С приходом сумерек Улица Сирд, затерянная в южных трущобах города Деккер, растеряла дневную суету. Лишь редкие, тусклые масляные фонари покачивались на ветру в грязных переулках, отбрасывая длинные, зловещие тени.
С приходом сумерек Улица Сирд, затерянная в южных трущобах города Деккер, растеряла дневную суету. Лишь редкие, тусклые масляные фонари покачивались на ветру в грязных переулках, отбрасывая длинные, зловещие тени.
Лоран сменил свои богатые одежды на простой неброский плащ, полностью скрыв под ним благородную осанку и опасный блеск младшего рыцаря. Руководствуясь полученными сведениями, он без труда отыскал в полумраке неказистую таверну.
Лоран сменил свои богатые одежды на простой неброский плащ, полностью скрыв под ним благородную осанку и опасный блеск младшего рыцаря. Руководствуясь полученными сведениями, он без труда отыскал в полумраке неказистую таверну.
Когда тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, ему в лицо ударила волна густого, удушливого воздуха, пропитанного кислым запахом дешевого эля, табачного дыма и застарелого пота. Помещение было крошечным. Несколько колченогих столов стояли вплотную друг к другу. За двумя из них шумно расселись семеро или восемь дюжих, широкоплечих мужчин. На их поясах покоились старые, тронутые ржавчиной мечи, а поношенные куртки были застираны до белизны, но вычищены с поразительной аккуратностью.
Когда тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, ему в лицо ударила волна густого, удушливого воздуха, пропитанного кислым запахом дешевого эля, табачного дыма и застарелого пота. Помещение было крошечным. Несколько колченогих столов стояли вплотную друг к другу. За двумя из них шумно расселись семеро или восемь дюжих, широкоплечих мужчин. На их поясах покоились старые, тронутые ржавчиной мечи, а поношенные куртки были застираны до белизны, но вычищены с поразительной аккуратностью.
Это и были те самые бродячие рыцари, о которых говорилось в донесении.
Это и были те самые бродячие рыцари, о которых говорилось в донесении.
Лоран не спешил выдавать себя. Он проскользнул к самому незаметному столику в углу, заказал кружку темного ржаного пива и затаился, обратившись в слух.
Лоран не спешил выдавать себя. Он проскользнул к самому незаметному столику в углу, заказал кружку темного ржаного пива и затаился, обратившись в слух.
— Опять провал! — донесся до него хриплый, полный досады голос из-за центрального стола. — Хуко среди нас самый одаренный, но даже он не сумел пробиться и стать младшим рыцарем. На что нам вообще надеяться?
— Опять провал! — донесся до него хриплый, полный досады голос из-за центрального стола. — Хуко среди нас самый одаренный, но даже он не сумел пробиться и стать младшим рыцарем. На что нам вообще надеяться?
— А что мы можем сделать? — отозвался другой, угрюмо разглядывая дно своей кружки. — Без полной дыхательной техники рыцарей выше головы не прыгнешь.
— А что мы можем сделать? — отозвался другой, угрюмо разглядывая дно своей кружки. — Без полной дыхательной техники рыцарей выше головы не прыгнешь.
— Торговые гильдии не продадут ее тем, у кого нет дворянского патента. А те крохи, что они предлагают на черном рынке, стоят безумных денег. У нас просто нет таких средств.
— Торговые гильдии не продадут ее тем, у кого нет дворянского патента. А те крохи, что они предлагают на черном рынке, стоят безумных денег. У нас просто нет таких средств.
— А идти на службу к местным баронам — петля на шею, — мрачно вставил третий. — Их условия просто кабальные.
— А идти на службу к местным баронам — петля на шею, — мрачно вставил третий. — Их условия просто кабальные.
— «Принеси клятву верности, пролей кровь за наши земли, а там мы посмотрим, достоин ли ты получить полную технику»... — передразнил усач. — Тьфу! Обычные сказки, чтобы держать нас на коротком поводке.
— «Принеси клятву верности, пролей кровь за наши земли, а там мы посмотрим, достоин ли ты получить полную технику»... — передразнил усач. — Тьфу! Обычные сказки, чтобы держать нас на коротком поводке.
— Вон, Паскаль отдал той семейке десять лет жизни, — раздался сочувственный вздох. — Без руки остался, калекой стал.
— Вон, Паскаль отдал той семейке десять лет жизни, — раздался сочувственный вздох. — Без руки остался, калекой стал.
— И что с того? — горько усмехнулся первый. — Хоть на шаг он приблизился к заветному свитку? Как бы не так!
— И что с того? — горько усмехнулся первый. — Хоть на шаг он приблизился к заветному свитку? Как бы не так!
Мужчины тяжело вздохнули в унисон. Тяжелый стук глиняных кружек о дубовую столешницу прозвучал как заупокойная месса по их несбывшимся мечтам. В каждом их жесте, в каждом слове сквозила беспросветная обреченность людей, загнанных в тупик.
Мужчины тяжело вздохнули в унисон. Тяжелый стук глиняных кружек о дубовую столешницу прозвучал как заупокойная месса по их несбывшимся мечтам. В каждом их жесте, в каждом слове сквозила беспросветная обреченность людей, загнанных в тупик.
Сейчас, покуда они еще держали в руках мечи, их с натяжкой именовали бродячими рыцарями — призрачная, но всё же связь с благородным сословием. Но что будет с их детьми? С внуками? Те уже не унаследуют ничего, кроме нищеты, и потеряют даже право называться бродягами с мечами. Они окончательно смешаются с серой массой простолюдинов, навсегда похоронив былую славу своих угасших родов.
Сейчас, покуда они еще держали в руках мечи, их с натяжкой именовали бродячими рыцарями — призрачная, но всё же связь с благородным сословием. Но что будет с их детьми? С внуками? Те уже не унаследуют ничего, кроме нищеты, и потеряют даже право называться бродягами с мечами. Они окончательно смешаются с серой массой простолюдинов, навсегда похоронив былую славу своих угасших родов.
Посреди этого унылого хора вздохов Лоран мягко опустил кружку на стол. Медленным, уверенным шагом он приблизился к их столу.
Посреди этого унылого хора вздохов Лоран мягко опустил кружку на стол. Медленным, уверенным шагом он приблизился к их столу.
— Если вы действительно хотите вернуть былую славу своим семьям, — раздался вдруг из полумрака его ровный, чистый голос, — хватит ли у вас духу отправиться со мной на Север и пролить там кровь?
— Если вы действительно хотите вернуть былую славу своим семьям, — раздался вдруг из полумрака его ровный, чистый голос, — хватит ли у вас духу отправиться со мной на Север и пролить там кровь?
Рыцари разом обернулись. В первый миг в их глазах вспыхнул робкий огонек надежды, но стоило им разглядеть лицо говорившего, как на смену интересу пришло горькое разочарование, смешанное с раздражением.
Рыцари разом обернулись. В первый миг в их глазах вспыхнул робкий огонек надежды, но стоило им разглядеть лицо говорившего, как на смену интересу пришло горькое разочарование, смешанное с раздражением.
— Ба, да это же бастард из дома Деккеров! — здоровяк с густой лохматой бородой, подогретый хмелем, даже не попытался скрыть своего презрения и вальяжно откинулся на спинку стула. — Что, едва успел нацепить рыцарский плащ, как прибежал потешаться над честными воинами?
— Ба, да это же бастард из дома Деккеров! — здоровяк с густой лохматой бородой, подогретый хмелем, даже не попытался скрыть своего презрения и вальяжно откинулся на спинку стула. — Что, едва успел нацепить рыцарский плащ, как прибежал потешаться над честными воинами?
— Жалкий выскочка... — сплюнул на пол его сосед. — Какое право имеет ублюдок рассуждать о рыцарской чести?
— Жалкий выскочка... — сплюнул на пол его сосед. — Какое право имеет ублюдок рассуждать о рыцарской чести?
Да, они знали, что Лоран стал младшим рыцарем. Но в глазах этих гордецов, дороживших крохами своего благородного происхождения, он оставался безродным счастливчиком, которому повезло наткнуться на Плод Жизни. Его кровь по-прежнему была «грязной». А главное — они не верили, что какой-то бастард способен раздобыть для них заветные техники тренировок, и уж тем более сомневались, что он протянет на суровом Севере дольше пары недель.
Да, они знали, что Лоран стал младшим рыцарем. Но в глазах этих гордецов, дороживших крохами своего благородного происхождения, он оставался безродным счастливчиком, которому повезло наткнуться на Плод Жизни. Его кровь по-прежнему была «грязной». А главное — они не верили, что какой-то бастард способен раздобыть для них заветные техники тренировок, и уж тем более сомневались, что он протянет на суровом Севере дольше пары недель.
Лоран не собирался тратить время на споры с пьяным сбродом. Его лицо осталось холодным и бесстрастным, а голос зазвучал твердо, заставив умолкнуть даже самых крикливых:
Лоран не собирался тратить время на споры с пьяным сбродом. Его лицо осталось холодным и бесстрастным, а голос зазвучал твердо, заставив умолкнуть даже самых крикливых:
— Кто я такой — не имеет значения. Важно лишь то, что у меня есть то, в чем вы нуждаетесь больше жизни. Полная дыхательной техника рыцарей.
— Кто я такой — не имеет значения. Важно лишь то, что у меня есть то, в чем вы нуждаетесь больше жизни. Полная дыхательной техника рыцарей.
В таверне мгновенно воцарилась гробовая тишина. Было слышно лишь, как потрескивают фитили в масляных лампах. Насмешливые ухмылки застыли на лицах мужчин. В их глазах вспыхнуло дикое, лихорадочное неверие.
В таверне мгновенно воцарилась гробовая тишина. Было слышно лишь, как потрескивают фитили в масляных лампах. Насмешливые ухмылки застыли на лицах мужчин. В их глазах вспыхнуло дикое, лихорадочное неверие.
— Ты... ты не врешь? — сухопарый рыцарь до боли сжал кулаки, подавшись вперед. — Настоящая, полная техника?
— Ты... ты не врешь? — сухопарый рыцарь до боли сжал кулаки, подавшись вперед. — Настоящая, полная техника?
— Мое слово твердо, — Лоран прямо встретил его взгляд. — Через три дня я отправляюсь на Север. Мне нужны верные люди, готовые держать щит и меч рядом со мной. Если вы решите присягнуть мне на верность, пусть на рассвете третьего дня ждут меня у северных ворот. Там вы и получите свои свитки.
— Мое слово твердо, — Лоран прямо встретил его взгляд. — Через три дня я отправляюсь на Север. Мне нужны верные люди, готовые держать щит и меч рядом со мной. Если вы решите присягнуть мне на верность, пусть на рассвете третьего дня ждут меня у северных ворот. Там вы и получите свои свитки.
Больше не сказав ни слова, он развернулся и вышел прочь. Дверь таверны тихо захлопнулась, оставив бродячих воинов наедине со своими мыслями.
Больше не сказав ни слова, он развернулся и вышел прочь. Дверь таверны тихо захлопнулась, оставив бродячих воинов наедине со своими мыслями.
Мужчины растерянно переглядывались. В их хмельных головах вовсю шла бешеная работа. Да, они презирали его происхождение. Да, они прекрасно понимали, что Север — это ледяной ад, кишащий тварями, откуда мало кто возвращается живым. Но полная дыхательная техника была их единственным шансом вырваться из нищеты, их вековой, передаваемой от отцов мечтой. И во всем городе Деккер не нашлось бы ни единой души, готовой предложить им такое сокровище, кроме этого загадочного бастарда.
Мужчины растерянно переглядывались. В их хмельных головах вовсю шла бешеная работа. Да, они презирали его происхождение. Да, они прекрасно понимали, что Север — это ледяной ад, кишащий тварями, откуда мало кто возвращается живым. Но полная дыхательная техника была их единственным шансом вырваться из нищеты, их вековой, передаваемой от отцов мечтой. И во всем городе Деккер не нашлось бы ни единой души, готовой предложить им такое сокровище, кроме этого загадочного бастарда.
— К черту всё! — бородач с силой грохнул кулаком по столу, отчего кружки подпрыгнули. — Я в деле! Мои предки проливали кровь на Севере, и я не струшу! Пойду за ним!
— К черту всё! — бородач с силой грохнул кулаком по столу, отчего кружки подпрыгнули. — Я в деле! Мои предки проливали кровь на Севере, и я не струшу! Пойду за ним!
— И я с тобой! — поддержал другой, утирая усы рукавом. — Всё лучше, чем медленно гнить в этой вонючей дыре и заливать тоску кислым элем!
— И я с тобой! — поддержал другой, утирая усы рукавом. — Всё лучше, чем медленно гнить в этой вонючей дыре и заливать тоску кислым элем!
— Запишите и меня, — решительно кивнул третий. — Пусть я сложу голову в снегах, зато умру рыцарем, а не жалким пахарем!
— Запишите и меня, — решительно кивнул третий. — Пусть я сложу голову в снегах, зато умру рыцарем, а не жалким пахарем!
После недолгих колебаний пятеро из восьми воинов приняли решение. Их лица посуровели, взгляды очистились от хмеля. Двое оставшихся так и не смогли переступить через свой страх перед ледяной пустошью и спесь благородных кровей. Они лишь угрюмо покачали головами и молча припали к своим кружкам.
После недолгих колебаний пятеро из восьми воинов приняли решение. Их лица посуровели, взгляды очистились от хмеля. Двое оставшихся так и не смогли переступить через свой страх перед ледяной пустошью и спесь благородных кровей. Они лишь угрюмо покачали головами и молча припали к своим кружкам.
*
*
Лоран шел по темным улицам, не оборачиваясь. Ему не нужно было подглядывать за их реакцией — он и так знал, что наживка сработала. Их сомнения и гордость были лишь вопросом времени. Полная дыхательная техника — это крючок, с которого они не сорвутся. Страх перед Севером отступит, когда на чашу весов ляжет мечта всей их жизни. Он вел эту игру и полностью контролировал правила. Ему не нужно было спешить или умолять.
Лоран шел по темным улицам, не оборачиваясь. Ему не нужно было подглядывать за их реакцией — он и так знал, что наживка сработала. Их сомнения и гордость были лишь вопросом времени. Полная дыхательная техника — это крючок, с которого они не сорвутся. Страх перед Севером отступит, когда на чашу весов ляжет мечта всей их жизни. Он вел эту игру и полностью контролировал правила. Ему не нужно было спешить или умолять.
К тому же сегодня его ждали дела поважнее.
К тому же сегодня его ждали дела поважнее.
Неприметная боковая калитка замка Деккер бесшумно приоткрылась. Лоран скользнул внутрь и быстрым шагом направился к уединенному флигелю, где располагались его скромные покои.
Неприметная боковая калитка замка Деккер бесшумно приоткрылась. Лоран скользнул внутрь и быстрым шагом направился к уединенному флигелю, где располагались его скромные покои.
Холодный лунный свет заливал мощенный камнем двор, выхватывая из темноты две хрупкие детские фигурки. Мальчишки нерешительно топтались у входа в его сад, нервно комкая в руках края одежды. В их глазах, блестевших в полумраке, читалась дикая смесь страха и робкого ожидания.
Холодный лунный свет заливал мощенный камнем двор, выхватывая из темноты две хрупкие детские фигурки. Мальчишки нерешительно топтались у входа в его сад, нервно комкая в руках края одежды. В их глазах, блестевших в полумраке, читалась дикая смесь страха и робкого ожидания.
Это были те самые братья-близнецы.
Это были те самые братья-близнецы.
Грязные, зловонные лохмотья, в которых они сидели в клетке, исчезли. Теперь на них были простые, но чистые и ладно скроенные холщовые рубахи и штаны. Спутанные волосы были тщательно вымыты и аккуратно подстрижены. Без слоя вековой грязи проступили их настоящие черты: у старшего брата оказался волевой, упрямый разрез глаз и крепкий подбородок, а лицо младшего, хоть и оставалось болезненно худым, отличалось мягкой, почти девичьей миловидностью.
Грязные, зловонные лохмотья, в которых они сидели в клетке, исчезли. Теперь на них были простые, но чистые и ладно скроенные холщовые рубахи и штаны. Спутанные волосы были тщательно вымыты и аккуратно подстрижены. Без слоя вековой грязи проступили их настоящие черты: у старшего брата оказался волевой, упрямый разрез глаз и крепкий подбородок, а лицо младшего, хоть и оставалось болезненно худым, отличалось мягкой, почти девичьей миловидностью.
Однако годы рабского существования оставили слишком глубокий след в их душах. Завидев приближающегося Лорана, они инстинктивно вжали головы в плечи и попятились, но тут же, вспомнив о своем положении, поспешно склонились до самой земли.
Однако годы рабского существования оставили слишком глубокий след в их душах. Завидев приближающегося Лорана, они инстинктивно вжали головы в плечи и попятились, но тут же, вспомнив о своем положении, поспешно склонились до самой земли.
— М-милорд... — едва слышно прошелестел старший, его голос сорвался от волнения.
— М-милорд... — едва слышно прошелестел старший, его голос сорвался от волнения.
Лоран остановился в паре шагов от них. Его спокойный, изучающий взгляд скользнул по их плечам.
Лоран остановился в паре шагов от них. Его спокойный, изучающий взгляд скользнул по их плечам.
«Два необработанных алмаза», — подумал он. — «Нужно лишь приложить правильные усилия, чтобы они засияли».
«Два необработанных алмаза», — подумал он. — «Нужно лишь приложить правильные усилия, чтобы они засияли».
— Поднимите головы, — негромко произнес Лоран, и его голос звучал куда мягче, чем на невольничьем рынке. — С этого мгновения вы больше не рабы.
— Поднимите головы, — негромко произнес Лоран, и его голос звучал куда мягче, чем на невольничьем рынке. — С этого мгновения вы больше не рабы.
Братья резко вскинули головы. В их широко распахнутых глазах отразилось полное недоумение. Рабское клеймо въелось слишком глубоко в их плоть и кровь. Они были уверены, что купивший их господин просто привез их в свое поместье ради тяжелой работы или... чего-то куда более жуткого. Они готовились к худшему, полагая, что новая жизнь окажется еще более невыносимой, чем сырой вольер Торговой палаты.
Братья резко вскинули головы. В их широко распахнутых глазах отразилось полное недоумение. Рабское клеймо въелось слишком глубоко в их плоть и кровь. Они были уверены, что купивший их господин просто привез их в свое поместье ради тяжелой работы или... чего-то куда более жуткого. Они готовились к худшему, полагая, что новая жизнь окажется еще более невыносимой, чем сырой вольер Торговой палаты.
Но то, что они услышали следом, заставило их усомниться в собственном рассудке.
Но то, что они услышали следом, заставило их усомниться в собственном рассудке.
— Отныне вы — мои оруженосцы. Вы будете следовать за мной, разделять мои труды и хранить мне верность до последнего вздоха. Справитесь ли вы с этим?
— Отныне вы — мои оруженосцы. Вы будете следовать за мной, разделять мои труды и хранить мне верность до последнего вздоха. Справитесь ли вы с этим?
«Рыцарские оруженосцы!»
«Рыцарские оруженосцы!»
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба, оглушив мальчишек. Они слишком хорошо понимали истинную ценность этого звания. В Королевстве Тюльпанов статус оруженосца был единственным мостом, способным переправить простолюдина в ряды благородного рыцальства. Это был пропуск в совершенно иную жизнь. Тысячи свободных людей годами тщетно молили о такой милости, разбивая лбы у порогов замков. И теперь эта невероятная, сказочная судьба улыбнулась им — двум полуживым, презираемым всеми рабам!
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба, оглушив мальчишек. Они слишком хорошо понимали истинную ценность этого звания. В Королевстве Тюльпанов статус оруженосца был единственным мостом, способным переправить простолюдина в ряды благородного рыцальства. Это был пропуск в совершенно иную жизнь. Тысячи свободных людей годами тщетно молили о такой милости, разбивая лбы у порогов замков. И теперь эта невероятная, сказочная судьба улыбнулась им — двум полуживым, презираемым всеми рабам!

Комментарии

Загрузка...