру ауры. Ему этот катализатор был нужен как воздух.
А если пустить мясо на похлебку для наемников, застрявших на своем уровне годами? Один мощный толчок, и его личная гвардия в мгновение ока преобразится.
А если пустить мясо на похлебку для наемников, застрявших на своем уровне годами? Один мощный толчок, и его личная гвардия в мгновение ока преобразится.
Старый пропойца Том отдаст зверька за пару медных монет. Упустить такую возможность было бы преступлением.
Старый пропойца Том отдаст зверька за пару медных монет. Упустить такую возможность было бы преступлением.
И, наконец, хрустальный кулон. Наследие мага шестой ступени — джекпот, созданный специально для Брайта.
И, наконец, хрустальный кулон. Наследие мага шестой ступени — джекпот, созданный специально для Брайта.
Но Лорн, управляющий караваном, спрятал его в свою личную коллекцию. Ввалиться к нему в комнату и начать торговаться — значит, моментально набить цену пустяковой безделушке и вызвать ненужные подозрения.
Но Лорн, управляющий караваном, спрятал его в свою личную коллекцию. Ввалиться к нему в комнату и начать торговаться — значит, моментально набить цену пустяковой безделушке и вызвать ненужные подозрения.
Нужно прибиться к их каравану на выходе из города и разыграть сцену в дороге.
Нужно прибиться к их каравану на выходе из города и разыграть сцену в дороге.
Ночь за окном была черна, как смоль. Разложив все фигуры на мысленной доске, Лоран, наконец, позволил себе уснуть.
Ночь за окном была черна, как смоль. Разложив все фигуры на мысленной доске, Лоран, наконец, позволил себе уснуть.
Едва горизонт окрасился грязным серо-синим цветом, а по двору прокатился хриплый крик петуха, таверна начала оживать.
Едва горизонт окрасился грязным серо-синим цветом, а по двору прокатился хриплый крик петуха, таверна начала оживать.
Наскоро проглотив жестковатое мясо, Лоран повернулся к своему отряду. В его голосе лязгнула сталь:
Наскоро проглотив жестковатое мясо, Лоран повернулся к своему отряду. В его голосе лязгнула сталь:
— Сегодня мы задержимся в городке до полудня. Есть два неотложных дела.
— Сегодня мы задержимся в городке до полудня. Есть два неотложных дела.
Он вонзил тяжелый взгляд в лохматого вожака:
Он вонзил тяжелый взгляд в лохматого вожака:
— Бак. Возьми двоих и отправляйся на ферму Альберта, она тут, за городом. Скупи у них всю иссохшую пшеницу. Всю. До. Единого. Зернышка.
— Бак. Возьми двоих и отправляйся на ферму Альберта, она тут, за городом. Скупи у них всю иссохшую пшеницу. Всю. До. Единого. Зернышка.
Затем он перевел глаза на высокого, сухопарого наемника с лицом убийцы:
Затем он перевел глаза на высокого, сухопарого наемника с лицом убийцы:
— Жан. Обойди всех местных охотников. Скупи у них мясо, но главное — ищи кроликов. Увидишь кролика — покупай не торгуясь.
— Жан. Обойди всех местных охотников. Скупи у них мясо, но главное — ищи кроликов. Увидишь кролика — покупай не торгуясь.
— Слушаемся, господин! — хором рявкнули Бак и Жан.
— Слушаемся, господин! — хором рявкнули Бак и Жан.
Но когда пришло время расходиться, Бак вдруг замялся, переминаясь с ноги на ногу, словно медведь на ярмарке.
Но когда пришло время расходиться, Бак вдруг замялся, переминаясь с ноги на ногу, словно медведь на ярмарке.
— Господин, вы абсолютно уверены? — В его голосе сквозило откровенное недоумение. — Нам действительно нужен этот дохлый, сморщенный мусор Альберта?
— Господин, вы абсолютно уверены? — В его голосе сквозило откровенное недоумение. — Нам действительно нужен этот дохлый, сморщенный мусор Альберта?
В мозгу наемника не укладывалось, как можно отдавать золото за отбросы, которыми побрезгуют даже свиньи. Сажать такое в землю было чистейшим безумием.
В мозгу наемника не укладывалось, как можно отдавать золото за отбросы, которыми побрезгуют даже свиньи. Сажать такое в землю было чистейшим безумием.
Лоран прищурился. Воздух вокруг него, казалось, заледенел.
Лоран прищурился. Воздух вокруг него, казалось, заледенел.
— Абсолютно. — Он отрезал это слово, как палач отрубает голову. — Только с фермы Альберта. И чем больше, тем лучше. Вопросы?
— Абсолютно. — Он отрезал это слово, как палач отрубает голову. — Только с фермы Альберта. И чем больше, тем лучше. Вопросы?
Бак открыл было рот, но, наткнувшись на непроницаемый, давящий взгляд лорда, захлопнул его.
Бак открыл было рот, но, наткнувшись на непроницаемый, давящий взгляд лорда, захлопнул его.
Он уже поклялся в верности. Он получил «Бронзовое дыхание». Спорить с господином было нарушением присяги.
Он уже поклялся в верности. Он получил «Бронзовое дыхание». Спорить с господином было нарушением присяги.
Но в душе наемника заворочался червячок сомнений: «Неужто наш лорд, всю жизнь проживший в шелках, вообще не смыслит в крестьянском деле? Отличает ли он вообще зерно от соломы? Разве можно выжить на Севере с таким командиром?»
Но в душе наемника заворочался червячок сомнений: «Неужто наш лорд, всю жизнь проживший в шелках, вообще не смыслит в крестьянском деле? Отличает ли он вообще зерно от соломы? Разве можно выжить на Севере с таким командиром?»
«Ладно, — мысленно вздохнул Бак. — Скуплю этот мусор, а потом, когда останемся одни, попытаюсь втолковать ему, что сельское хозяйство — это основа выживания, и играть с ним нельзя».
«Ладно, — мысленно вздохнул Бак. — Скуплю этот мусор, а потом, когда останемся одни, попытаюсь втолковать ему, что сельское хозяйство — это основа выживания, и играть с ним нельзя».
— Будьте покойны, господин, я вымету у них все амбары, — выдавил из себя Бак, заставляя себя поклониться, после чего угрюмо махнул двоим бойцам и двинулся к выходу.
— Будьте покойны, господин, я вымету у них все амбары, — выдавил из себя Бак, заставляя себя поклониться, после чего угрюмо махнул двоим бойцам и двинулся к выходу.
Жан же не страдал от лишних мыслей. Лорду захотелось свежей крольчатины? Значит, будет крольчатина. Почтительно поклонившись, он растворился в утреннем тумане.
Жан же не страдал от лишних мыслей. Лорду захотелось свежей крольчатины? Значит, будет крольчатина. Почтительно поклонившись, он растворился в утреннем тумане.

Комментарии

Загрузка...